— Хватит дразнить моего брата, — юноша рядом сложил веер и поднялся. — Если уж так хочется увидеть танец с мечом, я выступлю вместо него.
— Чжи… немедленно вернись! — Вэй Чжиюй побледнел и попытался удержать его, но тот оказался гораздо проворнее: Вэй Чжиюй даже не дотянулся до его рукава.
— Не волнуйся, братец, я ни за что тебя не опозорю! — воскликнул юноша, весело улыбаясь, и обнажил меч. Перед изумлёнными гостями он исполнил стремительный танец с клинком: каждый выпад был точен и полон ледяной решимости, будто каждое движение несло в себе скрытую угрозу.
Вэй Чжиюй внизу покраснел от ярости, но не осмеливался вмешаться. Лишь когда юноша завершил весь комплекс движений, он поспешно усадил его обратно и сердито сверкнул глазами.
— Отличное владение мечом, — раздалась похвала ещё до того, как гости пришли в себя. Цзян Цин подошёл с лёгкой улыбкой, его взгляд был тёплым и спокойным.
Гости поспешно кланялись. Цзян Лин радостно бросилась навстречу:
— Старший брат, откуда ты? Я уж думала, ты снова не сможешь выбраться!
— Как же мне не прийти? Сегодня день рождения Цинмо, — ответил Цзян Цин. — Да и отец велел напомнить вам с вторым братом, что пора возвращаться во дворец.
— Алин как раз говорила, что после празднования дня рождения двоюродного брата мы сразу отправимся домой, — подхватил Цзян Янь с улыбкой.
— Да что ты… — начала было Цзян Лин, но Цзян Янь одним взглядом заставил её замолчать.
Они и правда задержались надолго. Принцесса и принцы не могут вечно жить в доме деда по материнской линии — это уже выходит за рамки приличий. Если бы не особая любовь императора к Алин, их давно бы силой вернули ко двору.
Цзян Цин слегка кивнул и, окинув взглядом гостей, остановился на юноше, что только что демонстрировал фехтование:
— Юный господин, из какого вы рода?
— Я… — начал было юноша, но Вэй Чжиюй тут же зажал ему рот и спрятал за своей спиной, виновато улыбаясь:
— Простите, государь наследный принц, это всего лишь мой дальний родственник. Его «мастерство» — чистейшая шутка, не стоит и внимания.
Цзян Цин на миг замер, но улыбка на его лице стала ещё глубже.
— Не стесняйтесь, продолжайте веселиться. Я лишь заглянул на минутку.
Слуги внесли подарки. Шэнь Цинмо поспешил выразить благодарность. В глазах Цзян Цина мелькнуло лёгкое разочарование: он просто хотел присоединиться к веселью, а теперь все замерли в почтительном страхе.
— Кстати, где же кузина Цинхэ? Её здоровье всё ещё не поправилось? — спросил Цзян Цин после паузы. — Я привёз с собой придворного врача. Пускай осмотрит её — вдруг местные лекари что-то упустили.
Шэнь Цинмо на миг растерялся:
— Ваше высочество, не беспокойтесь. Сестра выздоравливает, просто не любит шумных сборищ, поэтому и не вышла. Врач не нужен.
— Тогда я сам проведаю её, — улыбнулся Цзян Цин.
— Ваше высочество! — в панике вскочил Шэнь Цинмо. — Сестра отдыхает и не желает, чтобы её тревожили…
В зале воцарилась гробовая тишина. Цзян Лин почувствовала, как сердце её ёкнуло, и поспешила вмешаться:
— Двоюродный брат, старший брат ведь беспокоится о здоровье сестры. Он лишь заглянет на минутку — не потревожит её покой.
Ведь семья Шэней и императорский дом связаны браком. Цзян Цин — двоюродный брат Цинхэ, так что никаких «посторонних» здесь быть не может. Да и как наследный принц, он имеет полное право навестить больную родственницу. Слова Шэнь Цинмо прозвучали слишком дерзко.
Дядя и старший двоюродный брат, возможно, и предпочитают дистанцироваться от императорского двора, но если даже Шэнь Цинмо с сестрой начнут отдаляться, то этот родственный союз станет насмешкой.
«Если бы мать была жива, всё было бы иначе», — подумала Цзян Лин с горечью.
Улыбка Цзян Цина померкла:
— Цинхэ заболела ещё на новогоднем пиру. На Празднике фонарей я её не видел, а в прошлый мой визит она всё ещё лежала в постели. Я ведь её двоюродный брат — обязан убедиться, что с ней всё в порядке.
— Но… — Шэнь Цинмо явно растерялся. Цзян Цин холодно взглянул на него и направился к выходу. Шэнь Цинмо бросился следом, а за ним — и Цзян Лин.
Цзян Янь на полпути остановился и обернулся к гостям:
— Прошу вас, не прекращайте веселья. Двоюродный брат скоро вернётся — это всего лишь мелочь, не задержит нас надолго.
— Не волнуйтесь, государь второй принц, мы подождём здесь, — ответил Вэй Чжиюй.
Цзян Янь кивнул и быстро последовал за братом. Старший брат и Цинхэ с детства были неразлучны — он не уйдёт, пока не увидит её.
Недалеко находился двор «Бацяо», где жила Шэнь Цинхэ. У ворот стояли две служанки, которые не пустили Цзян Цина и Цзян Лин внутрь.
— Братец, ты не можешь войти! Сестра отдыхает — никого не принимает! — Шэнь Цинмо в отчаянии преградил дорогу.
Лицо Цзян Цина стало ледяным:
— Ступай с дороги!
— Нет! — Шэнь Цинмо встал насмерть, его красивые миндалевидные глаза наполнились болью. — Братец…
— Сегодня я увижу её — чего бы это ни стоило! — Цзян Цин отстранил Шэнь Цинмо. С детства занимаясь боевыми искусствами, он легко справился с хрупким юношей. Служанки бросились на помощь, но Сюаньло мгновенно оттащил их в сторону.
Цзян Цин пнул дверь и вошёл внутрь. Цзян Лин поспешила за ним, схватив Шэнь Цинмо за руку:
— Двоюродный брат, я не знаю, что вы скрываете, но поверь — старший брат хочет лишь помочь сестре.
— Сестра… сестра не захочет его видеть… — голос Шэнь Цинмо дрожал.
Он вырвал руку и тоже вошёл вслед за ними.
Цзян Лин растерялась. Ведь Цинхэ и старший брат выросли вместе — почему же она отказывается его видеть?
— Вон! Убирайся! — раздался пронзительный крик ещё до того, как она переступила порог. За ним последовал звон разбитой посуды.
Цзян Лин вошла и увидела хаос: на полу валялись осколки, а Цзян Цин стоял напротив женщины с осунувшимся лицом. Её волосы были растрёпаны, кожа бледна, а в руке — ножницы.
— Цинхэ… что с тобой? — Цзян Цин не мог поверить своим глазам. Неужели это та самая девочка, с которой он играл в детстве?
— Вон! Уходи! Убирайся! — в глазах Цинхэ пылала ненависть. Увидев, что он не двигается, она без колебаний приложила лезвие к шее, оставив кровавую царапину. — Уходи!
Цзян Цин похолодел:
— Цинхэ, не делай глупостей! Скажи, что случилось? Я помогу тебе, обещаю…
Цинхэ приблизилась ещё на шаг, ножницы впились глубже. Цзян Цин не выдержал:
— Хорошо, хорошо, я ухожу. Только не причиняй себе вреда.
Он развернулся и вышел. Цзян Лин с тревогой посмотрела на измождённую Цинхэ:
— Сестра, отложи ножницы. Что бы ни случилось, мы найдём решение.
— И ты уходи, — ответила Цинхэ холодно. В её взгляде не было ненависти, лишь горькая насмешка. Рука с ножницами не дрогнула.
Цзян Лин ничего не оставалось, кроме как уйти.
Шэнь Цинмо опустил голову, голос его был полон печали:
— Теперь вы всё видели, государь наследный принц.
— Что с ней произошло? Всего несколько лет на юго-западе — и она стала такой? Почему никто не сказал мне? — Цзян Цин сжал кулаки.
Шэнь Цинмо горько усмехнулся. Род Шэней хоть и не входил в число самых могущественных, но всё же достаточно заметен при дворе. Однако некоторые в семье жаждали большего влияния.
«Разве этого мало? — подумал он. — Но Цзян Цин никогда не поймёт наших страхов и амбиций».
— Прошу вас, вернитесь, — тихо сказал он. — Сестра просто устала. Чем дальше вы от неё, тем лучше для неё.
— Я всегда говорил дяде, что если Цинхэ плохо живётся в вашем доме, я возьму её в жёны, — Цзян Цин глубоко вздохнул. — Она выросла рядом со мной — я не допущу, чтобы ей причиняли боль. Скажи мне, что с ней случилось?
— Не спрашивайте больше. Я ничего не скажу, — Шэнь Цинмо покачал головой. — Ваше высочество, прошу вас, уходите.
— Я доложу отцу, — сказал Цзян Цин.
— Это бесполезно, — прошептал Шэнь Цинмо. — То, что сестра потеряла… даже место наследной принцессы не вернёт ей того, что утрачено. Даже трон не искупит этого.
Праздник именин закончился в мрачной тишине. Глядя на вновь запертые ворота двора «Бацяо», Цзян Лин чувствовала боль в сердце.
Когда-то отношения между их семьями были тёплыми и искренними. Она так скучала по тем дням, когда могла сидеть на коленях у дедушки и капризничать.
— Алин, пора возвращаться во дворец, — подошёл Цзян Янь.
Цзян Лин опустила глаза, на лице застыла грусть. Она понимала, что им действительно пора уезжать. Цинхэ уже не считает старшего брата своим, род Шэней что-то скрывает — прежняя близость ушла безвозвратно. Их дальнейшее пребывание здесь лишь опозорит императорский дом.
Отец и так одинок. Им нельзя причинять ему ещё больше боли.
— Хорошо, завтра соберём вещи. Отец, наверное, уже скучает, — улыбнулась она, стараясь говорить бодро. — А ты, братец, давно не был в Верхней Книжной Палате — учитель Ли, наверное, уже в отчаянии.
— Он занят — один из главных экзаменаторов на весеннем экзамене. Некогда за мной следить, — улыбнулся Цзян Янь, нежно глядя на сестру.
«Алин всегда такая… Сама грустит, а всё равно пытается меня утешить», — подумал он.
— Он экзаменатор?.. — Цзян Лин на миг задумалась, вспомнив о скандале с подтасовками на весеннем экзамене. Стоит ли предупредить брата?
— Да, отец очень высоко ценит Ли Хунсиня. Кстати, я уже закончил составлять учебники для академии — покажу тебе позже, — добавил Цзян Янь. — Ты сегодня устала. Иди отдыхать.
— Хорошо, и ты тоже отдыхай, братец.
Ночь становилась всё глубже. Цзян Лин стояла у окна, задумчиво глядя в небо.
Она вспомнила, как много лет назад, тоже в павильоне Чунься в особняке Шэней, мать сидела рядом и они вместе считали звёзды. Тогда их казалось бесконечно много.
А сегодня туман скрывал почти всё небо — лишь несколько одиноких звёзд мерцали в вышине. Она сосчитала их за мгновение.
Му Янь вернулся незаметно, но, увидев Цзян Лин одну у окна с таким грустным выражением лица, остановился.
Он редко видел её такой. Обычно она всегда улыбалась, даже в ту последнюю ночь в прошлой жизни, когда уже не могла встать с постели, лишь просила вынести её на солнце.
Сейчас же она выглядела так одиноко, что у него сжалось сердце.
— Принцесса, — тихо окликнул он, выходя из тени.
Цзян Лин обернулась и улыбнулась:
— Ты вернулся.
Му Янь кивнул:
— На улице прохладно. Закрой окно.
— Не хочу. Мне хочется смотреть наружу, — она прижала ладони к подоконнику и тихо спросила: — Куда ты ходил? Там же опасно.
— Я искал тебя… а тебя не было.
Сердце Му Яня дрогнуло, услышав в её голосе обиду.
— В следующий раз не уйду. Прости.
— Я не сержусь, просто… — она опустила голову. — Не надо извиняться. Сегодня же твой выходной — ты имеешь право делать, что хочешь.
— Я хотел сказать… — начал было Му Янь, но Цзян Лин перебила:
— Не нужно. Я знаю, у тебя есть секреты. Но я не стану расспрашивать. У каждого они есть.
Отец давно интересовался происхождением Му Яня и его враждой с Домом Генерала, но Цзян Лин никогда не спрашивала. Так же, как Му Янь никогда не спрашивал, зачем она пошла в Дом Генерала и почему спасла его.
Всё это строилось на доверии. Она верила, что он не причинит ей вреда.
И он оправдал это доверие.
— У меня нет от тебя секретов, — тихо сказал Му Янь. — Просто… всё, что касается меня, вряд ли тебя заинтересует.
Цзян Лин улыбнулась и подняла на него глаза:
— Ещё как заинтересует! Всё, что касается Му Яня, мне безумно интересно.
http://bllate.org/book/4720/472916
Готово:
