Когда-то он полагал, что Му Янь окажется исключением: при его таланте и мастерстве в боевых искусствах пройти испытание должно было быть делом лёгким. Однако тот чуть не поплатился за это жизнью.
Император был обязан Му Яню справедливостью, но Цинь Лан не осмеливался требовать её открыто — стоило лишь раскрыть истинную личность Му Яня, и последствия оказались бы непредсказуемыми. Теперь же он почти не тревожился: Алин стала для Му Яня надёжным оберегом. Даже если бы тот совершил преступление, достойное небесного гнева, его жизнь всё равно осталась бы в сохранности.
Кровавый долг, который накопился на их совести, он собирался вернуть Му Яню — по капле, по жизни.
— Тот юноша, которого спасла Алин? — Цзян Чжао нахмурился. Он и не подозревал, что раны Му Яня были получены в министерстве военных дел. Если бы не выдающееся искусство лекаря Ван, тот, скорее всего, остался бы калекой.
Цинь Лан слегка кивнул:
— Его дарования и без того велики, а боевые искусства я преподал ему лично. Ваше Величество, скажите, сколько людей в министерстве военных дел способны ранить его?
— Ты уж слишком уверен в себе, — с сарказмом заметил император, но Цинь Лан будто и не услышал насмешки.
Цзян Чжао бросил на него взгляд, и его лицо стало ещё мрачнее. Если бы Му Янь проиграл в честном поединке и получил увечья, винить было бы некого. Но Цинь Лан знал его силу лучше всех: даже ученик, пусть и уступающий учителю, не мог быть так легко изувечен.
Цинь Лан тихо усмехнулся и, опустив глаза, сделал ход. Император был не глуп — он уже сказал достаточно. Больше — хуже.
В этот момент за окном мелькнула чёрная тень, пламя свечи дрогнуло, и из темноты раздался голос:
— Ваше Величество, во дворец Юнфу проникла змея. Госпожа Сюаньфэй упала с лестницы и ударилась головой. Уже вызвали лекаря.
Цзян Чжао холодно усмехнулся, отбросил шахматную фигуру и спокойно сказал:
— Понял. Раз получила испуг, пусть хорошенько отдохнёт и не показывается на глаза.
— Ваше Величество даже не спросите, кто это сделал? — с лёгкой улыбкой спросил Цинь Лан, поправляя фигуры на доске.
Цзян Чжао фыркнул и постучал пальцами по столу:
— Мне бы даже хотелось, чтобы это сделала Алин. Вспомни, какой Цзи Си была в своё время — смела гоняться за мной с кулаками, лишь бы я не взглянул на другую…
Его улыбка постепенно погасла, и он равнодушно добавил:
— Кто это сделал — неважно. Главное, чтобы результат устроил.
У Алин было два старших брата. Но Цзян Цин, будучи наследным принцем, рано или поздно взойдёт на трон. Даже сам Цзян Чжао не мог поручиться, что, став императором, сможет относиться к братьям и сёстрам так же, как прежде.
Что до Цзян Яня… Цзян Чжао никогда не возлагал на него особых надежд, поэтому и торопился решать дела на будущее, стремясь как можно скорее укрепить положение Алин.
Если бы за ней всегда кто-то присматривал, разве он не хотел бы, чтобы она жила проще?
Но рождение в императорской семье неизбежно влечёт за собой то, от чего невозможно убежать.
Благодаря молитвенному фонарику Алин спала этой ночью особенно спокойно.
Проснувшись на следующее утро, она увидела, что солнце уже поднялось высоко над кронами деревьев. Приказав открыть занавеси, она лениво умылась и привела себя в порядок в лучах проникающего света.
Большинство фонариков с прошлой ночи уже убрали, но она выбрала несколько самых красивых и расставила их по дворцу. Одни только очертания уже радовали глаз, не говоря уже о том, как они будут выглядеть, зажжённые вечером.
— Ваше Высочество, — тихо сказала Хунлин, подавая ей чашу с кашей из лотоса, — говорят, прошлой ночью во дворец Юнфу проникла змея. Госпожа Сюаньфэй упала и ударилась головой.
В палатах находилось мало людей, и все они были проверенными, но Хунлин всё равно говорила шёпотом, и в её голосе слышалась лёгкая дрожь — ведь сейчас глубокая зима, змеи давно в спячке, откуда же взяться змее во дворце Юнфу?
Алин опустила ресницы, размышляя, кто мог это устроить. Во дворце не так уж много господ, и открыто напасть на Сюаньфэй осмелились бы лишь они с двумя братьями да сам император.
Отец точно не стал бы использовать столь наивный метод. Старший брат мало что знает об этом деле, а второй брат всегда славился добротой… Неужели это сделала она сама?
— Что сказал лекарь? — подняла глаза Алин. Раньше она бы и не обратила внимания на Сюаньфэй, но вдруг какой-нибудь мелкий тайный страж снова устроил беспорядок? Пришлось бы улаживать дело.
Хунлин ответила:
— Лекарь сказал, что она сильно напугалась и должна оставаться во дворце, чтобы отдохнуть. Скорее всего, некоторое время она никуда не выйдет.
Звучало несерьёзно, и Алин окончательно успокоилась. Быстро закончив завтрак, она вызвала двух тайных стражей.
Её лодыжка всё ещё нуждалась в лечении, и она почти не могла передвигаться, поэтому рядом всегда кто-то дежурил, готовый выполнить любую просьбу. Алин окинула взглядом комнату и велела всем остальным слугам выйти.
— Вы знаете о том, что случилось прошлой ночью во дворце Юнфу? — строго спросила она.
Пустить змею — ещё можно списать на шалость, но если из-за этого Сюаньфэй ударилась головой и получила сильный испуг, дело может обернуться серьёзными последствиями, даже для людей из дворца Чжаоян.
В глазах Сюань Мина мелькнуло недоумение, и он невольно прикоснулся к своему железному шлему. Прошлой ночью дежурил не он, а Му Янь.
Он перевёл взгляд на товарища, и тот немедленно кивнул, не колеблясь:
— Это сделали стражи второго принца. Мне посчастливилось застать их.
Сюань Мин чуть не ахнул от ужаса. После того как тот без зазрения совести облил грязью князя Кан, его дерзость явно перешла все границы — теперь он прямо обвинял второго принца!
Второй принц и принцесса связаны глубокой дружбой — разве пара фраз способна их разлучить? Да он просто ищет смерти!
Сюань Мин незаметно вздохнул. Он много лет служил принцессе, и второй принц был для неё почти как родной. Му Янь, хоть и пользовался её расположением, всё же оставался лишь тайным стражем. Как он мог не понимать, кто для неё важнее?
— Второй брат? — Алин на мгновение замерла, всё ещё не веря своим ушам. — Ты уверен, что это сделал второй старший брат?
— Да, — ответил Му Янь, опустив глаза. Он знал, как сильно Алин привязана к Цзян Яню, но тот был коварен и жесток, совсем не таким добрым, каким казался со стороны.
Он хотел предупредить её, держать подальше от опасности, защищать любой ценой — даже если она будет верить только ему одному.
Он всегда заслуживал её доверия.
Алин растерялась и невольно вспомнила кое-что из прошлой жизни. Оказывается, её «вечно добрый» второй брат тоже имел тёмную сторону. Но как бы то ни было, он поступил так ради неё.
— Я поняла, — тихо прошептала она.
В этот момент за дверью послышались шаги, и знакомый голос Цзян Яня раздался снаружи:
— Алин, ты здесь? Второй брат войдёт.
Алин вздрогнула, не успев ничего сказать, как дверь распахнулась. В глазах Цзян Яня светилась нежность, и, миновав обоих стражей, он обеспокоенно посмотрел на её лодыжку:
— Ещё болит?
— Уже намного лучше, — улыбнулась Алин. — И спасибо тебе за вчерашние фонарики — они такие красивые!
Она махнула рукой, собираясь отослать Му Яня и Сюань Мина, но Цзян Янь остановил их:
— Алин, ты уже всё знаешь?
Он понимал, что скрыть это от неё вряд ли удастся — Му Янь слишком предан, чтобы лгать ей. Лучше рассказать самому, чем ждать, пока его выдаст страж. Просто он не ожидал, что Му Янь так быстро всё раскроет.
Цзян Янь внутренне разозлился, но внешне сохранил спокойствие и, бросив холодный взгляд на Му Яня, тихо спросил:
— Второй брат поступил жестоко? Ты меня осуждаешь?
Его глаза неотрывно следили за её лицом, боясь увидеть в них хоть каплю отвращения. Алин по натуре добра и даже, будучи обиженной, не замечает этого. Уж тем более она редко мстит.
Цзян Янь не хотел, чтобы она его возненавидела или отдалилась. Он не мог потерять единственную сестру.
— Нет, второй брат, — Алин подмигнула ему, — я знаю, ты мстишь за меня. Я же не неблагодарная! Просто такой поступок рискован — отец рассердится.
Она лишь удивилась, что не разглядела второго брата раньше. А вот сама идея с змеёй ей понравилась — Сюаньфэй получила по заслугам.
— Отец не рассердится, — сказал Цзян Янь. — Если она осмелилась замышлять зло против тебя, должна быть готова к возмездию. Даже если дело дойдёт до отца, у неё не будет ни капли правды на своей стороне. Да и доказательств у неё нет — она не посмеет жаловаться.
В его глазах мелькнул ледяной холод. Дело в императорском саду Сюаньфэй устроила чисто: единственный мальчик-слуга, который мог что-то знать, исчез. Доказать её вину почти невозможно.
Алин могла смириться, но он — никогда.
— Не волнуйся, Алин, — добавил он. — Сюаньфэй больше не посмеет тебя обижать. Если попробует снова… хм!
Холодный взгляд скользнул по Му Яню — тот ему всё больше не нравился.
Никогда бы он не подумал, что всё, что он так тщательно задумал, будет испорчено простым стражем.
Цзян Янь нахмурился, вспоминая каждую встречу с Му Янем с самого начала. Этот человек постоянно перечил ему, смотрел вызывающе, раскрывал его замыслы, докладывал на него…
Казалось, он нарочно вставал у него на пути, хотя и защищал Алин.
Чем больше Цзян Янь думал, тем сильнее чувствовал неладное. Он пытался прочесть что-то на бесстрастном лице стража, но тот мастерски скрывал все эмоции.
— Второй брат, на что ты смотришь? — Алин потянула его за рукав, весело улыбаясь. — Неужели Му Янь тебе кажется красивее меня?
Она слегка запрокинула голову, и её улыбка озарила всё лицо, словно нарисованное тонкой кистью. Такая изящная красота не шла ни в какое сравнение с грубым обликом простого стража.
Ясно, что она его прикрывает!
— Глупости! — строго одёрнул её Цзян Янь и тут же раскрыл правду о Му Яне: — Алин, не защищай его. Ты хоть знаешь, где он был прошлой ночью? Дворец Юнфу и дворец Чжаоян разделены пятью-шестью павильонами — откуда он мог всё видеть?
Он едва сдерживал ярость. Какой наглый страж! Даже если он из лагеря тайных стражей, разве можно ночью бесцельно бродить по дворцу и чуть не сорвать его планы?
Теперь он сам скажет Алин — и этот дерзкий страж обязательно понесёт наказание, суровое наказание!
Му Янь застыл. Его тело напряглось, кулаки сжались так, что побелели костяшки… Это его месть? Страж, нарушивший правила дворца, либо умрёт, либо будет навсегда изгнан.
Он не знал, захочет ли принцесса оставить рядом с собой стража, который снова и снова нарушает порядки и выходит за рамки дозволенного.
Но он не мог иначе. Он не выносил, когда её обижали — ни на миг, ни на волос.
Не защитить её — его провал… Му Янь опустил голову, сердце колотилось, но он не осмеливался оправдываться.
Это было бы ещё большим нарушением.
Алин мягко улыбнулась, и в её глазах мелькнула хитринка:
— Может, у Му Яня глаза на тысячу ли?
— Алин! Ты до сих пор его защищаешь! — лицо Цзян Яня стало ещё мрачнее. Если такого безрассудного стража оставить во дворце Чжаоян, кто знает, во что он втянет их в будущем?
Алин покачала его руку, умоляюще улыбаясь:
— Я его не защищаю! Просто мне было обидно из-за Сюаньфэй, и я сама велела Му Яню пойти во дворец Юнфу и напугать её, изобразив призрака.
Цзян Янь недоверчиво прищурился.
— Не ожидала, что и второй брат захочет отомстить за меня! Мы чуть не пересеклись — я уже думала, что всё раскроется, — Алин игриво подмигнула. — Ладно, второй брат самый лучший, он же не будет сердиться на Алин?
— Алин, ты… — Цзян Янь схватился за голову. — Ты меня просто убьёшь!
Он не мог ругать её, поэтому злился только на себя и бросил последний злобный взгляд на Му Яня.
Алин незаметно подала знак, и стражи вышли. Она весело сказала:
— Никогда! Я вчера зажгла молитвенный фонарик — второй брат точно проживёт сто лет!
Цзян Янь удивился:
— Молитвенный фонарик? Откуда он взялся во дворце?
— Извне, только один, — улыбнулась Алин. — Говорят, один — особенно действенный.
Увидев, что лицо Цзян Яня смягчилось и он больше не цепляется за Му Яня, Алин наконец перевела дух.
Второй брат советовал из лучших побуждений, но Му Янь для неё был особенным. Какие бы глупости тот ни натворил, она всегда будет его защищать.
Проводив Цзян Яня, Алин выпила три чашки чая подряд и, устроившись на ложе, задумчиво уставилась в потолок.
Второй брат, кажется, изменился. Раньше он был добр, но всегда держал дистанцию. А теперь ради неё сам нарушил правила и наказал Сюаньфэй.
Она не знала, к лучшему ли это изменение, но верила: второй брат всегда действует в её интересах. Если отец разгневается, они с братом вместе примут наказание.
http://bllate.org/book/4720/472904
Готово:
