В глазах Му Яня дрогнула тень, и он тихо произнёс:
— Госпожа, на обледеневших ступенях я также обнаружил следы селитры — лишь лёгкий порошок, почти незаметный, и запах его полностью перебили духи.
— Способ изготовления льда с помощью селитры известен ещё со времён Высокого Предка, — нахмурился Цзян Янь. — Во дворце об этом знает немало людей. Единственный разумный путь — проследить происхождение самой селитры.
Цзян Лин на мгновение замолчала, затем ответила:
— Не стоит, второй брат. Селитру и во дворце, и за его пределами контролируют небрежно. Даже если удастся выяснить, откуда она, доказать чью-либо вину будет невозможно. Раз уж она осмелилась нанести удар, значит, всё тщательно убрала за собой.
— Но идеального преступления не бывает, — твёрдо возразил Цзян Янь. — Алин, не волнуйся: я обязательно добьюсь справедливости для тебя.
В тот же день после полудня Цзян Чжао лично пришёл навестить. Увидев распухшую лодыжку Цзян Лин, он нахмурился ещё сильнее.
Правда, Цзян Лин и впрямь была избалована: большинство служанок и евнухов во дворце Чжаоян осталось ещё от прежней императрицы и были ей преданы до мозга костей. Кроме того, Зал Воспитания Сердца тоже присматривал за ней, и за всю жизнь она почти никогда не получала травм. Казалось, теперь, когда она повзрослела, можно было бы наконец вздохнуть спокойно — но вот снова пришлось сглотнуть этот облегчённый вздох.
Его лицо потемнело, особенно когда он услышал о жёлтых сливах, неожиданно расцветших в императорском саду. В его глазах промелькнула тень.
Через два дня наступал Праздник фонарей. Цзян Лин, не в силах ходить, хотела отказаться от участия. Ежегодная церемония обзора — важнейшее событие: придворные должны предстать перед всем народом столицы. С повреждённой ногой ей явно не следовало появляться на глазах у публики.
Однако Цзян Чжао настоял, чтобы она всё же поехала. От дворца Чжаоян до ворот Запретного города было далеко, но Цзян Лин сидела в мягких носилках, так что это не доставляло неудобств.
Ночь постепенно сгущалась, а у городских ворот царило ослепительное сияние фонарей. Цзян Цин, облачённый в парадный костюм наследного принца, нетерпеливо ждал её. Увидев приближающиеся носилки, он тут же шагнул вперёд:
— Алин, я отнесу тебя наверх.
Носилки не могли подняться на башню, и Цзян Лин уже собиралась попросить Му Яня, но старший брат опередил её. Однако он ведь был наследным принцем Великой Чжоу!
— Нет, старший брат, — покачала головой Цзян Лин. — Ты — наследный принц, тебе не подобает делать такое. Это уронит твоё достоинство.
— Какое достоинство? — усмехнулся Цзян Цин, поднимая её из носилок и бросая взгляд на опухшую лодыжку. — Алин, ты ещё так молода, а уже столько переживаешь. Да, я наследный принц, но также твой старший брат. К тому же, башня высока и далеко — кто там внизу что разглядит?
В прошлый раз, когда старший двоюродный брат неожиданно привёл Чэнь Гаокэ во Восточный дворец и сказал Алин те слова, Цзян Цин, хоть и был крайне недоволен, всё же вынужден был считаться с положением дел. Он не хотел из-за этого отдаляться от единственной сестры.
Не дав ей возразить, он подхватил её на спину. Цзян Лин улыбнулась и, склонив голову в сторону Му Яня и Хунлин, сказала:
— Поднимайтесь вслед за нами. Фонарный рынок сегодня особенно красив.
— Конечно красив! Такое бывает лишь раз в году, — ответил Цзян Цин, чувствуя, как зудит в пальцах. — Алин, слышал, сегодня двоюродная сестра Цинхэ пойдёт гулять по фонарному рынку. Хочешь заглянуть? После церемонии переоденемся и отправимся.
— Я, пожалуй, не пойду, — задумавшись, ответила Цзян Лин, опустив глаза. — Старший брат, если хочешь — иди, но будь осторожен и возьми побольше стражи.
Она до сих пор не понимала, какие планы строит маленький дядюшка. Если вдруг он замыслит убийство старшего брата, империя окажется на грани хаоса — и это будет слишком высокая цена за мелочь.
— Разумеется, — улыбнулся Цзян Цин. — Сюаньло, конечно, не сравнится с твоим Му Янем, но тоже неплох. Ничего не случится.
Услышав фразу «твой Му Янь», Цзян Лин невольно почувствовала прилив радости, и уголки её губ приподнялись.
Её Му Янь, конечно, был не из тех, кого можно сравнить с кем попало.
Поднявшись на башню, они выглянули через смотровое окно. Всё, что простиралось до горизонта, было усеяно огнями, мерцающими в лёгком ветерке, словно звёздная река на ночном небе.
Ближайшие улицы были увешаны фонарями, а внизу у башни народ тоже держал в руках светильники — разные по форме, размеру и даже цвету. Всё это создавало необычайно красивое зрелище.
Когда часы Сылицзяня пробили, все собравшиеся внизу люди разом преклонили колени и громогласно возгласили: «Да здравствует Император!»
Пусть Цзян Лин и видела это множество раз, она вновь ощутила глубокое потрясение — на этот раз оно было особенно сильным. Она уже не та наивная принцесса, что некогда не знала горя. Ради отца, ради собственного будущего она готова была выйти вперёд и сделать что-то для подданных, преклонивших перед ней колени.
После нескольких возгласов в небо взмыли бесчисленные молитвенные фонарики, уносясь всё дальше и дальше на лёгком ветерке, усеивая тёмное небо.
Цзян Лин подняла голову, и в её глазах отражались мерцающие огоньки, словно звёздная пыль — священно и прекрасно.
— Цинъэр, — тихо проговорил Цзян Чжао, глядя вдаль, — устоявшаяся на протяжении сотен лет структура Великой Чжоу всё же должна измениться.
Ради рода Цзян, ради долгого мира, ради миллионов подданных Чжоу.
— Отец, вина одного не должна ложиться на весь род, — осторожно напомнил Цзян Цин. — Род Шэнь, существующий сотни лет, ещё не вернул того, кто должен принять решение.
Он понимал опасения отца: за столетия род Шэнь накопил во дворце столько связей и влияния, что это древо стало невероятно могучим. Цзян Чжао должен был убедиться, что они стоят на одной стороне.
Но следующий глава рода Шэнь, Шэнь Бохун, явно не желал танцевать под дудку императора.
Цзян Чжао тихо рассмеялся, и в его глазах мелькнула тень. То, что Шэнь Бохун появился перед ним, означало лишь одно: в роду Шэнь уже зародились иные мысли. Иначе старый патриарх никогда бы не допустил существования такого шипа.
Род Шэнь испытывает нас? Жаль… Власть императора менее всего терпит испытания.
— Будем надеяться, — тихо пробормотал Цзян Чжао.
Цзян Лин слышала всё это и опустила ресницы.
В прошлой жизни отец тоже недолюбливал род Шэнь, но она не ожидала, что и в этой жизни он вновь почувствует к ним неприязнь. Только вот как поступит на этот раз дедушка?
Либо поднимет на щит второго внука Шэнь Цинмо, либо… рано или поздно род Шэнь станет занозой для императорского двора.
Цзян Лин долго смотрела в ночное небо, не произнося ни слова. Её сердце становилось всё тяжелее. Она всего лишь один человек, и её возможности ограничены. Но даже так — она попытается.
После церемонии Цзян Лин вернулась во дворец Чжаоян. Пусть за стенами и царило веселье фонарного рынка, ей, неспособной ходить, там было бы лишь тяжелее.
Однако, едва переступив порог, она обнаружила, что весь дворец увешан разнообразными фонарями. Маленький евнух Чэнли тут же доложил:
— Госпожа, всё это прислал второй принц, чтобы вам было веселее.
— Где второй брат? — удивилась Цзян Лин.
— Второй принц ушёл по делам, — ответил Чэнли, опустив голову.
Цзян Лин кивнула и, окинув взглядом красивые фонари, слегка улыбнулась. Вдруг она остановилась:
— А есть ли молитвенные фонарики?
— Молитвенные фонарики… Если госпожа желает, я сейчас найду пару, — поспешил ответить Чэнли. Такие фонари редкость во дворце — боятся, что какой-нибудь упадёт во двор знатной особы, и тогда не разберёшься.
Цзян Лин редко беспокоила слуг по мелочам:
— Ладно, не надо. Во дворце их вряд ли сыщешь.
Она как раз это говорила, как в дверях появился Му Янь. В руке он держал ещё не зажжённый молитвенный фонарик — тонкая жёлтая бумага казалась хрупкой, будто лопнет от одного прикосновения.
— Ты выходил за ворота? — в глазах Цзян Лин заиграла радость, словно в них отразилась вся мерцающая галактика. — Откуда знал, что мне этого хочется?
Му Янь на мгновение замер, опустив глаза:
— Вы долго смотрели на них. Думал, понравятся.
В его памяти всплыл образ: она особенно любила эти недолговечные молитвенные фонарики. Однажды даже тайком сбежала из дворца, чтобы вместе с простолюдинами зажечь и отпустить их в небо. Тогда её желание было девичьим секретом, недостойным слов.
Он тогда осмелился подглядеть.
— Спасибо, Му Янь. Мне очень нравится, — улыбнулась Цзян Лин и бережно взяла фонарик, давая указания Хунлин расправить его, а сама взяла огниво.
Видя, как она радуется, Му Янь стоял рядом, опустив глаза. В его сердце царила странная смесь — то ли сладость, то ли горечь, и в глазах застыла растерянность.
В его обрывочных воспоминаниях она никогда не улыбалась ему так.
— Му Янь, загадай желание вместе со мной! Эти фонарики очень сильные, — позвала она, подавая ему фонарик. — Ты его принёс, так что будем запускать вместе.
Она осторожно раздула огниво и зажгла фитиль. Му Янь, оцепенев, держал фонарик, и в мерцающем свете увидел на её лице сладкую, ослепительную улыбку.
Он растерялся. Какая из неё настоящая?
— Быстрее отпускай! — ткнула она в его ладонь, на лице — напряжение и волнение. — Запусти его и загадай желание!
Му Янь осторожно разжал пальцы. Фонарик, покачиваясь, взмыл в небо. Цзян Лин моргнула, затем закрыла глаза и с благоговением загадала желание.
Первое — чтобы родные были здоровы и счастливы. Второе — чтобы в этой жизни не повторить ошибок прошлого. Третье — чтобы дом Чэнь рухнул как можно скорее. Четвёртое — чтобы Му Янь успешно прошёл испытание и навсегда остался рядом с ней.
Му Янь смотрел на неё, заворожённый. Цзян Лин открыла глаза как раз вовремя, чтобы поймать его взгляд:
— На что смотришь? Уже загадал?
— Да, — тихо ответил Му Янь.
Ему больше нечего желать. Пусть принцесса всегда так улыбается ему. Пусть он сможет быть чуть ближе к ней.
Хоть бы чуть-чуть ближе.
Ночь постепенно становилась глубже, а в Зале Воспитания Сердца по-прежнему горел свет.
От жаровни исходило приятное тепло, в воздухе витал аромат чая, а в тишине слышался звук падающих на доску шахматных фигур.
Два силуэта сидели друг против друга: один — в чёрном одеянии и железной маске, другой — сам Цзян Чжао, который, казалось, должен был уже спать. В руке он перебирал две белые фигуры, взгляд устремлён на доску, но ходить не спешил.
— Чего колеблетесь, Ваше Величество? — из-под маски прозвучал знакомый голос с лёгкой усмешкой.
Цзян Чжао недовольно нахмурился:
— Добродетельный человек смотрит игру, но не вмешивается. Цинь, не перегибай палку.
Цинь Лань вздохнул, покачав головой, и наблюдал, как император медленно делает ход:
— Парень из рода Чэнь покинул столицу.
Рука Цзян Чжао замерла. Во всей империи сколько Чэнь? Сейчас, когда Цинь Лань обращает на это внимание, речь может идти только о генеральском доме, держащем в руках военную мощь.
— Уезжает именно сейчас? — нахмурился Цзян Чжао, и в его глазах мелькнул холод. Он не знал, замышляет ли род Чэнь измену, но, обладая такой силой, они обязаны проявлять смирение… Жаль только, что военная иерархия не отличается разнообразием — скорее, наоборот, чересчур проста. Именно эта простота и не позволяла ему действовать поспешно.
Роды Чэнь и Линь десятилетиями враждовали. Если он ударит по одному, другой мгновенно наберёт силу и выйдет из-под контроля. Свежей крови среди военачальников уже давно не прибывает.
Сейчас на границах Великой Чжоу царит мир, войн нет. Зачем же Чэнь Гаокэ уезжает из столицы именно сейчас? Цзян Чжао не мог понять.
Цинь Лань тихо сказал:
— Воспитание наследника в роду Чэнь всегда было жестоким. Ваше Величество, не забывайте: старый генерал потерял трёх братьев нынешнего главы, но даже слезинки не пролил.
— Помню, — рассеянно отозвался Цзян Чжао. — Хотя старая госпожа Чэнь однажды рыдала навзрыд. Странно, откуда у них столько отпрысков? Теряют одного за другим, а всё равно не жалеют.
Пламя свечи дрожало. Цинь Лань поставил чёрную фигуру и спросил:
— Род Чэнь десятилетиями удерживает Северо-Запад. Наши люди едва проникают туда. Каково мнение Вашего Величества?
Цзян Чжао бросил взгляд на проигрывающую партию, ловко убрал одну чёрную фигуру и поставил белую на её место:
— При Высоком Предке всё было так же: чиновники запутаны в интригах, военачальники застыли в противостоянии — ни к кому не подступишься. Если бы не реорганизация лагеря тайных стражей, я, вероятно, до сих пор был бы слеп.
Он тяжело вздохнул, и в его глазах промелькнула усталость. Великая Чжоу, хоть и кажется цветущей империей, уже давно застыла в обновлении. Императорская власть, хоть и величественна на вид, на деле скована по рукам и ногам.
— Если бы род Чэнь хотел восстать, у них давно был бы шанс. А вот род Линь — те просто тупоголовые. Даже если их и обманут, ещё и деньги пересчитают, — Цзян Чжао всё больше морщился. — Отберите лучших из лагеря тайных стражей и отправьте в армию — пусть готовятся заранее.
Цинь Лань потемнел лицом, сильнее сжал шахматную фигуру и, будто невзначай, заметил:
— Через Министерство военных дел не пройти. Участь моего ученика тому доказательство.
Хотя в Министерстве военных дел и служат военачальники, там немало и гражданских чиновников. Путь из лагеря тайных стражей в министерство был прорублен ещё Высоким Предком, но с тех пор по нему прошло лишь несколько человек.
http://bllate.org/book/4720/472903
Готово:
