Осознав всё до конца, Цзян Лин велела позвать Му Яня. Её брови и глаза изогнулись в лукавой улыбке, и она с видом человека, отлично знающего себе цену, уставилась на него:
— Му Янь, я снова спасла тебя. Как ты собираешься меня благодарить?
В её голосе звенела лёгкая насмешка, отчего он почувствовал себя необычайно близким к ней. На мгновение Му Янь растерялся: неужели вчерашний фонарь-оберег действительно сработал?
— У меня нет ничего, — опустил он ресницы, и низкий голос прокатился эхом по залу, — кроме жизни. Но и она принадлежит принцессе.
Цзян Лин улыбнулась и тихо прошептала:
— Мне не нужна твоя жизнь. Мне нужен ты сам. Я хочу, чтобы впредь ты слушался только меня.
— И запомни: пока я не скажу тебе уходить, ты никуда не смей уходить. Никто другой не имеет права приказывать тебе.
— Да, — уголки его губ слегка приподнялись, и голос стал почти шёпотом, — Ваше Высочество.
После Праздника фонарей погода постепенно потеплела, и всё вернулось в привычное русло.
Министерство общественных работ уже давно приступило к подготовке строительства резиденции для Цзян Яня. С наступлением весны мастера начали возведение зданий. Хотя титул для Цзян Яня ещё не был утверждён, император Цзян Чжао особо разрешил возводить усадьбу по стандартам резиденции принца крови, и никто не осмеливался проявлять малейшую небрежность.
В то же время приближался весенний экзамен. Цзян Чжао заранее назначил двух главных экзаменаторов и поручил всю организацию Министерству ритуалов.
Цзян Лин смутно помнила, что в этом году на экзаменах произойдёт крупный скандал: кандидаты и экзаменаторы сговорятся, и задания массово утекут наружу. Вся эта затея окажется напрасной. Отец в ярости казнит множество учёных, аннулирует результаты всех участников и долго выслушивает упрёки от цзянши.
Позже будет объявлен дополнительный экзамен, на котором Шэнь Цинмо станет чжуанъюанем — первым среди трёх победителей подряд, — и его имя заговорит вся столица. Поскольку он также побывал в учебных путешествиях по региону Цзяннань, его слава быстро распространилась, и вскоре он стал для учёных Поднебесной почти что «мудрецом» и «талантом».
Род Шэнь не окажется замешан в этом скандале — иначе второй двоюродный брат не прошёл бы экзамены так гладко. Учитывая авторитет семьи Шэнь среди учёных, мало кто осмеливался с ними ссориться.
Цзян Лин задумчиво оперлась подбородком на ладонь и уставилась в окно на ветку сливы. Её лодыжка уже почти зажила, и ходить без посторонней помощи не составляло труда, но Хунлин и другие служанки переживали и настаивали, чтобы она ещё несколько дней отдохнула.
— Ваше Высочество, молодой господин из рода Шэнь прибыл.
На лице Сюйсян сияла радость: хотя в роду Шэнь было двое сыновей, в дворец Чжаоян частенько наведывался лишь Шэнь Цинмо.
Цзян Лин тут же спрыгнула со стула и, направляясь к выходу, проговорила:
— Второй двоюродный брат, ты ведь привёл с собой мальчика? Как его раны? Я всё это время не выходила из дворца и, кажется, немного запустила дело.
— Не волнуйтесь, Ваше Высочество, — ответила Сюйсян. — Я видела малыша — он уже окреп и полон сил.
— Отлично, — улыбнулась Цзян Лин и, встретившись взглядом с парой слегка приподнятых миндалевидных глаз Шэнь Цинмо, поспешила сказать: — Второй двоюродный брат, наконец-то нашёл время навестить меня! Я совсем заскучала во дворце одна — чуть не заболела от скуки!
Цзян Янь был занят надзором за строительством резиденции и каждый день посещал Верхнюю Книжную Палату. Цзян Лин хотела взять на себя дела, связанные с академией, но он сказал, что ей нужно спокойно восстанавливаться после травмы, и остальное её не касается.
Она действительно провела несколько дней в полной беззаботности: даже наставница, обучавшая её грамоте с детства, перестала приходить. Лишь старый учитель Цэнь, преподававший каллиграфию и живопись, заходил несколько раз, но после того как увидел её почерк, больше не появлялся.
Отец рассказал, что учитель Цэнь посчитал, будто ему больше нечему её учить, и подал прошение об отставке.
В Поднебесной к образованию принцесс относились снисходительно, и Цзян Чжао никогда не ограничивал дочь. Если бы она захотела продолжать учёбу, всегда могла бы ходить в Верхнюю Книжную Палату. Однако по мере взросления шансов на то, что придворный академик станет обучать её лично, становилось всё меньше.
— Зажила? — в уголках губ Шэнь Цинмо играла улыбка. Его взгляд скользнул по её лодыжке, и, убедившись, что она ходит без малейшего дискомфорта, он наконец перевёл дух. — Главное, что всё в порядке. Ты и так хрупкая, а когда потеплеет, тогда и выходи на улицу.
Он вытолкнул вперёд мальчика, шедшего за ним, и его миндалевидные глаза лукаво блеснули:
— Алинь, у тебя глаза на макушке! Он — настоящий талант к учёбе, просто начал обучение немного позже срока.
Перед ними стоял тот самый мальчик, которого ранее избили слуги за то, что он тайком слушал уроки в частной школе. При первой встрече он был в лохмотьях и весь в синяках, а теперь полностью поправился: на нём был синий длинный кафтан, волосы аккуратно уложены. Ему было всего шесть или семь лет, но он выглядел как старичок.
Цзян Лин погладила его по голове. Мальчик поднял на неё глаза и с громким «плюх» упал на колени:
— Благодарю Ваше Высочество за спасение жизни Абао и за возможность учиться!
У Абао были щёчки с ямочками, и, несмотря на серьёзный тон, он казался очень милым. Цзян Лин улыбнулась, но, помня, что они только познакомились, сдержалась от того, чтобы ущипнуть его:
— Вставай. Это пустяки. Ты уже занимаешься?
— В доме есть класс, где он некоторое время учился, — улыбнулся Шэнь Цинмо. — После весеннего экзамена я планирую обучать его лично.
Цзян Лин изумилась. Даже без воспоминаний из прошлой жизни она была уверена: второй двоюродный брат почти наверняка станет чжуанъюанем. Учитывая его происхождение из рода Шэнь, его будущее безгранично. Но теперь он собирался лично обучать маленького нищего?
— Второй брат… — Цзян Лин колебалась. Ведь это был всего лишь нищий, которого она спасла по whim’у. Она не хотела, чтобы из-за этого второй двоюродный брат тратил свои силы. Однако Шэнь Цинмо покачал головой и мягко улыбнулся:
— Это не имеет к тебе отношения. Я хочу сделать это сам.
— Когда твоя академия заработает, он станет её лучшим символом, — в его миндалевидных глазах сверкнула уверенность и обаяние. — Алинь, раз уж начинать, почему бы не сделать всё наилучшим образом? У Абао есть дар к учёбе. При должном руководстве он вполне может претендовать на звание чжуанъюаня.
Цзян Лин опустила глаза. Она, конечно, мечтала создать лучшую академию, но это дело было слишком запутанным: даже отец не решался вмешиваться напрямую и предпочитал действовать постепенно, как варить лягушку в тёплой воде. Однако замысел второго двоюродного брата был радикальным и дерзким.
Он сам подставлял себя под удар, и род Шэнь тоже не избежит последствий.
— Весенний экзамен скоро, — не стала давать прямого ответа Цзян Лин и, подмигнув, добавила: — Об этом поговорим, когда ты станешь чжуанъюанем.
Шэнь Цинмо покачал головой с улыбкой. Другие считали, что для сына рода Шэнь звание чжуанъюаня — дело плёвое, но пробиться в числе нескольких тысяч кандидатов было не так-то просто. К тому же в этом году экзамены сдавали не только он один из рода Шэнь.
— Алинь, мне нужно срочно сходить во Восточный дворец, — вдруг сказал он. — Я заберу Абао попозже.
Цзян Лин с трудом оторвала взгляд от пухлых щёчек мальчика и поспешно кивнула:
— Иди, иди! Не переживай, второй двоюродный брат, я отлично поиграю с Абао.
Когда она впервые увидела его на улице, он был тощим как щепка, но теперь его явно хорошо кормили — щёчки округлились, и он стал похож на обычного ребёнка своего возраста.
Цзян Лин не удержалась и слегка ущипнула его за щёку. Улыбка её стала ещё шире: такая мягкая кожа почти не уступала Байбо. Дети и правда милее взрослых.
— Что хочешь съесть? Рулет «Су Юнь»? Пирожные «Юньпянь»? Пирожные из каштанов и боярышника? Ах да, ещё есть клецки в сладком рисовом отваре от нового повара из Цзяннани… Такое редко встретишь за пределами дворца, — Цзян Лин взяла его за руку и повела вглубь зала. — Второй двоюродный брат говорит, ты быстро учишься. Уже умеешь читать наизусть?
— Докладываю Вашему Высочеству, Абао знает наизусть «Тысячесловие» и немного читал «Беседы и суждения»…
Их голоса постепенно стихли вдали, растворившись в пространстве зала, пока не стали совсем неслышны.
Лицо Му Яня потемнело. Его длинные пальцы сжали серебряную маску так сильно, что суставы побелели. Он машинально сделал пару шагов вперёд, но его остановил Сюань Мин, пришедший на смену.
— Ладно, иди отдыхать. Я возьму дежурство, — Сюань Мин прикоснулся к своему железному обличью и мысленно решил, что его маска вовсе не так ужасна: ведь принцесса только что с восторгом разглядывала пухлые щёчки малыша.
Му Янь, похоже, скоро потеряет расположение. Тогда… хе-хе.
— Во дворце чужак, — голос Му Яня прозвучал резко. Сюань Мин не мог разглядеть его лица за маской, но ясно видел мрачное выражение в глазах. — Пока здесь есть посторонний, нельзя снижать бдительность ни на миг.
Сюань Мин был ошеломлён:
— Абао же ещё ребёнок, ему не больше семи лет.
— Семилетний раб лагеря тайных стражей способен убивать, — ледяным тоном, не терпящим возражений, произнёс Му Янь. — Я буду дежурить вместе с тобой. Я возьму пост внутри зала.
— Подожди! Я тоже пойду! — Сюань Мин поспешил за ним, недоумевая: что с ним такое? Почему он ведёт себя так, будто перед ним смертельный враг, а не маленький ребёнок?
В лагере тайных стражей, конечно, привыкли к жестокости и крови, но семилетние убийцы там — большая редкость, их можно пересчитать по пальцам одной руки. Чего ради Му Янь так нервничает? Голова болит.
Оба бесшумно приблизились к главному залу и услышали, как Абао, старательно, хоть и с паузами, читает наизусть «Тысячесловие» — простейший текст для начинающих. Цзян Лин всё равно похвалила:
— Абао, ты такой молодец!
В её голосе звенела радость, и Му Янь почти представил, как она улыбается: глаза её, наверное, сияют, как звёзды, и от этого сердце тает.
В глазах Му Яня мелькнула тень. Он не так уж много читал, но «Тысячесловие» знал наизусть. Если ей нравится слушать чтение, он тоже может продекламировать — и уж точно не хуже Абао.
— Абао, тебе не нравятся клецки в сладком рисовом отваре? — Цзян Лин заметила, что мальчик замер, и поспешила спросить. — Попробуй, они очень вкусные.
Это блюдо из Цзяннани недавно привезли в императорскую кухню два повара от старшего брата. Готовили они мастерски: сладкие, мягкие, но не приторные. Блюдо даже затмило её прежнюю любовь к пирожным из каштанов и боярышника.
— Вкусно, — Абао колебался и тихо добавил: — Просто… мне кажется, я раньше такое ел.
Цзян Лин улыбнулась и небрежно спросила:
— Ты бывал в Цзяннани? Вблизи столицы такое редко встретишь.
В столице, конечно, были рестораны со всей страны, но заведений с цзяннаньской кухней, насколько она помнила, было всего одно. Старший брат упоминал об этом мимоходом, но она не придала значения: в вопросах гастрономии она явно уступала ему.
— Кажется, да… Но я плохо помню, — голос Абао стал тише, и он опустил голову, зачерпывая ложкой клецки. На его лице читалась грусть.
Цзян Лин вздохнула и наклонилась к нему:
— Ты помнишь своих родителей?
Абао, судя по всему, уже давно попрошайничал в столице — по крайней мере, местные его знали. Но о его происхождении и родителях никто толком не знал: будто он внезапно появился на улицах.
Услышав вопрос, Абао осторожно кивнул, потом покачал головой:
— Помню кое-что… А потом меня продали в столицу, и всё стёрлось из памяти.
— Продали? — Цзян Лин удивилась. — Твои родители тебя продали?
В Поднебесной торговля людьми строго запрещена, но если родители добровольно отдавали ребёнка, закон закрывал на это глаза. Однако раз Абао мог позволить себе клецки в сладком рисовом отваре, его семья явно не бедствовала… Цзян Лин машинально задала ещё несколько вопросов, но Абао ответил:
— Нет. Они сказали, что отправят меня учиться, чтобы я стал большим чиновником…
— Но потом меня привезли в столицу и хотели продать богатому дому в сыновья, — тихо, с робостью и грустью произнёс Абао. — Я не захотел и сбежал. С тех пор прошу подаяние на улицах…
Его голос стих. На лице читалась грусть, но он не плакал и не капризничал — будто давно смирился с судьбой.
Ему было всего ничего лет, а его уже похитили торговцы людьми и привезли в столицу. Из любимого сына, лелеемого родителями, он превратился в бездомного нищего и чуть не умер на улице.
Цзян Лин сжала сердце от жалости. Она нежно погладила его по щеке:
— Не бойся, Абао. Злодеи обязательно получат по заслугам. А твоих родителей я обязательно найду, где бы они ни были. Хорошо?
— Найдёшь? — Он робко посмотрел на неё, и в его чёрных глазах мелькнули сомнение и страх. Многое стёрлось из памяти, даже лица родителей стали расплывчатыми.
— Найду. Обязательно найду, — Цзян Лин потрепала его по щёчке, успокаивающе улыбаясь.
В этот момент за окном раздался шорох. Она подняла глаза — это было то самое место, где Му Янь обычно прятался.
— Му Янь, что случилось?
Снаружи воцарилось молчание. Только через мгновение раздался низкий голос Му Яня:
— Это я тренируюсь с Сюань Мином. Ваше Высочество не волнуйтесь.
Такое случалось часто, и Цзян Лин не придала значения:
— Будьте осторожны, не пораньтесь.
http://bllate.org/book/4720/472905
Готово:
