Такая уверенность, такое безоговорочное доверие заставили Цзян Яня сжать ладони, и в глубине его глаз мелькнула тень печали.
Он никогда не даровал никому полного доверия — ни отцу-императору, ни старшему брату, ни младшему дяде, ни Чэнь Гаокэ… Даже своему самому близкому евнуху Чаншуню он не позволял себе полностью расслабиться. Казалось, с самого рождения его судьба была предопределена.
Ещё в детстве няня внушала ему: не приближайся слишком к старшему брату, не трогай его вещи, не смей ослушаться императора и уж тем более проявлять малейшее неуважение к нему; заботься об Алин, балуй её, лелеяй, ни в коем случае не обижай — и порой он сам задавался вопросом: зачем он вообще появился на свет?
Единственным, кто относился к нему по-особенному, был младший дядя. Тот не любил ни старшего брата, ни Алин — только его одного. Но со временем Цзян Янь заподозрил, что за этой привязанностью, возможно, скрывалось нечто иное. Он осторожно наслаждался этой исключительной заботой, но не менее осторожно соблюдал дистанцию и границы приличий.
Отношения «государь и подданный», «отец и сын», «братья и сёстры» — всё это у него почти не оставило искренней привязанности. Только одна сестра, Алин, никогда не ставила перед ним преград.
Если бы мать, та самая нежная и прекрасная женщина, дожила до его совершеннолетия, до дня, когда он обзавёлся бы собственным домом и жёнами, всё, возможно, сложилось бы иначе.
Сердце Цзян Яня сжалось от боли. Она так и не увидела, как он вырос.
Когда они вернулись во дворец, небо уже потемнело. Цзян Чжао увидел, как двое детей возвращаются с целой повозкой багажа. Лицо Цзян Лин хоть и выглядело уставшим, но сияло возбуждением — и ни малейшего следа испуга!
Цзян Чжао и рассмеялся, и вздохнул с досадой. Стоило услышать, что Алин проведёт ночь в резиденции князя Кана, как его сердце забилось тревожно — и лишь теперь, увидев её собственными глазами, он смог немного успокоиться. А эта неблагодарная девчонка, оказывается, даже не вспоминала о нём!
— Главное, что всё в порядке. Чжао У, подавайте ужин, — сказал Цзян Чжао с улыбкой. — Останьтесь оба здесь.
Пусть он уже и знал обо всём, что происходило с ними, но всё равно с удовольствием выслушал бы её болтовню — казалось, несколько её слов могли снять усталость всего дня.
Цзян Лин рассказала ему несколько забавных случаев, а в конце не удержалась и поведала о своём замысле открыть академию.
— Отец, я всего лишь одна, и не в моих силах изменить весь уклад, но я хочу хоть что-то сделать для простого народа Великой Чжоу, — осторожно заверила она. — Как бы ни сложилось это дело, я не стану просить у вас денег и уж точно не опозорю вас. Однако…
Цзян Чжао взял салфетку и вытер рот, бросив на неё косой взгляд:
— Однако что?
Цзян Лин хитро улыбнулась, её брови изогнулись в лукавой дуге:
— Я хочу одолжить у вас одного из ваших великих учёных! Пусть раз в месяц приходит читать лекции. Пусть эти скупые книжники, пропахшие медью, увидят, что такое подлинное благородство духа!
— Великий учёный, говоришь… — Цзян Чжао замолчал на мгновение и поднял глаза на дочь. — У тебя есть кто-то на примете?
— Мне кажется, Ли Хунсинь подошёл бы отлично, верно, брат? — Цзян Лин подмигнула Цзян Яню. Если Ли Хунсинь согласится, у брата раз в декаду будет дополнительный выходной.
Уголки губ Цзян Яня тронула улыбка, и он кивнул:
— Учитель действительно прекрасен. Жаль, что он обучает лишь учеников Верхней Книжной Палаты.
— Делай, как считаешь нужным. Если убедишь его — отец не станет мешать, — в глазах Цзян Чжао мелькнула насмешливая искорка. Он ведь слышал, как Алин на улице заставила молчать сына семьи Чэнь, навалив на него одну обвинительную фразу за другой без малейшего сожаления. Теперь он с нетерпением ждал, что же она придумает дальше.
Рост Алин превзошёл все ожидания. И вот теперь она задумала открыть академию! Но разве легко управлять академией? За этим стоят интересы влиятельных родов — запутанные, жёсткие и неумолимые. Однако если дело поручить именно Алин, возможно, всё получится.
Род Шэнь веками укреплял свои позиции на юго-западе, но корни его — в столице. За спиной у Алин — он сам и род Шэнь. Может быть, ей удастся проложить новую дорогу.
— Благодарю вас, отец! — воскликнула Цзян Лин, и лицо её сразу озарилось радостью. — Я обязательно сделаю так, чтобы каждый желающий в столице мог учиться, независимо от своего достатка!
Цзян Янь мягко кивнул, и его взгляд стал тёплым:
— Если возникнут трудности, обращайся к наследному принцу. Он твой старший брат, у него много людей в подчинении. Вам троим следует поддерживать друг друга. Думаю, именно этого хотела бы и императрица.
Цзян Чжао долго и пристально посмотрел на Цзян Яня, затем отвёл взгляд и встал:
— Идите отдыхать. В следующий раз, когда будете покидать дворец, берите с собой сегодняшних всадников.
Пять городских гарнизонов уже вышли на след, но Алин не спрашивала — и Цзян Чжао не стал объяснять. Если бы она всё же спросила, ему было бы трудно ответить.
Цзян Чжао тяжело вздохнул и устремил взгляд в ночное небо. Его выражение стало необычайно сложным.
Старый император учил его быть хорошим правителем, но никто никогда не показал, как быть хорошим старшим братом или отцом. У него мало детей, и он не хочет, чтобы наследный принц, как и он сам, стал одиноким императором.
Во дворце Чжаоян Цзян Лин едва переступила порог, как к ней бросился белоснежный комочек.
Она раскрыла ладонь и слегка присела — маленькая снежная лисица запрыгнула ей на руку и уставилась на неё влажными чёрными глазами. Зверёк редко подавал голос, был невероятно послушным и чаще всего просто прибегал, чтобы потереться о край её одежды или перевернуться на спину, предлагая поиграть.
Цзян Лин прижала его к себе и начала гладить по шелковистой шерстке. Лисёнок блаженно прищурился и замер, будто бы забыв обо всём на свете.
— Где Му Янь? — спросила Цзян Лин у Хунлин, стоявшей рядом. С момента возвращения она будто бы и не видела его.
Она уже поужинала в Зале Воспитания Сердца, но слуги и служанки ещё не ели — им предстояло подкрепиться позже.
Хунлин на мгновение замерла, машинально глянув за дверь, но не услышала ни звука.
По её воспоминаниям, Му Янь всегда находился рядом с принцессой. Даже если та звала его глубокой ночью, он тут же откликался. Что же с ним сегодня?
— Сейчас пошлю кого-нибудь узнать, — сказала Хунлин.
— Не надо, — Цзян Лин прижала к себе Байбо, уголки губ приподнялись, и в глазах мелькнула хитринка. — Я сама схожу посмотреть.
Во дворце Чжаоян горели фонари, освещая каждый уголок. Каморка Му Яня и Сюань Мина была вынесена отдельно. Цзян Лин увидела вдали движущуюся тень и невольно ускорила шаг.
Между ними ещё не всё улажено. Она не позволит ему так просто отделаться!
Не дойдя до двери, она услышала внутри шорох. Нахмурившись, Цзян Лин решительно распахнула дверь.
Комната была пропитана резким запахом лекарств. Му Янь в спешке поднялся с места, его одежда была слегка растрёпана, рука лежала на поясе, а использованные повязки ещё не убраны — они лежали в беспорядке рядом.
Му Янь опустил голову, на щеках заиграл лёгкий румянец, и его и без того хриплый голос стал ещё тише:
— Принцесса, вы… зачем пожаловали?
— Ты перевязку меняешь? — Цзян Лин слегка кашлянула, пряча неловкость, и принялась гладить Байбо. — Просто заглянула… услышала шум… Ну, уже поздно же…
Она запнулась, слова вылетали вразнобой, взгляд блуждал по сторонам. Будучи единственной хозяйкой дворца Чжаоян, она впервые попала в такую неловкую ситуацию.
Цзян Лин почувствовала вину и, не зная, что делать, упорно гладила лисёнка, после чего решительно перевела тему:
— Я пришла проверить, как твоя нога. Уже лучше?
На самом деле его нога почти зажила, но лекарь Ван настоял на продолжении лечения, чтобы окончательно восстановить силу. И принцесса прекрасно знала об этом — ведь именно она распорядилась лечением.
В глазах Му Яня промелькнула улыбка, уголки губ приподнялись, и он тихо ответил:
— Благодарю за заботу, принцесса. Мне гораздо лучше.
— Вот и славно, — Цзян Лин подняла глаза и вдруг поймала его взгляд — улыбка ещё не сошла с его лица. Сердце её дрогнуло, и даже Байбо вдруг показался скучным.
«Он так красиво улыбается», — снова подумала Цзян Лин. Убедившись, что вокруг никого нет, она больше не сдерживалась и лукаво поманила его:
— Му Янь, иди сюда.
Её улыбка была сладкой и мягкой, с лёгкой девичьей хитростью — настолько обманчиво невинной, что трудно было устоять.
Му Янь не усомнился и быстро оказался перед ней. Но тут она добавила:
— Наклонись чуть ниже, мне не достать.
«Не достать?.. Что она задумала?» — на миг он замешкался, но тут же опустился на одно колено, оказавшись почти на голову ниже неё.
Его глаза были узкими и вытянутыми, прежняя суровость исчезла, оставив лишь мягкость, что делало его особенно привлекательным. Цзян Лин подмигнула и с видом невинного ангела спросила:
— Му Янь, можно я потрогаю твоё лицо?
Му Янь машинально кивнул. Но едва осознав, на что согласился, было уже поздно — две маленькие ладошки уже прикоснулись к его щекам.
Ладони у неё были крошечные, мягкие и чуть прохладные. Му Янь на миг замер, но тут же она отняла руки и с откровенным разочарованием вздохнула:
— Какое твёрдое…
— … — Му Янь растерялся. Разве у других лицо мягкое?
Глядя ей вслед, Му Янь погрузился в глубокое самоосуждение. Он решил, что ночью непременно потрогает лицо Сюань Мина.
Цзян Лин вернулась в спальню, прижимая к себе Байбо, и задумчиво нахмурилась… Неужели она что-то забыла?
Ночь была глубокой, густой туман окутал лунный свет и фонари, придавая всему размытость.
Сегодня дежурил Му Янь. В воздухе стоял пронзительный холод, влажный ветерок колыхал пламя свечей.
Он прятался в самом укромном углу — здесь было холоднее, зато ближе всего к покоям Цзян Лин. В самой тишине ночи он почти слышал её ровное дыхание. При малейшей опасности он мог мгновенно оказаться рядом.
Холодный меч висел у пояса. Длинная ночь всегда несла с собой одиночество, но Му Янь давно привык к нему.
Он осторожно вынул из-за пазухи серебряную маску и провёл пальцами по каждому изгибу. На металле ещё оставалось его тепло — в зимнюю ночь оно казалось особенно ценным.
Му Янь редко надевал эту маску, хотя она была даром принцессы. Дело не в неудобстве — просто он не хотел.
Даже он сам не мог объяснить, почему. Разве не в этом заключалась его суть — быть тайным стражем? Его долг требовал этого, и он не имел права позволять себе личные желания.
Но ему хотелось, чтобы она видела не только маску… но и его лицо.
Му Янь опустил глаза и рассеянно погладил маску. В голове снова и снова всплывали её изогнутые брови, сияющая улыбка и яркие, как звёзды, глаза. Он словно околдован — не мог насытиться этим зрелищем.
Он хотел оберегать эту единственную в своём роде красоту всем, чем владел.
Вдруг с земли поднялся ледяной порыв ветра. Му Янь насторожился, меч уже был в руке. В туманной дали стояла фигура, заложив руки за спину, — ни звука, ни движения.
Напряжение в груди Му Яня чуть ослабло.
— Дядя Цинь, вы как раз вовремя, — тихо произнёс он.
— Нога уже зажила? — в глазах Цинь Лана, скрытых за железной маской, мелькнуло изумление. Он, конечно, слышал, что ноги Му Яня почти исцелились, но увидеть это собственными глазами — совсем другое дело.
Никто не знал лучше него, насколько тяжелы были раны Му Яня. Он уже смирился с мыслью вывести его из дворца и устроить где-нибудь вдали от всего, пусть даже и беспомощным. А теперь, спустя менее трёх месяцев, тот не только ходит, но и способен убивать на улице!
Даже Сердцевина лотоса тысячелетнего возраста, которую он лично раздобыл, не могла дать такого эффекта за столь короткий срок. Цинь Лан вдруг вспомнил одну возможность — и в душе его поднялась буря.
Неужели это методика клана Му?
Му Янь ничего не заподозрил и кивнул:
— Почти зажила. Ещё немного — и всё пройдёт полностью.
Он невольно понизил голос — принцесса спала чутко, любой шорох мог разбудить её, и потом она долго не могла заснуть.
Цинь Лан наконец перевёл дух и улыбнулся:
— Откуда у тебя методика?
Му Янь удивился, но тут же услышал:
— Методика клана Му передаётся из Павильона Персиковых Цветов и обладает целительной силой. Та, которой ты занимался раньше, была неполной — такого эффекта она дать не могла.
— Да, это так, — Му Янь опустил ресницы и тихо сказал: — Но, дядя Цинь, я не получил эту методику от кого-то. Она будто всегда была у меня в голове. Я не могу это объяснить…
Он замолчал. Цинь Лан был единственным человеком, которому он доверял на свете, но те странные, хоть и невероятно реальные воспоминания… будто всё это происходило в ином мире.
Он не осмеливался рассказывать — ведь всё это звучало слишком фантастично. Если бы не та же самая Цзян Лин, он никогда бы не поверил.
http://bllate.org/book/4720/472892
Готово:
