Фэн Хао уже был на волоске от смерти и, собрав последние силы, завещал двум сыновьям:
— После моей кончины подайте государю прошение — пусть пост военачальника перейдёт Пицзяну…
— Есть! — ответили Фэн Сяо и Фэн Цзи, сдерживая слёзы перед умирающим отцом.
— Обязательно поддерживайте Пицзяна. Он ещё слишком молод… Не смейте питать двойственных намерений…
— Есть!
— Передайте заместителю командира Вану и остальным: о происхождении Пицзяна вы должны хранить молчание… И тому господину Чжуану с зонтом… ему… Ах, берегите их обоих любой ценой…
— Есть, отец, — всхлипнули оба, больше не в силах сдерживать рыданий.
— Позовите Пицзяна…
Фэн Пицзяна наконец впустили внутрь. Сердце его тревожно колотилось: не раскроет ли приёмный отец ту тайну, которую так долго скрывал?
Но, увидев Фэн Хао на грани жизни и смерти, он был охвачен такой болью, что не смог вымолвить ни слова — лишь стоял, задыхаясь от слёз.
Фэн Хао, не открывая глаз, прошептал так тихо, что едва было слышно:
— Пицзян… добрый ты мальчик… Видишь, Чжэньго-гунь пришёл за мной…
Неоконченные слова растворились в горле старика. Он обмяк и безмолвно испустил дух.
Весь мир погрузился во тьму. Фэн Пицзян сжал кулаки, бессильно поднялся и вышел наружу — как раз навстречу вернувшейся Тан Юэжоу.
— Как дела у великого генерала? — тревожно спросила она, но, взглянув на его лицо, всё поняла.
Великий западный военачальник Фэн Хао был опорой не только для Великой Ци, но и для самого Фэн Пицзяна. Его уход стал тяжелейшим ударом — как для государства, так и для сердца Тан Юэжоу.
Но скорбеть не было времени — загремели боевые барабаны.
У всех перехватило дыхание. Взгляды устремились на Фэн Пицзяна.
Он нежно коснулся лица Тан Юэжоу и, развернувшись, отдал приказ:
— Старший брат, ты больше всех похож на отца. Надень его доспехи и стань на стене — пусть враг думает, что отец жив. Второй брат, возьми двадцать тысяч солдат и держи северные ворота. Заместитель командира Ван, возглавь двадцать тысяч воинов у южных ворот! Ли Цин, бери волков — выходим в бой!
Воины молча получили приказ и устремились выполнять его.
Затем он обернулся к Чжуан Чжуньюэ:
— Военачальник, прошу вас взять ваше уникальное оружие и вместе с отрядом правителя Сюэ занять позицию за воротами! Если враг прорвётся — сразу отступайте, не вступайте в бой! И заберите с собой Цзяло!
Чжуан Чжуньюэ, истекающая кровью от ран, лишь кивнула в знак согласия.
Времени не было. Фэн Пицзян не успел ничего сказать Тан Юэжоу — лишь бросил на неё один взгляд и подарил слабую, но сияющую улыбку, после чего решительно зашагал прочь.
Ашина подбежал и протянул ему флягу с вином.
Тот взял её и, запрокинув голову, сделал глоток.
Тан Юэжоу не сдержала слёз. В памяти всплыла их первая встреча в прошлой жизни — тоже в отчаянной ситуации, но полной надежды.
Тогда его предательски подстрелили, и он потерпел поражение. В этот раз пусть вернётся победителем.
Автор говорит:
В следующей главе героиня будет брить героя. Милота! У героя — гормональный взрыв!
* * *
Мини-сценка:
Чжуан Чжуньюэ: «Великий генерал, позвольте Чжуану «взглянуть» на ваше лицо руками».
Великий генерал: «Я умираю! Даже если вы слепой целитель с чудесными руками — уже ничем не поможете!»
Джашти вновь выдвинуло боевые слоны. Огромные звери ростом более десяти чжанов с рёвом неслись вперёд, а лучники на их спинах натягивали луки.
— Железная конница, приготовиться! — громко скомандовал Фэн Пицзян, восседая на Ли Луне. Его спина, сжимавшая длинное копьё, источала леденящую кровь решимость.
Кони дрожали от страха перед слонами, но всадники, как по команде, заткнули им уши и завязали глаза ватными тампонами и тканью. Подтянув поводья, вся конница разом ринулась в атаку — земля загудела под копытами.
В самый момент столкновения воины Железной конницы одним прыжком взлетели на спины слонов и поперечными клинками вспороли им животы!
Хлынула кровь, смешавшись с паром от горячего дыхания зверей.
**
Гул барабанов и крики сражения слились в единый шум. Тан Юэжоу не смела думать о том, что творится за стенами.
Шесть-семь тысяч уставших защитников Юньчжуна противостояли армии Джашти численностью свыше полумиллиона. Она и представить не могла, насколько тяжёлой окажется эта битва.
Чем больше она старалась не думать об этом, тем сильнее страдала — будто её пронзали тысячью стрел.
Голос Чжуан Чжуньюэ вернул её в реальность:
— Госпожа Юнь, почему бы нам не попросить наследного принца сделать что-нибудь для Юньчжуна?
Тан Юэжоу сразу поняла намёк: если не присмотреть за Вэй И, он непременно продолжит свои козни!
Они немедленно отправились к нему.
Вэй И видел Чжуан Чжуньюэ впервые. В столице отец не раз упоминал этого человека. Он был почти ровесником Вэй И, слеп от рождения, но внешне ничем не отличался от обычных людей — вежливый, сдержанный и при этом повелитель шестнадцати боевых школ Великой Ци!
Чжуан Чжуньюэ приблизилась к госпоже Юнь якобы ради закупки боевых коней для отца, но, даже не получив заказа, осталась рядом с ней. Её намерения были прозрачны даже для слепого!
Именно потому, что госпожа Юнь сияет, как полная луна, вокруг неё и собираются все эти выдающиеся юноши: глава Железной конницы Западного гарнизона, повелитель боевых школ, богач Джашти… А он, наследный принц Дома Герцога Чжэньго, чувствует под собой всё больше и больше земли!
Богач Джашти уже сам себя погубил и больше не угрожает госпоже Юнь; Фэн Пицзяна можно устранить на поле боя…
Пока он строил коварные планы, Тан Юэжоу заговорила:
— Ваше сиятельство, вы вместе с чиновниками из столицы прибыли в Юньчжун, чтобы установить дружеские отношения с государствами Западных земель. Теперь Джашти напало на нас — каковы ваши намерения?
Вэй И без тени смущения соврал:
— Я уже отправил письма всем губернаторам окрестных областей. Пока ждём подкрепления — других вариантов у меня нет.
Тан Юэжоу мысленно фыркнула: «Если ты и правда так заботишься — чудеса! Даже если подкрепление придёт, это будет заслуга дяди Фу, а не твоя!»
На лице она, однако, улыбалась:
— Я как раз собиралась закупить лекарства и продовольствие для армии — хоть как-то помочь. Мои родные рассеялись по дороге, не знаю, когда они доберутся сюда. Не желаете ли составить мне компанию?
— С удовольствием! — Вэй И согласился без раздумий.
Тан Юэжоу хитро улыбнулась и продолжила наступать:
— Товара много, так что, может, возьмёте с собой всех? Господа из столицы — не трусы, и если они помогут, император непременно их наградит!
Чжуан Чжуньюэ про себя усмехнулась: она хочет вывести из города всю столичную свиту, чтобы Вэй И не мог втихомолку устраивать беспорядки!
Вэй И, ослеплённый её сияющей улыбкой, ничего не заподозрил. К тому же глава Управления конюшен и другие чиновники уже изводили себя тревогой из-за битвы — им будет только радость возглавить такое дело.
**
Пока Вэй И собирал свиту для вылазки, войска Джашти уже подступили вплотную к городу.
Когда Фэн Хао защищал Юньчжун, солдаты Джашти не рвались в бой — думали о семьях дома, и лишь Небесный Волк действовал один. Поэтому город удавалось удерживать. Но теперь царь Циньхань приказал: «Вперёд всем! Отступающих — казнить!»
Фэн Пицзян впервые ощутил бессилие. Пусть он и прославился на полях сражений Западных земель, но против врага, превосходящего в десять раз, тактические уловки были бесполезны!
Он сражался как одержимый — ни один враг не осмеливался приблизиться. Ведя за собой личную гвардию, он рвался вперёд, но остальные воины вынуждены были отступать под натиском.
Вражеские солдаты окружили его.
— Живым взять Фэн Пицзяна! — прогремел голос царя Циньханя сквозь гул сражения.
Ворота вот-вот должны были пасть. Воины Великой Ци сражались как львы, каждый заменял десятерых, но никогда прежде их не топтали так беспощадно.
А если оборона рухнет, то в городе…
Он заколебался. Рука, сжимавшая копьё, ослабла. Он уже собрался спрыгнуть с коня — если удастся прорваться в стан врага и убить пару генералов, это будет его выигрыш!
Но Ашина и Пути Мо удержали его, указывая на стену:
— Адаши, смотри! Знамёна губернатора Биньчжоу! Подкрепление прибыло!
На стенах, где раньше еле держалась оборона, теперь толпились солдаты. Стрелы градом посыпались на скопления вражеских войск.
— Прорываемся назад! — Ашина крепко схватил Фэн Пицзяна и повёл в город.
**
Тан Юэжоу ещё не успела увидеть Фу Хэ, как уже услышала радостные рыдания Сюйхуа.
Один за другим они входили в дом, обнимаясь и плача от счастья.
Пережив столько, Тан Юэжоу не сдержала волнения и бросилась в объятия Фу Хэ, заливаясь слезами.
Тот погладил её по спине, с трудом сдерживая дрожь в голосе:
— Глупышка, впредь всё обсуждай с нами. Напоила нас снадобьем и сбежала одна — не бойся, что тебя примут за разбойницу и схватят?
Она сквозь слёзы улыбнулась и покорно кивнула:
— Поняла, отец. Больше никогда не буду вести себя как разбойница.
Фу Хэ поблагодарил Чжуан Чжуньюэ.
Та лишь слегка кивнула в ответ, постоянно отвлекаясь на мысли о ходе битвы — боялась за Фэн Пицзяна.
Сюйхуа, Миньхуа, А Лянь и Цзяоцзяо тут же окружили Тан Юэжоу, осматривая её. Увидев на белоснежной шее красный след от верёвки, они в ужасе засыпали её вопросами.
— Всё уже позади, расскажу позже, — спокойно сказала она. — Отец, я хочу потратить немного денег и вместе с наследным принцем закупить припасы для армии.
Фу Хэ понял: раз она решила остаться, уговаривать бесполезно. Лучше заняться делом.
Тан Юэжоу, Вэй И и Чжуан Чжуньюэ отправились по улицам. Проходя мимо храма Моло, они увидели, как множество горожан молятся на коленях.
Росписи на стенах храма по-прежнему ярки, но прежнего оживления здесь уже нет — лишь скорбные молитвы.
Увидев, что госпожа Юнь не покинула город, люди оживились:
— Госпожа Юнь осталась! Быстрее, смотрите — она всё ещё здесь!
— Госпожа Юнь, вы небесная дева! Пока вы с нами, Юньчжун точно спасётся, правда?
Люди плакали, окружая её.
— Как там великий генерал? Ему ведь старше моего отца — как он только выдерживает!
Тан Юэжоу растрогалась, вспомнив о смерти Фэн Хао, и с трудом сдержала слёзы. Наконец, успокоившись, она сказала:
— Друзья, если вы так тревожитесь, можете уйти — правитель Сюэ никого не удерживает! А если некуда идти и вы остаётесь — помогите нам: готовьте еду или ухаживайте за ранеными. С вашей поддержкой воины смогут держаться!
Голос её дрогнул. Она знала: это лишь слова, чтобы вселить надежду. Но солдаты рано или поздно падут, и Пицзян не сможет держаться вечно…
— Мы не уйдём! Будем защищать Юньчжун!
— Бегу домой за котлом и пшеницей!
— Возьмём одеяла, одежду — всё, что есть, отдадим нашим мальчишкам!
Люди гневно кричали и бросились домой собирать припасы. Некоторые пошли вместе с Тан Юэжоу помогать с закупками.
Когда стемнело, гул битвы за стенами наконец стих. Защитники Западного гарнизона отступили в город.
Войска Джашти могли бы сражаться круглосуточно и взять Юньчжун, но царь Циньхань, словно кошка с пойманной мышью, решил поиграть с добычей, прежде чем нанести последний удар — чтобы Фэн Пицзян сам захотел жениться на нём!
Тан Юэжоу вернулась в город и, услышав, что Фэн Пицзян ранен, тайком от Айму побежала к нему.
При тусклом свете свечей он лежал без сознания. Лицо и шея были в ранах. Благодаря доспеху из чешуи людоедки тело осталось цело, но шея пострадала особенно сильно.
Сердце её сжалось от боли. Она сама аккуратно смыла с него кровь и наблюдала, как лекарь накладывает мазь.
Ашина и Пути Мо мрачно вошли, чтобы переодеть его и обмыть.
Тан Юэжоу молча вышла.
Несколько дней он не приходил в сознание.
В бою он мог забыть обо всём и сражаться как безумный, но в бессознательном состоянии мысли были ясны. Его терзало горе от смерти Фэн Хао — будто он тонул в безбрежном море. Он знал, что город в опасности, но был слишком измучен, чтобы пробудиться.
Фэн Хао значил для него слишком много: он был и отцом, и наставником, любил и заботился о нём больше, чем о собственных сыновьях.
Всю жизнь он хранил тайну его происхождения. Фэн Пицзян теперь понимал: приёмный отец защищал его.
http://bllate.org/book/4719/472806
Готово:
