Он задел рану и изо всех сил сдерживался, чтобы не начать тяжело и часто дышать, с трудом забравшись в седло.
Тан Юэжоу всё это заметила и тут же приказала остальным воинам не спускать глаз с земли — вдруг ядовитые змеи нападут исподтишка.
А Лянь вздохнула:
— Жители Линланя поистине коварны! Сначала загородили путь солдатами, а потом ещё и ядовитых змей пустили в погоню. Если бы не молодой господин Чжуан, мы бы наверняка погибли от яда!
Тан Юэжоу взглянула вперёд и улыбнулась:
— Они умеют отвлекать внимание, но разве мы не можем сделать то же самое? Бицзян и отец действуют — один открыто, другой скрытно. Врагу ничего не выиграет.
Едва она договорила, как солдаты Линланя были уничтожены.
Фу Хэ появился из укрытия и вылил на трупы «воду для растворения тел». Вся пустыня, где только что бушевала схватка, снова стала чистой, без единого следа боя.
— Пора идти, — тихо сказала Тан Юэжоу. На лице её сияли уверенность и радость, но в душе она тревожилась о предстоящей великой битве.
* * *
Вэй И в последнее время был крайне озабочен.
Чиновники Хунлусы неустанно встречались с царём Циньханем и дарили ему множество книг — о земледелии, медицине и даже об управлении государством. Царь был в восторге и постепенно склонялся к установлению дружественных отношений с Великой Ци.
А Вэй И, унизившийся однажды перед царём Циньханем, теперь всякий раз получал отказ при попытке получить аудиенцию.
И вот пришло ещё одно известие, от которого он совсем вышел из себя.
— Молодой господин, госпожа Юнь отказывается возвращаться с нами...
Вэй И, прислонившись к низкому столику, холодно посмотрел на слуг.
— Из-за Фэн Пицзяна?
В груди его закипела ярость. Цзяло явно питала к нему чувства, но этот Фэн Пицзян, не зная меры, постоянно вставал между ними! Как вообще может существовать столь нахальный и бесстыжий человек!
Слуги не осмеливались вмешиваться в личные дела молодого господина и поспешили объяснить:
— Н-нет... Госпожа Юнь сказала, что отправляется в Чжуци заниматься торговлей. Что именно она намерена купить — не пожелала говорить. Мы предполагаем, что, вероятно, это...
Лицо Вэй И сразу прояснилось, настроение резко улучшилось, и даже небо за окном будто стало светлее.
Недаром её все так восхищённо любят — стоит ей выехать, и она уже находит способ разрешить кризис...
Как тут не влюбиться?
Но стоило ему вспомнить того купца, который создал ей неприятности, как вновь закипела злоба. Если бы не этот жадный, наглый жабой, притворившийся лебедем, Цзяло не пришлось бы ехать в Чжуци за лошадьми!
Просто возмутительно!
Долго ругал он про себя Самита Кумара, прежде чем подавил желание послать людей избить его, и приказал Вэй Цзяну:
— Пошли кого-нибудь в Юньчжун купить одежды и еды из Центральных земель и отправь всё это госпоже Юнь. В Чжуци бедность — там не купишь ничего приличного. Ещё подготовься: мне нужно увидеть царя Циньханя.
Вэй Цзянь нахмурился. В прошлый раз, когда молодой господин встречался с царём Циньханем, его тошнило и мучили кошмары. Кто знает, что это за человек — царь Циньхань? А теперь молодой господин снова собирается идти в логово тигра. Если случится беда, как он тогда объяснится с герцогом Чжэньго?
Думая так, он неохотно ушёл готовиться.
Вэй И лениво поднялся. Лицо его было бледным, и он даже пожалел, что не ослеп — тогда, может, и согласился бы на требование царя Циньханя.
Ему снова вспомнилось лицо царя Циньханя, и он с трудом сдержал тошноту. А потом вспомнил слова, сказанные тем в тот день, — и по коже пробежал холодок.
В этот момент слуга принёс письмо — маленький, скромный деревянный ящичек, явно от Фан Лин.
Когда они были в столице, им не удавалось встречаться каждый день, поэтому Фан Лин часто присылала ему письма. Эта невозможность часто видеться усилила в нём чувство вины и нежности к ней, и именно поэтому, когда родители время от времени предлагали ему рассмотреть благородных девушек, он не проявлял ни малейшего интереса.
Но теперь, увидев письмо Фан Лин, он воспринял его как грозную грамоту. Раздражённо взяв конверт, он увидел внутри свёрнутый бледно-розовый листок, перевязанный тонкой шёлковой лентой.
Даже не развернув, он приказал поджечь его и безучастно смотрел, как письмо и записка превращаются в пепел.
Быстро переодевшись, он отправился с охраной на встречу с царём Циньханем.
Как и ожидалось, царь отказался его принять.
Вэй И обратился к стражнику:
— Передай царю Циньханю, что я принёс весть, от которой зависит судьба Джашти.
Стражник не посмел медлить и вошёл доложить. Вскоре он вернулся и пригласил Вэй И войти.
Царь Циньхань сидел за занавесью. Было видно, что он высок и мускулист. Холодным голосом он произнёс:
— Молодой господин Великой Ци! Какой бы ни была твоя весть, она не сможет загладить ту обиду, которую ты мне нанёс в тот день!
Вэй И с трудом сдерживал отвращение и почтительно ответил на западно-пограничном наречии:
— Я всего лишь самый обычный человек из Великой Ци. В тот день я грубо оскорбил вас — значит, я недостоин вас. Но весть, которую я принёс, бесконечно ценнее меня самого.
— О? — Царь Циньхань с интересом поднял руку, и занавес медленно подняли.
Вэй И не осмеливался поднять глаза, боясь вновь допустить непристойность, и в душе уже ругался:
«Неужели этот царь Циньхань не знает, как страшно он выглядит?! Страшная внешность — не грех, но зачем же постоянно пугать меня?! Тогда уж не вини меня за бестактность!»
«Надо было вложить в подарок несколько бронзовых зеркал, чтобы он насмотрелся на своё уродливое лицо!»
— Так смотри же на меня и скажи свою весть!
Вэй И собрался с духом, глубоко вдохнул и, подняв голову, выпалил одним духом:
— Фэн Хао послал своих подчинённых с пятитысячной армией атаковать Линлань. В это время границы Великой Ци ослаблены. Почему бы царю Циньханю не воспользоваться моментом и не напасть на Великую Ци?
Царь Циньхань громко рассмеялся.
Это был правитель под сорок лет, с крепким телосложением, широкими плечами, мощной талией и сильными пальцами. Кожа его была цвета тёмной бронзы, и даже во дворце он носил доспехи.
Но он была женщиной.
На лице её уже проступали морщины, нос был широкий, ноздри — вздёрнутые, скулы — высокие, лицо — квадратное. Только её изумрудно-зелёные глаза сияли чистой красотой, словно солнечный свет, играющий на изумруде.
Голос её был хриплым и низким, поэтому посторонние не могли распознать её пол.
Во время той встречи с послами она сразу же влюбилась в Вэй И и, зная, что он преследует свои цели в Джашти, тихо предложила ему вступить с ней в брак. В обмен она обещала повести армию на Великую Ци и помочь герцогу Чжэньго осуществить его великие замыслы.
Вэй И был потрясён.
Провести всю жизнь с таким человеком? По сравнению с императорской властью... он решил, что собственное счастье важнее!
— Отлично, прекрасно! — радостно воскликнул царь Циньхань. — Это поистине великолепная весть! Я прощаю тебя за всё, что случилось ранее!
Даже при всей своей выдержке Вэй И не удержался от мысленного закатывания глаз:
«Сестрица, раз ты меня простила, так отпусти же скорее! Иначе я умру прямо здесь!»
— Когда я захвачу Великую Ци, ты станешь героем моей страны! В награду я выйду за тебя замуж!
Её слова ударили, как гром среди ясного неба, обрушившись прямо на его голову.
Перед глазами у него потемнело, и он потерял сознание.
Царь Циньхань оглядела окружающих и с загадочной улыбкой сказала:
— Видите? Он так обрадовался, что лишился чувств! Теперь я поняла: в прошлый раз он тоже был так счастлив, что вдруг убежал!
Служанки и стражники закивали, как куры, клевавшие зерно.
Слуги Вэй И с трудом сдерживали тошноту, смущённо улыбаясь, вынесли его наружу и тут же, у обочины, вырвались.
Авторские комментарии:
Маленький эпизод:
Царица: Ты станешь героем моей страны! В награду я выйду за тебя замуж!
Вэй И: Джашти замышляет недоброе! Быстрее позовите Фэн Пицзяна, пусть возвращается и атакует!
Фэн Пицзян быстро обнаружил следы Ли Цина, и их отряды соединились, начав готовиться к великой битве.
Он сказал Тан Юэжоу и Чжуан Чжуньюэ:
— Отступайте как можно дальше на восток. Боюсь, Линлань может вторгнуться в Чжуци.
Айму тут же воскликнула:
— Брат Пицзян непобедим! Он никогда не отступает!
Ашина пояснил:
— В бою важна тактика. Иногда нужно отступить, чтобы заманить врага и уничтожить его.
Айму сердито фыркнула на него.
Тан Юэжоу кивнула в знак согласия, сердце её колотилось, как барабан, но внешне она сохраняла спокойствие и тихо сказала:
— Не забудь надеть доспех из чешуи людоедки.
— Понял, — ответил Фэн Пицзян, видя её тревогу. Его сердце тоже сжалось. Жители Линланя коварны, и он не был уверен в исходе этой битвы, но мог лишь отдать все силы.
Чжуан Чжуньюэ вдруг сказала:
— Раз я ваш стратег, я должна следовать за армией в бой.
Фэн Пицзян опешил — неужели она действительно хочет идти с ним? Неужели она преследовала Цзяло не ради неё, а ради... него?
От этой мысли у него по спине пробежал холодок, и он поспешил перебить:
— Ни за что! Многие воины Западного гарнизона обязаны тебе жизнью. Сейчас ты тяжело ранена — если пойдёшь с нами и погибнешь, нам будет совестно до конца дней!
Чжуан Чжуньюэ спокойно ответила:
— Если я и умру, то от твоей глупости. Ладно, не пойду — пусть тебе достанется немного страданий.
— Ты не умеешь воевать, и это к лучшему! — недовольно и с раздражением бросил Фэн Пицзян.
Тан Юэжоу заметила, что их разговор стал каким-то более близким, и молча наблюдала, не вмешиваясь.
Яньвэнь и Яньу принесли противоядия — целых семь-восемь мешочков — и велели Ли Цину развести их в воде и напоить солдат.
— Что в этом ящике? — спросил Фэн Пицзян, открывая его. Внутри лежали чёрные железные шарики величиной с куриное яйцо.
— Секретное оружие, которое я велела срочно изготовить. Сначала хотела использовать его в Центральных землях против той шайки, но теперь отдам тебе — как подобает стратегу.
— Почему ты не использовала его против тех людей? — Фэн Пицзян взял один шарик и внимательно осмотрел.
— Их было слишком много. Если бы я достала это оружие, то, возможно, уже была бы их пленницей.
Фэн Пицзян кивнул:
— Значит, оно очень мощное. Дай-ка я проверю, как оно работает!
С этими словами он швырнул шарик на землю перед собой.
— Нет! — Чжуан Чжуньюэ не успела его остановить.
Шарик взорвался. От порыва ветра все закашлялись и залились слезами.
— Кхе-кхе! Чёрный перец! Да ты что, еду тратишь зря?! — Фэн Пицзян вытер слёзы, захлопнул ящик и приказал солдатам беречь его.
Ли Цин прислал гонца, торопившего Фэн Пицзяна выступать.
Сердце Тан Юэжоу сжалось ещё сильнее. Она подошла, взяла его руки и, подняв на него глаза, не смогла сдержать слёз.
Фэн Пицзян заметил, что её нос покраснел сильнее, чем у других, и понял: это не из-за перца. Не обращая внимания на окружающих, он наклонился и лёгким поцелуем коснулся её губ.
— Я обязательно вернусь. Не волнуйся, ешь и спи как следует, не отвлекай меня, ладно?
— Ладно, обещаю, я всё сделаю, как ты сказал! — слёзы Тан Юэжоу хлынули рекой.
Он вытер ей слёзы, но она заплакала ещё сильнее.
— Смотри, опять плачешь. Улыбайся мне чаще, пока я жив. Если я умру — тогда и плачь.
Фэн Пицзян широко улыбнулся.
Тан Юэжоу не выдержала и прикрикнула:
— Это перец с твоих рук жжёт мне глаза!
— Э-э... — Фэн Пицзян больше не осмеливался к ней прикасаться. Нежно погладив её по волосам, он вскочил в седло.
Ашина, ухмыляясь, бросил Айму:
— Не забывай обо мне!
И тут же убежал.
Айму топнула ногой:
— Кто тебя будет вспоминать!
Фэн Пицзян даже не обернулся, уезжая прочь.
Тан Юэжоу увидела, как он взял у Пути Мо флягу с вином и уже собрался отпить, и громко крикнула:
— Пить нельзя!
Все вздрогнули от её рёва и в изумлении уставились на неё.
Фу Хэ одобрительно посмотрел на неё и про себя кивнул. Принцесса Юнинин, наконец-то, обрела достоинство своей матери и старшей сестры!
Фэн Пицзян громко рассмеялся, бросил флягу Тан Юэжоу и крикнул:
— Жди меня!
Пятьдесят тысяч солдат долго проходили мимо Тан Юэжоу и её спутников.
Лишь когда последний воин скрылся из виду, Фэн Пицзян обернулся. Но той, кого он искал, уже не было — только бескрайние ряды воинов Западного гарнизона.
Ашина подал ему свёрток и тихо сказал:
— Только что подобрали в Линлане.
Фэн Пицзян взял его.
Яньу вдруг побледнел и пристально уставился на свёрток в его руках.
Фэн Пицзян не знал, что скрыто в этом свёртке, но чтобы вернуть его владельцу, нужно было открыть.
Яньу попытался остановить его, но было уже поздно.
Перед глазами Фэн Пицзяна оказались четыре деревянные маски — явно две мужские и две женские, с грубо нарисованными чертами лица.
Фэн Пицзян вдруг расплакался — оказывается, есть вещи, которые жгут глаза сильнее чёрного перца!
Но он не мог оторвать взгляда. Сквозь яркие, вычурные краски он узнал три маски — той рано умершей принцессы, Цзяло и себя.
А четвёртую, приглядевшись, он понял — она походила на его собственную...
Обе были чертовски красивы!
http://bllate.org/book/4719/472798
Готово:
