Рассвело. Фэн Пицзян, Тан Юэжоу и их спутники добрались до небольшого городка. Чтобы скрыть свои лица, Тан Юэжоу отправила Цзиньну за новой одеждой для всех.
Фэн Пицзян поспешно перевязал раны и переоделся в хуфу. Длинного копья с собой не оказалось, поэтому он временно повесил на пояс изогнутый меч. Миньхуа заплела ему у висков несколько тонких косичек и собрала их на макушке. С небритым подбородком он теперь выглядел как высокий, статный воин из Чжуци — женщины втайне восхищались его видом.
Отряд двинулся дальше.
Фу Хэ тихо сказал Тан Юэжоу:
— Только что заметил нескольких конных торговцев из Джици. Теперь я понял одну вещь: многие кони в Джици на самом деле похищены из Чжуци.
Тан Юэжоу обрадовалась:
— Значит, мы можем купить здесь лошадей!
Фу Хэ кивнул, и они переглянулись — наконец-то появился луч надежды.
Под предводительством Яньвэня и Яньу отряд пересёк границу Линланя. Их встретил обширный и величественный каменный город: повсюду среди пустыни возвышались исполинские скалы, словно гигантские крепости.
Промчавшись несколько ли, они вдруг услышали звуки боя.
Вскоре они увидели, как Чжуан Чжуньюэ сражается с десятком противников. Его длинный меч двигался, будто живой дракон. Хотя он был слеп, он ловко уворачивался и атаковал без малейшего колебания.
Фэн Пицзян немедленно пришпорил коня, выхватил изогнутый меч и громко крикнул:
— Так много человек нападают на одного слепого?! Вам не стыдно?!
Чжуан Чжуньюэ чуть не поперхнулся кровью. Несколько дней подряд он сражался с ними и не пал, а теперь чуть не лишился чувств от досады.
Этот Фэн Пицзян одними словами уже превзошёл всех этих недостойных!
Чжуан Чжуньюэ не знал, смеяться ему или плакать.
— Уходи! Здесь всё на меня! — крикнул ему Фэн Пицзян.
Яньвэнь и Яньу тут же вывели его из боя.
Фэн Пицзян спрыгнул с коня и один бросился в атаку. Его конь и он сам метались по полю боя, излучая такую ярость, что у всех кровь стыла в жилах.
Фу Хэ, опасаясь, что затяжной бой привлечёт внимание линланьцев, велел А Лянь и другим охранять Тан Юэжоу, а сам выхватил кинжал и вступил в схватку.
Но едва он отошёл, как из ниоткуда появились новые нападающие и окружили Тан Юэжоу и Чжуан Чжуньюэ.
Фэн Пицзян был запутан в бою и не мог помочь. В этот момент к нему бросился огромный детина с большим мечом. Фэн Пицзян пнул его так, что тот отлетел в сторону, и заорал:
— Да ты ещё и урод! Неудивительно, что совесть у тебя пропала!
Двое оказались в центре окружения, бой разгорался всё яростнее, и остальные воины немедленно вступили в схватку.
Оказалось, поблизости засели ещё множество бродяг из мира рек и озёр. В последние дни они поочерёдно нападали на Чжуан Чжуньюэ группами по десятку человек. Увидев, что Фэн Пицзян и Фу Хэ — мастера боя, все они разом выскочили из укрытий.
Тем временем А Лянь и Цзяоцзяо защищали Тан Юэжоу.
Несколько худощавых юношей бросились к ней.
Сюйхуа закричала:
— А-а-а! Бьют женщину! Какой позор!
Юноши смутились и переключились на Чжуан Чжуньюэ и его слуг.
Затем наступили несколько женщин, но А Лянь и Цзяоцзяо яростно отбивались, не щадя ударов, и нападающие отступили.
Во время боя Тан Юэжоу спросила:
— Кто вы такие и зачем преследуете господина Чжуаня?!
— Не лезь в дела мира рек и озёр! — огрызнулся один из мужчин.
— Мир рек и озёр? — холодно посмотрела на него Тан Юэжоу. — Тот, кто там, — генерал Западного гарнизона, и он приглашает господина Чжуаня стать его военным советником! Теперь господин Чжуань — человек императорской службы. Оставьте его в покое! Иначе, если об этом донесут до трона, император прикажет уничтожить вас, даже если вы убежите на край света!
Фэн Пицзян услышал её слова и промолчал — с каких пор он стал генералом с советником?
Чжуан Чжуньюэ как раз прорвался к ней и прикрыл её собой.
Его слова испугали нападавших — они замерли в нерешительности.
Чжуан Чжуньюэ, его слуги, А Лянь, Цзяоцзяо и воины воспользовались замешательством и обратили врагов в бегство.
Один из них упал на землю и стал на четвереньках что-то искать.
Сюйхуа увидела, что он ползёт к Тан Юэжоу, и пнула его:
— Не смей трогать госпожу! Ты что, зубы потерял?
— Да, да! Помогите найти! — взмолился тот.
— Раз уж выпали, пусть валяются! — снова пнула Сюйхуа. — Получайте за свою подлость!
— Это же фарфоровый зуб из белого нефрита! Очень дорогой! Прошу, дайте найти!
А Лянь и Цзяоцзяо переглянулись, поняли, что он больше не опасен, и велели Сюйхуа прекратить. Втроём они стали искать потерянный зуб.
Фэн Пицзян и другие быстро положили всех на землю. Он приставил лезвие к горлу самого сильного из них и, наступив ногой на его правую ладонь, грозно произнёс:
— Если ещё раз посмеете тронуть Чжуан Чжуньюэ, приходите ко мне! А если узнаю, что вы снова нападёте на него числом — в следующий раз не отделаетесь так легко! Вали отсюда!
Нападавшие дрожали от страха. Дни напролёт они по очереди сражались с Чжуан Чжуньюэ, боясь его непостижимого мастерства, и лишь благодаря численному превосходству сумели его ранить.
А этот человек в одиночку разгромил их всех! И тот, что выглядит как богатый купец, тоже опасен!
Они поднялись и бросились бежать, но на прощание бросили Чжуан Чжуньюэ:
— Раз господин Чжуань теперь при дворе, мы выберем нового Верховного Повелителя мира рек и озёр!
Чжуан Чжуньюэ даже не взглянул на них.
Яньвэнь и Яньу обрабатывали его раны и хотели возразить, но он спокойно остановил их.
— Посмотрим, хватит ли у нового смелости занять это место, — сказал он без тени волнения.
Нападавшие ушли в полном позоре.
Фэн Пицзян подошёл, осмотрел раны Чжуан Чжуньюэ и понял: если бы не вмешались вовремя, тот бы погиб.
Он изменил тон и сказал уже без прежнего высокомерия:
— Я обязан тебе жизнью — нет, даже не одной. Обязательно верну долг.
Чжуан Чжуньюэ спокойно ответил:
— Лучше тебе и не доводиться возвращать. Пусть ты всю жизнь помнишь, что должен мне — от одной мысли об этом мне весело!
Яньвэнь и Яньу недоумевали: их господин всегда держался отстранённо и вежливо. Откуда эта внезапная близость с генералом Фэном?
Неужели правда, что день разлуки — будто три осени?
Фэн Пицзян громко рассмеялся и хлопнул Чжуан Чжуньюэ по плечу.
Тот сдержал стон и выдавил сквозь боль:
— Хватит хлопать! Ты меня в землю вобьёшь...
Фэн Пицзян неловко убрал руку:
— Э-э... Насчёт советника — это Цзяло так сказала, не считай всерьёз!
— Мне кажется, предложение госпожи Юнь вполне разумно, — всё так же спокойно ответил Чжуан Чжуньюэ.
Фэн Пицзян застыл — неужели этот человек обезьяна? Так ловко лезет по первому поводу! Да он явно намерен прицепиться к Цзяло!
В этот момент подбежал Фу Хэ и в ужасе воскликнул:
— Где Цзяло?!
А Лянь и Цзяоцзяо только сейчас поднялись и в панике закричали:
— Госпожа... только что была здесь!
Сердца Фэн Пицзяна и Чжуан Чжуньюэ сжались. Они немедленно разделились и бросились искать её.
Авторские комментарии:
Мини-спектакль:
А Лянь: Наши зубы спасены!
Цзяоцзяо: Господин, где вы чините фарфоровые зубы?
Воин: В одной горной лачуге, у чёрного лекаря. Говорят, женщинам чинит бесплатно — он любит тофу.
А Лянь: Как смеет?! Я ему зубы повыбиваю!
Воин: Ай-ай! Я имел в виду — если женщина принесёт ему тофу, он не берёт платы!
Цзяоцзяо: Цык, мы такие красивые — боюсь, он захочет отведать не тофу, а нас самих!
Воин: Так вот вы какие — две сумасшедшие! Неудивительно, что похожи на змей.
Тан Юэжоу, Миньхуа и Сюйхуа сидели в повозке, которая сильно тряслась. Лицо Тан Юэжоу побледнело, в висках начало стучать.
Сюйхуа крикнула наружу:
— Кто вы такие и зачем похитили нас?!
Никто не ответил.
Она повысила голос:
— Если не ответите, мы выпрыгнем! Если погибнем — вам от этого никакой выгоды!
Всадники молчали.
Цзиньну и А Сюй, оставшиеся позади, изо всех сил гнались за ними. Из-за внезапности нападения они не успели сесть на коней и теперь задыхались от усталости, проклиная себя за оплошность.
А Сюй вдруг остановился, поднял с земли огромный камень и швырнул его в лошадей, тащивших повозку. Сила его была такова, что камень попал прямо в одну из лошадей.
Животные взвились, и повозка резко остановилась.
Тан Юэжоу, сдерживая головокружение, спрыгнула на землю, поддерживаемая Миньхуа и Сюйхуа.
— Госпожа Юнь, мы присланы наследным принцем, чтобы сопроводить вас! — наконец заговорили всадники, разворачивая коней.
Тан Юэжоу прижала ладонь к виску и слабо произнесла:
— Я не вернусь. Передайте наследному принцу мою благодарность.
Сюйхуа возмутилась:
— По-моему, ваш принц послал вас не сопровождать, а похищать госпожу!
Всадники промолчали. Они знали, что Тан Юэжоу не уговорить, поэтому и решили действовать силой.
Её сердце явно не принадлежит принцу, а тот всё ещё слепо питает надежды — совсем ослеп!
— Госпожа Юнь, в Линлане вот-вот начнётся война. Ради вашей безопасности мы обязаны вывезти вас отсюда!
Лицо Тан Юэжоу стало ледяным:
— Откуда вы знаете, что в Линлане будет война? Где наследный принц получил эту информацию?
Всадники поняли, что проговорились, и умолкли.
Подоспели Цзиньну и А Сюй и встали на защиту трёх женщин.
Тан Юэжоу поняла, что допрашивать бесполезно, и смягчила тон:
— Я сейчас же покину эти земли, но мне нужно завершить одну сделку — я направляюсь в Чжуци. В Джици на нас охотятся, и возвращаться туда не безопаснее, чем оставаться здесь. Пусть наследный принц не беспокоится обо мне.
Всадники переглянулись — её слова были правдой.
Один из них, опасаясь вернуться с пустыми руками, рискнул спросить:
— Какую сделку госпожа Юнь собирается заключить в Чжуци?
Тан Юэжоу лишь улыбнулась в ответ.
Сюйхуа закатила глаза:
— Вас интересует наша торговля?
Тот замолчал и больше не осмеливался говорить.
— Передайте наследному принцу, что я ценю его заботу. Здесь люди искусны в ядах — я это знаю и не стану рисковать. Возвращайтесь.
Они поняли, что уговоры бесполезны, и молча уехали. Лучше вернуться без задания, чем оставить здесь свои жизни.
Цзиньну и А Сюй повели Тан Юэжоу обратно и вскоре встретили Фу Хэ.
— Отец, Вэй И узнал, зачем Пицзян прибыл в Линлань. Нужно предупредить его!
— Если Вэй И знает маршрут генерала Фэна, значит, и другие тоже в курсе. Здесь нельзя задерживаться — надо уходить немедленно. Генерал Фэн должен действовать быстро, иначе, когда Линлань подготовится, взять его будет невозможно!
Тан Юэжоу кивнула.
Вскоре подоспели Фэн Пицзян и Чжуан Чжуньюэ. Увидев, что Тан Юэжоу цела и невредима, оба с облегчением выдохнули.
А Лянь и Цзяоцзяо виновато подошли, проверяя, не ранена ли она.
Фу Хэ сказал Фэн Пицзяну:
— Только что пытались похитить Цзяло — похоже, линланьские шпионы. Наше местонахождение раскрыто. Тебе нужно немедленно уходить и готовиться к атаке на Линлань!
Фэн Пицзян и так знал почти всё о линланьских укреплениях и не хотел, чтобы Тан Юэжоу и Чжуан Чжуньюэ оставались здесь дольше. Он собрал всех и повёл на восток.
Тан Юэжоу добавила:
— Пицзян, пошли письмо генералу Фэну — пусть усилит оборону Западного гарнизона. Боюсь, как бы Джици, узнав о твоём походе сюда, не решился напасть на гарнизон.
Она опасалась, что Вэй И может предпринять что-то в Джици, но не могла сказать прямо.
Фэн Пицзян про себя восхитился проницательностью отца и дочери, их заботой о судьбе государства, и тут же отправил гонца с письмом. Хотя приёмный отец наверняка уже настороже, лишнее напоминание не помешает.
Когда отряд уже подходил к границе Линланя, впереди показались солдаты, выстроившиеся в боевой порядок. Линлань действительно получил сведения об их присутствии!
Сердца всех сжались.
Фэн Пицзян повёл своих людей в атаку.
Фу Хэ крикнул:
— Охраняйте госпожу! Я сейчас вернусь! — и вместе с воинами помчался вперёд, мгновенно исчезнув из виду.
Впереди завязался бой. А Сюй уже собирался остановить коня Тан Юэжоу, как вдруг Чжуан Чжуньюэ сказал:
— Не останавливайтесь! Сзади преследователи!
А Лянь и Цзяоцзяо оглянулись — никого не было, и они недоумённо посмотрели на Чжуан Чжуньюэ.
Тот спрыгнул с коня, стремительно взмыл в воздух, и его меч засиял ослепительным светом.
Острые клинки энергии рассекли воздух, и на пустынной земле тут же проступила кровь.
— Это ядовитые змеи, умеющие прятаться под землёй, — сказал Чжуан Чжуньюэ и велел Яньвэню и Яньу рассыпать по земле порошок, прочертив длинную линию. Сзади одна за другой змеи врезались в неё и тут же погибали.
http://bllate.org/book/4719/472797
Готово:
