— Это Вэй И, наследник герцога Чжэньго. Ему всего двадцать два года, и именно он командует этим отрядом. Род его и без того знатен, а стоит лишь вернуться в столицу после выполнения поручения — и его непременно возведут в новые чины и титулы!
— Вы и не представляете, сколько сыновей знатных домов в Минцюэ готовы на всё, лишь бы заслужить его расположение!
Люди на улицах с любопытством поглядывали на него, а некоторые даже мечтали: вдруг их дочь привлечёт внимание этого наследника? Ведь тогда их ждёт настоящее «превращение в феникса»! Дом герцога Чжэньго славился боевыми подвигами, и император до сих пор помнил эту милость, всячески возвышая семью Вэй.
Он смотрел прямо перед собой, не обращая внимания на перешёптывания толпы.
Ещё в детстве отец учил его: «Дом Вэй слишком силён и славен — это опасно. Глупый правитель может в любой момент решить избавиться от нас. Поэтому мы должны быть осторожны во всём, особенно тебе, сыну. Никогда не проявляй надменности, не говори лишнего — иначе навлечёшь беду».
Поэтому он делал вид, будто не слышит толпу.
Но вдруг его взгляд зацепился за чёрное пятно в толпе.
Это была чадра. Ему показалось, что сквозь чёрную вуаль он видит пару сияющих, влажных глаз.
С трудом оторвав взгляд, он поехал дальше.
Под завистливыми взглядами горожан отряд покинул Золотые ворота и выехал из столицы Минцюэ.
Осенью дул пронизывающий ветер.
Вэй И оглянулся на шумный, цветущий город и, сжав зубы, повернул коня на запад.
Глупый император Тан Чжэн вдруг решил учредить Управление Западного гарнизона в районе Юньчжуна, чтобы контролировать племена ху и защищаться от внешних врагов.
Этот отряд как раз направлялся туда для организации управления и выполнения ещё одной важной миссии — установить дружественные отношения с соседними государствами и обеспечить долгосрочную стабильность западных границ Великой Ци.
Кроме того, глупый правитель отправил с ними чиновников из Управления конюшен, чтобы те закупили лошадей у государств Западных земель.
Вэй И тихо фыркнул. Глава Управления конюшен наверняка вернётся с пустыми руками — ведь у него самого есть тайная задача: тайно доставить западных боевых коней отцу на случай непредвиденных обстоятельств.
Значит, он ни за что не даст чиновникам купить лошадей!
«Глупец и есть глупец, — думал он. — Как только я получу этих коней, судьба Великой Ци будет решена!»
Он нащупал рукав, убедился, что портрет на месте, и успокоился.
Перед отъездом отец вручил ему свёрток с изображением необычайно прекрасной женщины с изящными изгибами тела.
Он до сих пор помнил, какое потрясение испытал при первом взгляде на портрет — будто все его душа и тело унесло прочь. Лишь суровый голос отца вернул его к реальности:
— Её зовут Юнь Гало. Родом из Цяньюня, выросла в столице, а теперь вместе с отцом Юнь Цзинем торгует на Западе. По сведениям Чжуан Чжуньюэ, они тайно переправляют боевых коней в Ци для продажи. Через неё и купишь лошадей.
«Такая соблазнительная красавица занимается контрабандой коней на Западе? — думал он. — Отважная и жадная до денег…»
Он не мог понять, испытывает ли восхищение или презрение к ней, но снова взглянул на портрет и почувствовал, что весь роскошный Минцюэ поблек на его фоне.
— Если Чжуан Чжуньюэ уже рядом с ней, почему бы не купить коней через него? Зачем мне лично знакомиться с этой женщиной? — спросил он отца.
Глаза герцога Чжэньго стали острыми, как клинки:
— Люди из Поднебесной ненадёжны. Я не доверяю Чжуану. Покупка коней — дело слишком важное, чтобы поручать его посторонним.
— Понял, отец.
Щебет птицы вырвал его из воспоминаний — он знал, что его возлюбленная где-то рядом.
— Продолжайте путь без меня. Я провожу друга, — сказал он своим людям и направил коня в придорожный лес.
Вскоре он увидел женщину в чадре, бегущую к нему. Щебет издала её служанка.
— Вэй И! — девушка приподняла чадру, открывая бледное, изящное лицо с глазами, полными слёз. — Ты никогда не уезжал так далеко… Возьми меня с собой! Я буду заботиться о твоём быте — лучше, чем томиться дома в тревоге за тебя.
Вэй И наклонился с седла и обнял её:
— Линь, дорогая, путь в Юньчжун долог и изнурителен. Ты не выдержишь тряски в повозке. Оставайся дома и жди меня. Я вернусь с почестями и обязательно скажу отцу о нас. Я добьюсь его согласия на наш брак.
— Герцог… ещё не знает о нас? — Фан Линь вырвалась из его объятий и с грустью посмотрела на него.
Вэй И опустил глаза:
— Когда я вернусь, он узнает. Обещаю!
— Ты так боишься своего отца… — прошептала она, разочарованно опустив голову. В душе она уже роптала: «Вот оно, как нелегко войти в такой высокий дом».
Она происходила из семьи чиновника седьмого ранга. На одном из пиров её талант поразил всех, и она познакомилась со многими знатными юношами. Многие за ней ухаживали, но она держалась холодно — все сразу отступили, кроме Вэй И. Он был самым знатным из всех, но продолжал ухаживать упорно.
Так у них и завязались отношения.
Жаль только, что Вэй И боится своего отца.
— Здесь ветрено. Возвращайся домой. Мне пора, — сказал он, вскочил в седло и поскакал догонять отряд, уходя всё дальше на запад.
*
*
*
Через десять дней отряд прибыл в Юньчжун. Правитель Сюэ лично встретил их и разместил в гостинице для послов.
Вэй И увидел, что на улицах повсюду висят портреты Юнь Гало. Из разговоров горожан он узнал о её подвигах.
«Да она настоящая героиня!» — невольно восхитился он.
Разузнав, куда она обычно ходит, он отправился на рынок, чтобы «случайно» с ней встретиться.
Его план был прост: нанять вора, чтобы тот украл её вещи, а потом он вступится и проводит её до гостиницы. Так, шаг за шагом, они станут знакомы.
Но в этом чужом городе, полном ху, всё пошло не так, как он ожидал.
Когда он следил за нанятым вором, вдруг какой-то ху сбил его с ног и закричал:
— Опять ты! Хорошо, что Адаши послал меня за покупками — иначе бы ты опять приставал к госпоже Юнь!
Вэй И считал себя мастером боевых искусств и всегда брал с собой слуг, но от неожиданного удара у него закружилась голова, и он не смог сразу сопротивляться.
Люди вокруг с интересом наблюдали за происходящим.
Потом раздался девичий голос на языке Запада, который он понимал:
— Ашина, бей его! Разве такие, как он, могут приближаться к женщине Адаши?!
Слуги Вэй И бросились на Ашину.
Но девушка тут же набросилась на самого Вэй И и принялась избивать его.
— Вы ошиблись! — закричал он.
Девушка замерла и пробормотала по-срединному:
— О-ошиблись? Не может быть… Простите, просто… все вы, люди Ци, выглядите одинаково…
Вэй И внутри кипел: «Как это — одинаково?! В столице меня считают одним из самых красивых мужчин!»
Толпа расступилась, и сквозь неё прошла женщина в сопровождении двух воительниц. Её фигура была точь-в-точь как на портрете.
— Простите, мы ошиблись, — сказала Тан Юэжоу.
В последнее время за ней часто следили, и слуги уже вышли из себя. Сегодня они наконец дали волю рукам.
Но когда Вэй И поднялся, её лицо окаменело. Воспоминания прошлой жизни хлынули на неё лавиной боли и ненависти.
Она вспомнила два года в Доме Герцога Чжэньго. Семья Вэй, пользуясь своими заслугами перед империей, унижала её до последней степени. Она смиренно служила, отдала всё своё приданое — а взамен получила холодность, ограничение в еде и одежде, принуждение к чёрной работе!
Но это было ещё не самое страшное!
Они убили её родителей, брата и сестёр! Убили дядюшку Фу! Убили бесчисленных верных слуг императорского двора!
Убили Миньхуа, Сюйхуа, Цзиньну и А Сюй!
А этот человек перед ней… собственноручно пустил в неё стрелу! Взгляд, с которым он тогда смотрел на неё, она не забудет никогда!
Император и императрица так почитали дом Вэй! Она ничего не сделала! Почему он ненавидел её семью так, будто между ними была кровная вражда?!
Как же она ненавидела его!
После перерождения она сдерживала всю эту ярость и улыбалась, стараясь изменить судьбу Великой Ци.
Не думала, что ей не придётся даже возвращаться в столицу — Вэй И сам явился к ней!
Она подняла глаза на него, сдерживая слёзы, и с трудом попыталась изобразить виноватую улыбку. Но вместо этого лишь холодно фыркнула.
— Видимо, действительно недоразумение! — Вэй И, конечно, не мог злиться. Он вытер кровь с губ и неловко произнёс, заметив, что нанятый им вор всё ещё стоит рядом, как ошарашенный.
Вор и сам не ожидал такого поворота и забыл убежать. Он просто протянул украденную нефритовую подвеску Вэй И и скрылся.
Вэй И подал подвеску Тан Юэжоу.
А Лянь и Цзяоцзяо молча преградили ему путь.
Миньхуа взяла подвеску.
Тан Юэжоу мгновенно поняла цель Вэй И в Юньчжуне. С трудом выдавив яркую улыбку, она сказала:
— Благодарю вас, господин. Сейчас позову лекаря, чтобы осмотрел ваши раны.
— Н-не нужно. Меня зовут Вэй И, я наследник герцога Чжэньго, — тут же представился он.
Статус наследника герцога должен был стать прекрасной приманкой для дочери простого торговца! Разве она не укусится?
— Поняла, — сухо ответила она.
Ей с трудом удалось не вырвать у него подвеску и не вырвать ему сердце на месте. В Юньчжуне она пользовалась таким уважением, что могла бы поднять толпу против него прямо здесь!
Но она сдержалась и холодно отвернулась.
Вэй И с тоской смотрел ей вслед:
— Госпожа Юнь! Где вы живёте? Дорога опасна — позвольте проводить вас!
Ашина и Айму преградили ему путь и с презрением осмотрели:
— Ты сам больше похож на разбойника!
Вэй И мог лишь смотреть, как Тан Юэжоу уходит под охраной, словно звезда, окружённая свитой.
— Она… разве что-то не так со мной? — пробормотал он.
В столице за ним гонялись все знатные девицы, а эта дочь торговца его ненавидит!
«Эта героиня… действительно необыкновенна!» — подумал он с грустью.
Он с трудом отвёл взгляд, но повсюду видел её портреты.
Осенью ветер колыхал изображения, и казалось, будто она танцует — сияющие глаза, белоснежная кожа, чёрные как ночь волосы — всё это кружилось вокруг него.
Он закрыл глаза и понял, что уже не может вспомнить бледное, хрупкое лицо Фан Линь.
«Юнь Гало… настоящая колдунья, похищающая души!»
*
*
*
Фэн Пицзян уже несколько дней работал в Железной коннице. Отделение всё это время находилось под управлением Фэн Хао и было в полном порядке, так что новых проблем у него не возникло.
Но ему было чуть больше двадцати — он самый молодой командир в Западном гарнизоне, да ещё и недавно повышенный с должности телохранителя. Поэтому некоторые ветераны в отряде смотрели на него свысока.
Он был чувствителен к насмешкам и, услышав за спиной пару колкостей, сразу приходил в уныние.
Ашина и Пути Мо знали о его положении и специально попросили Фэн Хао перевести их к нему в личную охрану.
Фэн Хао, зная, как они дружны, сразу согласился и приказал ещё нескольким солдатам присоединиться к ним.
Едва они пришли в Железную конницу, как услышали, как кто-то грубо высмеивает Фэн Пицзяна. Оба тут же вспылили и выхватили мечи.
— Отлично! Ещё пара телохранителей! Видать, вам это нравится! — насмешливо кричали те же самые солдаты, что в прошлый раз спровоцировали Фэн Пицзяна при Тан Юэжоу.
Ашина и Пути Мо раньше не возражали против слова «телохранитель», но теперь поняли: эти люди целенаправленно унижают их Адаши. Они бросились вперёд, как безумные:
— Тогда почувствуйте на себе лезвие телохранителей!
Дело уже шло к крови, когда из палатки вышел Фэн Пицзян. Его шаги были уверены, а взгляд — ледяным.
http://bllate.org/book/4719/472787
Готово:
