Тан Юэжоу сидела в комнате и прислушивалась к шуму за пределами двора. Сердце её тревожно колотилось.
Впервые она провожала его в бой. Раньше она тоже переживала за его жизнь и исход сражений, но теперь он поклялся не возвращаться, если не одержит победы. А ведь совсем недавно он уже потерпел поражение от Небесного Волка — от этого воспоминания её охватывал ужас, и всё тело дрожало.
Она подняла глаза к пустоте, пытаясь обнаружить невидимых теневых стражей. Её нос был чрезвычайно чувствительным: она сразу уловила запах стражей Два и Четыре, которые в эту минуту охраняли её. Тихо, словно разговаривая сама с собой, она произнесла:
— Я здесь в полной безопасности. Пожалуйста, следуйте за Пицзяном в бой. Убейте Небесного Волка незаметно, чтобы воины могли вернуться победителями.
Миньхуа и Сюйхуа не знали о существовании теневых стражей и подумали, что госпожа сошла с ума. Они поспешили подойти и обеспокоенно спросили, что с ней.
Тан Юэжоу очнулась от задумчивости и пошла к Фу Хэ, чтобы передать приказ стражам. Фу Хэ, разумеется, не позволил этого.
Она взволнованно прошептала:
— Отец, разве вы забыли, зачем мы сюда приехали? Помимо торговли, я должна вернуть Пицзяна в столицу. Я не хочу, чтобы с ним случилось хоть что-нибудь!
— Цзяло, с тобой тоже не должно ничего случиться.
— Я не могу защищать Великую Ци, но Пицзян может! Его жизнь важнее моей!
Фу Хэ на мгновение замолчал, затем сказал:
— Сейчас он всего лишь рядовой телохранитель. Даже вернувшись в столицу, он ничего не сможет изменить. Но ты — совсем другое дело. Если захочешь, ты сможешь помочь мне удержать по крайней мере одного талантливого полководца. За его спиной — тысячи и тысячи солдат!
Слова Фу Хэ словно указывали ей путь, но вдруг пробудили в ней воспоминания о бедствиях прошлой жизни.
Разве отец не поступил точно так же? Чтобы удержать лояльность дома Герцога Чжэньго и отблагодарить герцога за его заслуги, он выдал её замуж за наследника Вэй И. И какой был результат?
Герцог поднял мятеж, и Великая Ци пала.
Она страшилась вновь связывать свою жизнь с чужой верностью.
Поняв, что не переубедить Фу Хэ, она поспешила в комнату Фэн Пицзяна. Многие солдаты увидели её и громко закричали, требуя немедленно уйти.
А Лянь и Цзяоцзяо, стоя по обе стороны, обнажили клинки и встали на защиту своей госпожи.
Фэн Пицзян как раз надевал доспехи. Услышав шум снаружи, он решительно вышел, и его холодный, пронзительный взгляд сразу усмирил возбуждённых воинов.
— Ты надел ту боевую рубашку, что я тебе подарил? — тихо спросила она, бросив взгляд на его грудь и получив ответ.
Она потянула его обратно в комнату, вызвав недовольное ворчание солдат.
— Забыл надеть… — тихо признался Фэн Пицзян.
Миньхуа и Сюйхуа последовали за ними внутрь, нашли боевую рубашку из шелка морских дев и втроём начали облачать его в неё, а затем — в доспехи. От волнения они всё путали и ошибались, пока не ворвался Ашина и не помог им.
За стенами уже раздавались ругательства, и Тан Юэжоу поспешно сказала:
— Пицзян, я хочу, чтобы ты вернулся живым. Песчаные разбойники коварны. Если сейчас не удастся их уничтожить — будет следующий раз.
— Они жестоки и безжалостны! Уже столько жизней погубили! Я перебью их всех и вернусь целым! — Фэн Пицзян опустил на неё взгляд.
На лице её читалась мольба, глаза наполнились слезами — она была прекрасна, трогательна и беззащитна.
— Но только если вы останетесь живы, у вас будет шанс уничтожить их всех! Обещай мне: не вступай с ними в прямое сражение, хорошо? — Она незаметно сжала его широкую, тёплую ладонь.
Фэн Пицзян наклонился к ней. Его взгляд невольно упал на её яркие, нежные губы. Он захотел поцеловать их, но остановился.
Его ждёт бой, где исход неизвестен. Не стоит оставлять после себя пустых надеж.
Тан Юэжоу почувствовала сильный запах алкоголя и обеспокоенно упрекнула:
— Как ты опять пьёшь?! Почему так не ценишь свою жизнь?!
Фэн Пицзян, видя её тревогу, сам почувствовал неуверенность и велел Ашине наполнить ещё несколько фляг, чтобы Ли Лун взял их с собой.
— Ты… — Тан Юэжоу чуть не лишилась чувств от злости.
— Жди меня! — Он выпрямился и громко произнёс.
С длинным копьём в руке он вышел из дома. За пределами воцарилась тишина.
Затем раздался единый звук, когда более тысячи всадников одновременно сели на коней, и вскоре загремели копыта.
Она могла видеть лишь его высокую, прямую фигуру впереди отряда.
Когда армия покинула город, Фэн Пицзян отправил гонца к правителю Юньчжуна, прося усилить охрану городских стен на случай, если песчаные разбойники попытаются отвлечь внимание.
Правитель Сюэ не посмел пренебречь этим и сделал всё возможное: укрепил восточные ворота и усилил патрули на стенах.
Сердце Тан Юэжоу бешено колотилось. Она села на Юйличунь, а служанки — кто верхом, кто пешком — последовали за ней к храму Моло.
Она с грохотом упала на колени перед статуей божества и оставалась так до глубокой ночи. Даже когда Фу Хэ пришёл за ней лично, она отказывалась возвращаться.
Внезапно за храмом раздался пронзительный крик:
— Песчаные разбойники ворвались в город!
В мгновение ока толпа горожан, словно поток, хлынула с запада на восток. Кони и верблюды перемешались в беспорядке.
Действительно, на западе вспыхнули сотни факелов, рынок превратился в море огня, земля под копытами дрожала, а изогнутые клинки, отражая пламя, сносили головы одну за другой.
Толпа становилась всё беспорядочнее. Люди падали, начиналась давка. По мере того как всё больше людей стекалось сюда, убежать становилось невозможно.
А Небесный Волк с отрядом песчаных разбойников продолжал продвигаться вперёд, прокладывая путь клинками и наступая на трупы.
Некоторые горожане начали врываться в храм. Большинство местных почитало небесного бога и не хотело осквернять святыню, но в минуту смертельной опасности они, словно одержимые, ринулись внутрь.
— Отец, прикажи своим людям остановить разбойников! — Тан Юэжоу просила, но в её голосе звучал приказ.
Фу Хэ на мгновение обдумал ситуацию. До того как разбойники доберутся сюда, у него ещё есть время выйти и устранить нескольких предводителей — это позволит взять ситуацию под контроль и обеспечить безопасность принцессы.
Он строго посмотрел на А Лянь и Цзяоцзяо:
— Вы защищайте госпожу! Ждите моего возвращения!
С этими словами он резко взмыл в воздух, ступая по плечам толпы, и в мгновение ока исчез.
Через некоторое время внутри храма стало невозможно стоять — их кружило от давки. Снаружи всё больше людей пытались ворваться внутрь, а силуэты разбойников приближались.
Тан Юэжоу увидела, как Небесный Волк рубит беззащитных, и пришла в ужас. Фу-дядя не знает его в лицо, но тот явно главарь разбойников. Почему он не убил его? Неужели с ним что-то случилось?
От ужаса и боли она не могла думать дальше и решительно сказала служанкам:
— Я выйду и остановлю Небесного Волка!
А Лянь схватила её за руку и, показывая свои обломанные зубы, закричала:
— Госпожа, даже господин не смог… Да их же тьма! Мы выйдем — и погибнем!
Тан Юэжоу указала на вход в храм, где толпа орала не своим голосом, и вынуждена была кричать:
— Люди всё ещё ломятся внутрь! Здесь начнётся давка! Если не остановить Небесного Волка, всех снаружи перебьют, а потом они доберутся и до нас! Мы всё равно умрём! А сейчас у нас есть хоть какой-то шанс! Оставайтесь здесь, я пойду!
С этими словами она бросилась наружу. Миньхуа и другие поспешили прикрыть её с флангов и спереди. Но людей было так много, что они еле продвигались вперёд.
— Расступитесь! Все в сторону! — раздался громкий голос. Это был А Сюй, который пробивался сквозь толпу, за ним следовал Цзиньну.
— Госпожа, А Сюй пришёл нам на помощь! Мы обязательно выберемся! — воскликнули Миньхуа и Сюйхуа, вставая по обе стороны от неё.
А Лянь и Цзяоцзяо впереди оттесняли толпу рукоятками мечей, А Сюй и Цзиньну привели коней, а два теневых стража прокладывали путь вперёд.
Тан Юэжоу пыталась вырваться из их окружения, чтобы задержать Небесного Волка, но её упорно вели прочь от разбойников.
— Отпустите меня! Со мной ничего не случится! Пустите! — Она отталкивала слуг, но те один за другим вновь загораживали ей путь.
А Небесный Волк уже прекратил резню. Он сидел на коне и с улыбкой наблюдал, как его подчинённые устраивают бойню.
Его взгляд медленно скользил по лицам, искажённым ужасом и отчаянием, пока вдруг не остановился на той, о ком он мечтал день и ночь.
Под лунным светом её прекрасное лицо пылало ненавистью. Она пыталась броситься к нему, но слуги и служанки удерживали её. Её белоснежная рука, касаясь их, покрывалась розовыми следами — зрелище, от которого у него перехватывало дыхание.
— Они идут сюда! А Сюй, бери госпожу и беги! — крикнула Миньхуа и вместе с другими бросилась вперёд, расчищая путь.
А Сюй подхватил Тан Юэжоу и последовал за ними.
Она увидела, что Небесный Волк гонится за ними, и испугалась, но быстро взяла себя в руки. Она уже умирала однажды и не боялась смерти.
Но если погибнуть здесь, она так и не спасёт Великую Ци. Фу-дядя пропал без вести, а Пицзян ушёл уничтожать песчаных разбойников, и его судьба неизвестна. Её перерождение ничего не изменило.
Пицзян ушёл уничтожать песчаных разбойников?
Но разбойники уже ворвались в город!
Значит… он попал в ловушку!
**
В пустыне под лунным светом раздавались крики сражения, кровь брызгала на золотистый песок. Тысячи воинов яростно сражались.
— Адаши, мы попались! Это не песчаные разбойники! Это солдаты Линланя! — закричал Пути Мо, весь в крови.
Тысяча всадников Железной Конницы оказалась в окружении пяти тысяч лучников, пехотинцев и кавалеристов. Бой был ожесточённым, но отряд Фэн Пицзяна всё ещё не терял позиций.
— Отвлекающий манёвр! Песчаные разбойники уже ворвались в Юньчжун! — прорычал Фэн Пицзян, глаза его налились кровью. Он потянулся за флягой, но вспомнил — весь крепкий алкоголь уже выпит.
Проклятые песчаные разбойники тайно сговорились с Линланем — крошечной страной, расположенной за сотни ли и даже не касавшейся границ Великой Ци! Как они осмелились посягнуть на неё!
А в это время разбойники уже в городе. Неужели с Цзяло всё в порядке? Смогут ли её отец, теневые стражи и женщины-воины спасти её от тысяч демонов?
Он яростно замахнулся длинным копьём, и в мгновение ока десятки врагов свалились с коней, сломав шеи.
— Нам нельзя продолжать бой! Надо спасать Юньчжун! — закричал он, приказав части отряда отступить и вернуться, чтобы открыть городские ворота.
Несколько десятков всадников вырвались из окружения. Солдаты Линланя попытались преследовать их, но Фэн Пицзян тут же перебил их.
— Ашина, Пути Мо, передайте их жёнам и дочерям самые грязные слова! — внезапно рявкнул Фэн Пицзян.
Оба на миг опешили, но тут же поняли. Начали осыпать врагов проклятиями на языке Западных Краёв.
Сила и тактика — вот что делало Адаши непобедимым на поле боя; но его умение ругаться было настоящим оружием, способным вырваться из безвыходного положения и перевернуть ход сражения.
Как только они начали ругаться, Фэн Пицзян, продолжая сражаться, запоминал их слова и тоже загремел на языке Западных Краёв, и его голос разнёсся над полем боя:
— Уходите, пока не поздно! Иначе Великая Ци сровняет Линлань с землёй, и ваши матери, жёны и дочери будут так заняты, что не смогут сомкнуть ног!
— Отступайте сейчас — и останетесь живы!
— Кто хочет умереть — ко мне, Фэн Пицзяну!
Как только он назвал своё имя, солдаты Линланя съёжились. В душе они проклинали Небесного Волка: если бы тот заранее сказал, что им противостоит именно Фэн Пицзян, правитель дважды подумал бы, стоит ли вообще ввязываться в эту авантюру!
После новой вспышки сражения Железная Конница сумела вырваться и устремилась к Юньчжуну. Потери составили почти одну пятую, но враги потеряли более половины войска и полностью утратили боевой дух.
Полководец Линланя, увидев, что Фэн Пицзян отступает, решил, что тот слаб, и закричал:
— Вперёд! Берём Юньчжун!
Когда они добрались до города, ворота уже были открыты. Толпы горожан пытались бежать наружу, но стражники упорно их сдерживали. Если бы их выпустили, Железная Конница не смогла бы войти, не смогла бы ловить разбойников, и беглецы попали бы под удар солдат Линланя!
Конница ворвалась в город, и ворота медленно начали закрываться.
Фэн Пицзян, Ашина и Пути Мо замыкали отряд. Увидев, что ворота вот-вот захлопнутся, они пригнулись и в последний момент проскочили внутрь.
Но солдаты Линланя, не зная страха, бросились к воротам и десятки рук упёрлись в створки, не давая им закрыться!
Фэн Пицзян обернулся. Ли Лун мгновенно развернул коня и ринулся к воротам. Всадник и конь действовали как единое целое — стремительно и слаженно.
Длинное копьё вспыхнуло в воздухе, и один за другим солдаты, державшие ворота, падали с пронзёнными грудями.
Ашина и Пути Мо тоже вернулись. Втроём они отбили попытку врага ворваться в город.
Ворота с грохотом захлопнулись. Несколько коней снаружи оказались придавлены — кровь хлынула на землю. За воротами раздавались удары, но те не поддавались.
Не теряя ни секунды, трое всадников повернули и помчались против течения толпы. Остальные из Железной Конницы уже были разбросаны повсюду горожанами.
— Пхх! — Фэн Пицзян вдруг выплюнул кровь и чуть не свалился с коня.
— Адаши! — закричал Пути Мо, подхватывая его. — Ты ранен?!
Ашина осмотрел его доспехи — лишь несколько царапин, крови не было.
— Он отравлен! — сказал он.
Фэн Пицзян с красными от яда глазами из последних сил гнал коня вперёд.
http://bllate.org/book/4719/472781
Готово:
