Фэн Пицзян отправился к Тан Юэжоу, но едва переступил порог, как увидел улыбающееся лицо Айму. У него снова заболела голова.
— Братец Пицзян, есть ли у тебя грязное бельё, которое нужно постирать? — сладко спросила Айму. Её глаза, словно чёрные виноградинки, сияли, а на щёчках игриво запрыгали ямочки.
— Нет! Эту одежду я буду носить до самой смерти! — Он обошёл Айму и пошёл искать Тан Юэжоу.
— Хм, тогда ты наверняка умрёшь от собственного зловония!
— Цзяло, пойдём кататься верхом! — громко крикнул он снаружи, грубо и резко.
Цзяоцзяо косо на него взглянула: «С самого утра пришёл звать принцессу на прогулку… Принцессе и так нелегко… Эх, только бы не вернулись с ребёнком на руках…»
Дверь открылась. Тан Юэжоу вышла в зелёном хуфу с серебряной вышивкой, причёска «извивающаяся змея» обрамляла лоб, в центре которого сверкала красная драгоценность. Сочетание прически в стиле Великой Ци и одежды ху придавало ей особое очарование.
Фэн Пицзян, конечно, не заметил, что платье было слегка изменено. Он лишь видел, как Тан Юэжоу грациозно приближается, украшенная подаренными им драгоценностями, прекрасная, словно небесная дева. Его сердце забилось быстрее, и он тайно возликовал.
Тан Юэжоу с улыбкой посмотрела на него:
— Рад?
— Рад!
— Тогда больше не злишься на Айму?
— Не злюсь, — честно признался он.
Всё равно упрямую девчонку Айму он не переубедит. Пусть лучше какое-то время побыла рядом с Цзяло — может, набьётся ума и сама уйдёт. Надо поблагодарить Цзяло за то, что выкупила её из неволи. Он раньше об этом и не думал.
А Сюй подвёл коня Юйличунь. Тан Юэжоу взгромоздилась на него.
За ними последовали А Лянь, Цзяоцзяо и А Сюй; Миньхуа, Сюйхуа и Цзиньну остались в гостинице присматривать за Айму, чтобы та не убежала.
Айму увидела, как Фэн Пицзян и Тан Юэжоу сели на коней — они так прекрасно подходили друг другу! Она надула губки и вернулась в комнату искать грязное бельё, оставленное другими.
Группа проехала через город Юньчжун. Из-за необычайной красоты Тан Юэжоу ни одна девушка не осмелилась приставать к Фэн Пицзяну, и они беспрепятственно добрались до восточной стены.
Солдаты знали, что Фэн Пицзян — командир из Западного гарнизона, посланный для истребления песчаных разбойников, и не стали задерживать их.
Стена была широкой — по ней могли ехать бок о бок десятки всадников. Трое слуг благоразумно держались далеко позади.
Фэн Пицзян смотрел на бескрайние жёлтые пески за стеной. Река Наньлито, которую ху называли «Чудесной рекой», извивалась, словно нефритовый пояс, с запада на восток, а вдоль её берегов редкими островками зеленели оазисы, будто нанизанные на нитку нефритовые бусины.
Безбрежные пески, величественная река, одинокий город под утренним солнцем — и рядом любимая. Он громко рассмеялся от радости.
Повернув голову, он увидел, как Тан Юэжоу молча смотрит вдаль, лицо её спокойно, но задумчиво.
— Цзяло, опять думаешь о том слепце… Чжуан Чжуньюэ?
Тан Юэжоу подняла на него глаза:
— Я ценю твои побуждения, но не могу не злиться на последствия этого поступка.
Хотя она никогда полностью не доверяла Чжуан Чжуньюэ, за эти дни он снял с неё действие любовного зелья, тщательно проверял все подарки, которые ей присылали. Он молча делал многое — и на виду, и за её спиной.
А Пицзян в гневе избил его почти до смерти за то, что тот спас убийцу, и теперь тот исчез, не простившись. Ей было невыносимо стыдно.
Пока она задумчиво молчала, он вдруг приблизился так, что их носы чуть не соприкоснулись, и их дыхания переплелись.
Он смотрел на неё нежно.
Она смущённо отвела взгляд, боясь, что он придвинется ещё ближе.
Но он лишь мягко улыбнулся:
— Прости, я был неправ.
Ему пришлось сдаться. Хороший мужчина не станет спорить с женщиной, тем более что он — безупречный, идеальный мужчина во всём мире!
К тому же ему уже двадцать один год, неужели он станет сердить девчонку моложе двадцати?
— Пицзян, ты не виноват. Я благодарна тебе за доброту. Остаётся лишь молиться, чтобы с господином Чжуаном ничего плохого не случилось.
Сердце Фэн Пицзяна тяжело опустилось: она всё ещё думает о том слепце.
Но с какой стати он злится? Между ними ведь ничего нет.
Тан Юэжоу заметила его недовольство, но не стала объясняться.
Она знала о его чувствах к себе и сама к нему тянулась. Её доброта к нему в эти дни была не только ради Великой Ци, но и от искреннего влечения.
Однако она боялась, что личные чувства в будущем запутают её, сделают слабой и нерешительной. Поэтому сейчас лучше держать дистанцию.
Именно поэтому она и выкупила Айму — надеялась, что та отвлечёт его внимание от себя.
Если между ними всё сложится само собой — она будет рада.
Про себя она тихо вздохнула. Но всё равно было грустно.
Оба молча ехали некоторое время, каждый со своими мыслями.
Вдруг высокомерный жеребец Ли Лун подошёл к кобыле Юйличунь и потерся мордой о её щёчку.
Юйличунь испугалась и рванула вперёд.
Тан Юэжоу вздрогнула. Хотя в Великой Ци все обожали лошадей, её верховая езда была ещё недостаточно хороша, чтобы справиться с испуганным конём.
Не успели А Лянь и Цзяоцзяо тронуться с места, как Фэн Пицзян уже помчался вслед. Ли Лун превратился в чёрную молнию.
Он догнал Юйличунь и успокоил её.
— Ты в порядке? — с тревогой спросил он.
Тан Юэжоу, не раздумывая, ответила:
— Когда будет время, ты не мог бы научить меня успокаивать лошадей?
Лицо её вдруг вспыхнуло. Слова сорвались сами собой, и теперь было поздно их возвращать — ведь она только что решила держаться от него подальше!
— Конечно! Как только мы истребим песчаных разбойников, я всегда к твоим услугам!
— Но мне рано или поздно придётся вернуться в столицу… Когда границы окончательно укрепят и внутри страны воцарится мир, поедешь ли ты в столицу строить карьеру?
Фэн Пицзян замер. Он никогда не думал, что она уедет.
Но, к счастью, он поклялся никогда не жениться на ней.
— Я останусь здесь. Навсегда, — твёрдо ответил он, будто проводя между ними чёткую черту.
Тан Юэжоу остановила коня и смотрела, как его высокая фигура медленно удаляется вперёд. В груди стояла горечь.
Она вспомнила, как в прошлой жизни он преданно спасал императора, но был предательски убит Вэй И и исчез без вести.
Вспомнила, как несколько дней назад его собственные подчинённые насмехались над ним, а он всё равно решил остаться здесь.
Как отблагодарить его за такую преданность Великой Ци?
— Пицзян, научи меня говорить на языке Западных земель. Сколько знаешь — столько и учи.
Он, однако, смотрел на поднимающееся в пустыне облако пыли, его взгляд стал ледяным, а голос — низким и суровым:
— Вернулись разведчики. Есть следы Небесного Волка!
* * *
Во дворце Тайцзи два пожилых человека непринуждённо сидели на циновке, беседуя о повседневном.
Цзиньлинский князь плакал, вытирая слёзы и сопли:
— Я с таким трудом добрался до столицы, чтобы повидать тебя, восьмой брат, выпить вместе и порадоваться… А мой негодный сын Хун! Он не успокоится, пока не уморит меня! Сегодня ищет певиц, чтобы гулять по горам, завтра следует за купцами по всей стране… Ах, горе мне!
Тан Чжэн и Цзиньлинский князь были дальними родственниками. Много десятилетий назад мятежники из рода Ци захватили трон, убив множество принцев, из-за чего поколение Тан Чжэна осталось почти без наследников. После того как Тан Чжэн вернул власть, он пожаловал титулы всем, даже самым дальним родственникам, чтобы трон не достался чужакам.
Увидев, как князь рыдает, Тан Чжэн вспомнил своих сыновей: кроме наследного принца, который целыми днями упивался древними текстами и выводил его из себя, остальные его вполне устраивали.
Он усмехнулся и утешающе сказал:
— Если ребёнок любит уезжать из дома, значит, в доме ему нечего делать. Родителям стоит подумать, не виноваты ли они сами, а не винить ребёнка.
Цзиньлинскому князю стало неловко, и вскоре он распрощался.
Тан Чжэн остался один в пустом дворце Тайцзи. Вскоре его глаза наполнились слезами. То, что он сказал князю, относилось и к нему самому.
Юэжоу изо всех сил устроила побег из дворца, чтобы заняться торговлей. Она говорила, что делает это ради пополнения казны и помощи отцу, но такое дело не должно было ложиться на её плечи!
Он, как отец и как император, оказался бессилен и нерадив!
Поплакав немного, он достал письмо, присланное дочерью издалека. В нём она писала, что торговля идёт успешно: за несколько дней она заработала десятки тысяч лянов золота. Фу Хэ сейчас занят закупкой редких товаров из Западных земель и отправкой их в столицу, где они принесут огромную прибыль.
Тан Чжэн был доволен своей обычно нежной дочерью.
В письме также говорилось, что в городе Юньчжун налажены торговые связи со всеми государствами Западных земель. Если здесь учредить протекторат, чтобы защищать купцов и собирать налоги, это станет стабильным источником дохода для казны.
Тан Чжэн задумался. После захвата власти мятежниками из рода Ци могущество Великой Ци резко упало, и государства Западных земель перестали её уважать, часто нападая на границы. Песчаные разбойники терроризировали регион, и некогда процветающий торговый путь в последние годы то и дело прерывался. Только сейчас торговля начала возрождаться.
Значит, учреждение протектората было необходимо.
Он запомнил это и отправился прогуляться по дворцу Фэнци.
Дворец Фэнци стоял пустым. Четыре служанки, «последовавшие за принцессой в могилу», были уже похоронены, остальных разослали.
Тан Чжэн услышал детские голоса.
— Мама, куда уехала тётушка Юэжоу? Мы так давно её не видели, — спросила двенадцатилетняя девочка, обращаясь к Тан Юэхуэю.
— Ваша тётушка… уехала далеко… — уклончиво ответила Тан Юэхуэй.
Девятилетний мальчик ухватил мать за рукав:
— А когда она вернётся? Мы каждый раз приходим, а её нет. Чэн скучает по ней!
Тан Чжэн подошёл и погладил детей по головам:
— В будущем реже води их сюда. Со временем они забудут Юэжоу.
Тан Юэхуэй молча кивнула. Осень была слишком холодной.
Вдруг к ним приблизился звонкий смех и стук копыт. На лошади подскакала девушка лет тринадцати–четырнадцати и, спрыгнув, бросилась в объятия старому императору.
— Батюшка! Посмотри на этого коня! Он уродлив, но стоит его подстегнуть — мчится, как ветер!
— Если тебе нравится, пусть будет так! — Тан Чжэн ласково похлопал её по спине.
Тан Юэхуэй, увидев своенравную девушку, нахмурилась.
Это была принцесса Каньнин Тан Юэя. Её мать, наложница Чжэн, была низкого происхождения, и девочка всегда завидовала Юэжоу. При жизни Юэжоу она не раз её дразнила. Иногда Тан Юэхуэй заставала их за этим, но не могла ругать маленькую девочку, поэтому лишь просила Юэжоу не обращать внимания. Та, по своей доброте, никогда не показывала недовольства.
Теперь же, когда Юэжоу уже нет в живых, эта нахалка осмелилась скакать верхом прямо во дворце! Тан Юэхуэй с трудом сдерживалась, чтобы не дать ей пощёчину, хотя обычно не считала её достойной своего гнева.
Она холодно сказала:
— Кататься верхом во дворце! Не боишься задавить отца?
Тан Юэя прижалась к руке императора:
— Батюшка, посмотри, старшая сестра снова на меня сердится! Она всегда так сердито смотрит, мне страшно становится.
Тан Чжэн прищурился и мягко похлопал её по руке:
— Вы же родные сёстры. Как Юэхуэй может сердиться на тебя?
Тан Юэхуэй про себя фыркнула: «Сердиться? Я просто не хочу на тебя смотреть. Меня раздражает, что ты постоянно досаждала Юэжоу».
— Отец, я увожу Сянь и Чэна. Скоро стемнеет, вам тоже пора возвращаться, — сказала Тан Юэхуэй и увела детей.
Тан Юэя была на год старше Сянь, но вела себя как трёхлетний ребёнок — своенравно и без воспитания.
Как только «тигр» ушёл, Тан Юэя подвела коня ближе и весело засмеялась:
— Батюшка, я назвала его Сяожоу. Он такой уродливый, что мне смешно становится!
— Наглец! — Тан Чжэн разгневался и ударил младшую дочь по щеке.
Тан Юэя зарыдала:
— За что ты меня ударил, батюшка?
Тан Чжэн задохнулся от ярости, его подхватили придворные.
— Если будешь и дальше так себя вести, рано или поздно погубишь саму себя! — бросил он и ушёл, даже не обернувшись.
Когда его старческая фигура скрылась из виду, Тан Юэя скрипнула зубами:
— Мёртвая девчонка важнее живой дочери! Тан Юэжоу, пусть ты никогда не обретёшь покой в загробном мире!
* * *
В гостинице кавалеристы седлали коней, готовясь к выступлению.
Разведчики обнаружили следы Небесного Волка в пустыне, но когда отряд прибыл на место, там остались лишь тела сотен купцов и их охранников из Великой Ци — головы отделены от тел, сердца вырваны, животы вскрыты. Ужасное зрелище.
— Небесный Волк бросает нам вызов! Что ж, примем бой!
Фэн Пицзян решил, что на этот раз обязательно истребит песчаных разбойников и больше не даст им терроризировать регион.
Айму снова без страха пробралась к Фэн Пицзяну, но он тут же отправил её обратно.
http://bllate.org/book/4719/472780
Готово:
