Переводчик метался между двумя сторонами, передавая слова то туда, то сюда, и голова у него уже порядком закружилась.
Так продолжалось до самого послеполудня, пока наконец не были согласованы цены на несколько драгоценностей, и каждая из них обрела нового владельца. Самый молодой купец приобрёл перо феникса.
Каждый ху-торговец уплатил более ста тысяч лянов золота, что заполнило целых пятьдесят с лишним сундуков.
«Отец и дочь» не могли не поднять бокалы и предложить выпить каждому из присутствующих.
Тан Юэжоу плохо переносила вино — голова у неё уже давно кружилась, и сейчас она лишь с трудом держалась на ногах. Подойдя к молодому ху-купцу, она вдруг уловила резкий аромат, лицо её мгновенно вспыхнуло, и она рухнула прямо в его объятия.
— Госпожа! — тихо вскрикнула Сюйхуа и вместе с Миньхуа поспешила подхватить её, но было уже поздно.
Фу Хэ в это время беседовал с другим ху-купцом, но, заметив, как Тан Юэжоу падает, немедленно бросился к ней — однако опоздал.
Тан Юэжоу врезалась в грудь купца так сильно, что перед глазами у неё заплясали золотые искры.
Не дав ему даже шанса воспользоваться моментом, А Лянь и Цзяоцзяо тут же оттащили её в сторону и бросили на него ледяной взгляд.
Цзяоцзяо ещё и презрительно фыркнула, будто говоря: «Наша госпожа давно отдала своё сердце другому, так что тебе, жабе несчастной, лучше не тратить силы зря».
— Пора возвращаться! — раздражённо произнёс Фу Хэ, заметив, как тот всё ещё стоит в задумчивости, смакуя происшедшее. Он тут же повёл всех прочь, прихватив с собой золото.
Молодой ху-купец, будто пьяный от счастья, последовал за ними и тихо приказал стражнику:
— Следи за ними и выясни, где они остановились.
— А потом похитить девушку? — уточнил стражник.
— Тфу! Дурак! — в ярости купец пнул его под зад.
Стражник, визжа от страха, помчался за обозом.
Купец приложил руку к груди — именно туда упала Тан Юэжоу.
Юнь Гало… Цветок Цзяло… Жди, я обязательно сорву тебя.
* * *
Как только они покинули постоялый двор, Тан Юэжоу стала оглядываться в поисках Фэн Пицзяна. Цзиньну сообщил, что тот ещё утром покинул Юньчжун и отправился преследовать песчаных разбойников. Тан Юэжоу чуть опустила ресницы и кивнула.
Вернувшись в гостиницу, Фу Хэ велел служанкам отвести Тан Юэжоу отдыхать, а сам отправился разыскивать управляющего и охрану каравана, чтобы как следует их отчитать.
Повреждение товаров подорвало их репутацию перед ху-купцами, заставило Тан Юэжоу раньше срока выйти из укрытия и вынудило использовать сокровища, хранившиеся в императорском дворце. Всё это было крайне нежелательно, хотя и позволило мгновенно открыть торговые пути.
Несмотря на гнев, Фу Хэ пока не мог наказать виновных — решил дождаться, пока Тан Юэжоу придёт в себя.
Тан Юэжоу, пошатываясь, шла по коридору, опершись на Миньхуа и Сюйхуа, и вдруг наткнулась на Чжуан Чжуньюэ, собиравшуюся выходить.
— Господин Чжуан, куда вы направляетесь? — спросила она, прижавшись щекой к плечу Миньхуа и глядя на него с лёгкой улыбкой. Румянец растекался от переносицы к глазам, словно лёгкий оттенок пурпура.
Чжуан Чжуньюэ нахмурилась и обратилась к служанкам:
— Почему голос госпожи Юнь такой? Ей подсыпали что-то!
Яньвэнь и Яньу, стоявшие позади, опустили глаза и не осмеливались взглянуть на неё.
Никто из присутствующих не заметил ничего странного. Сюйхуа сказала:
— Госпожа всё время была с нами, мы ели одно и то же. Потом она пошла к господину и пила то же вино, что и он.
Чжуан Чжуньюэ не могла объяснить девушкам, что Тан Юэжоу под действием любовного зелья, вероятно, вдохнув его незаметно.
— Дайте ей вот это, — она вынула из рукава несколько маленьких нефритовых флакончиков, соединённых золотой нитью и очень красивых на вид. — Вернувшись в комнату, переоденьте госпожу в более лёгкую одежду… но следите, чтобы не простудилась…
Сама она покраснела и почувствовала, как по телу медленно расползается испарина.
Тан Юэжоу, сильно пьяная, увидела, как обычно сдержанная и благовоспитанная Чжуан Чжуньюэ смущается, и не удержалась от лёгкого смешка, протянув руку за флаконами.
Служанки не заподозрили ничего дурного и не стали мешать.
— Как странно, — тихо сказала Тан Юэжоу, — у господина Чжуана как раз под рукой оказались противоядия…
Лицо Чжуан Чжуньюэ снова стало спокойным:
— Слышала, что люди из Сицзяна любят использовать такие зелья, поэтому заранее приготовила немного противоядий. Просто забыла вовремя передать их госпоже Юнь, и этим воспользовались недоброжелатели.
Миньхуа спросила:
— Зачем они это сделали? Хотели отравить госпожу? Мы же продаём им товары, приносящие прибыль — зачем же вредить ей?
Чжуан Чжуньюэ не знала, как ответить, и лишь сказала:
— Быстрее дайте госпоже противоядие.
И поспешила уйти.
Тан Юэжоу усмехнулась про себя: этот Чжуан Чжуньюэ то вредит, то помогает — не поймёшь, какие у неё намерения.
Она открыла один из флаконов и выпила содержимое.
Миньхуа почувствовала неладное и хотела сообщить об этом Фу Хэ, но Тан Юэжоу остановила её.
Если Фу Хэ узнает, он непременно заподозрит Чжуан Чжуньюэ в сговоре с ху-купцами. Но она точно знала: в этом деле Чжуан Чжуньюэ ни в чём не виновата.
Отдохнув полдня и полностью придя в себя от вина и зелья, убедившись, что лицо её снова в норме, она отправилась к Фу Хэ и велела вызвать управляющего и охрану.
Все виновные были наказаны. Поскольку она вовремя появилась и предотвратила худший исход, наказание ограничилось штрафом. Она также строго наказала впредь не скрывать подобные происшествия.
Цзиньну, вовремя сообщившему о происшествии, щедро наградили.
Разобравшись со всеми делами, она наконец смогла отдохнуть. Отправила Цзиньну узнать, вернулся ли Фэн Пицзян. Тот доложил, что господин Фэн ещё не прибыл.
Ночью, лёжа в постели, она не могла уснуть, всё время прислушиваясь в темноте, не раздастся ли звук его возвращения.
Она не сомкнула глаз до самого утра, но копыт так и не услышала.
В пустыне ночь была ледяной, но наконец взошло солнце.
Несколько мелких банд песчаных разбойников были полностью уничтожены отрядом Западной Железной Конницы. Эти пустынные змеи, привыкшие грабить и убивать, впервые понесли тяжёлые потери.
Солдаты ликовали — первая победа вселяла надежду.
Но тут они увидели, как Фэн Пицзян достал бурдюк и начал жадно пить крепкое вино.
Пить перед боем — его давняя привычка. Не для храбрости, а потому что только крепкое вино приносило ясность уму.
— Пришёл Небесный Волк, — бросил он, отшвырнув опустевший бурдюк. Голос его звучал необычайно спокойно.
Небесный Волк поднялся над дюнами вместе с солнцем, а за его спиной выстроились почти две тысячи закалённых в боях песчаных разбойников. За эти дни он обошёл всю пустыню и объединил все банды, собрав силы вдвое больше, чем у Западной Железной Конницы.
Те, кого только что уничтожили конники, были лишь несчастными отсталыми — их использовали как приманку, чтобы истощить силы отряда.
Небесный Волк сначала не узнал тщательно приведённого в порядок Фэн Пицзяна, но сразу опознал коня Ли Лун и закричал с дюны на чистом китайском:
— Белолицый! Это ты украл мою женщину, сжёг мой дом и казну! Сегодня ты оставишь здесь свою жизнь!
Фэн Пицзян понял, какие намерения у Небесного Волка в отношении Тан Юэжоу, и в груди вспыхнул гнев, но разум стал ещё яснее. Он не ответил, а спокойно передал приказ к бою.
С одной стороны — элитные воины, с другой — сборище головорезов.
Но конница всю ночь несла дозор в пустыне, уже прошла через кровопролитный бой, а разбойники свежи и ждали в засаде. Даже самая закалённая и хорошо вооружённая армия оказалась в тяжёлом положении.
Товарищи постепенно теряли силы, но у Фэн Пицзяна энергия, казалось, не иссякала.
Западная Железная Конница не имела права проиграть! Иначе разбойники пройдут по их телам и ворвутся в Юньчжун, где живут мирные жители, торговцы… и та, кого он клялся защищать!
Бой длился с ледяного утра до жаркого полудня, и ни одна из сторон не могла одержать верх.
Фэн Пицзян, дорожа жизнями товарищей, придумал хитрость и вывел отряд из боя.
Увидев, что Небесный Волк пытается преследовать их, он начал отступать, сражаясь на ходу. Ашина и Пути Мо яростно прикрывали его с обеих сторон.
— Уходите! — хрипло крикнул он.
— Втроём сильнее! Убьём эту псину разом! — кричал Ашина, рубя очередного разбойника.
— Да не в этом дело… — Фэн Пицзян был в отчаянии. — Вы так близко стоите — я не могу нормально махнуть копьём!
Небесный Волк уже мчался к нему. Фэн Пицзян взмахнул длинным копьём, но чуть не попал в спину Пути Мо.
Тот пригнулся.
Но из-за этого замедления копьё опоздало — грудь Фэн Пицзяна полоснула изогнутая сабля.
— Адаши! — в один голос закричали оба друга, пытаясь броситься на помощь.
— Бегите! — рявкнул Фэн Пицзян и метнул копьё, пронзив шею коня Небесного Волка.
Он резко дёрнул древко — копьё вырвалось, и из раны хлынула кровь, едва не обдав его с головы до ног.
Конь, стоя на дыбах от боли, сбросил Небесного Волка на землю.
Вернувшись в Юньчжун уже под вечер, Фэн Пицзян приказал пересчитать людей. Потери составили почти две десятых. В груди клокотала ярость, и он схватил новый бурдюк, чтобы утолить её вином.
Раньше, будучи в свите великого генерала, армия никогда не знала поражений. А теперь, впервые возглавив серьёзное сражение, он потерял почти каждого пятого!
Видимо, правы были те болтуны, что он годится лишь в телохранители!
Пути Мо тихо утешал его:
— Зато разбойников пало ещё больше! Отдохнём, соберёмся — в следующий раз разобьём их так, что цветы сами упадут в реку, а та унесёт их прочь!
— Да не «цветы в реку», а «в пух и прах»! — поправил Ашина.
Фэн Пицзян молчал.
Вернувшись в гостиницу, он первым делом занял колодец во дворе и тщательно вымылся.
Цзяло наверняка услышит, что они вернулись. Нужно как можно скорее смыть кровь, чтобы не напугать её.
Он также приказал Пути Мо и другим, чтобы после купания тщательно смывали кровь, иначе, если обычные жители увидят, пойдут слухи да пересуды.
Тан Юэжоу не было в гостинице — она как раз возвращалась из ткацкой лавки с одеждой. Услышав, что отряд вернулся, она даже не стала ужинать, а поспешила в комнату, достала что-то из сундука, бережно завернула в шёлк и велела Миньхуа нести это к Фэн Пицзяну.
Двор был мокрым, крови не видно, но запах метался в воздухе. Сердце её сжалось.
Она нашла комнату Фэн Пицзяна.
Внутри ещё не зажгли свет, было темно. Два ху-воина как раз выходили и, мельком взглянув на неё, поспешно ушли.
Высокая фигура стояла спиной к двери, натягивая одежду.
— Пицзян, можно войти? — мягко спросила она.
Фэн Пицзян помолчал и тихо ответил:
— Проходи.
Он встал и зажёг лампу.
Тан Юэжоу велела Миньхуа и Сюйхуа войти с одеждой, а А Лянь и Цзяоцзяо остались на страже у двери.
В комнате стоял резкий запах вина, но крови не было слышно. Она незаметно выдохнула с облегчением.
Увидев её прекрасное лицо, Фэн Пицзян почувствовал, как настроение улучшается. Главное — он жив, и Небесный Волк не прорвался в город.
Увидеть её — уже счастье.
Тан Юэжоу взяла комплект одежды и приложила к его плечам:
— Люди из лавки уже выстирали её, так что можешь надевать сразу.
Фэн Пицзян улыбнулся:
— Обычно я в походах, столько одежды не изношу. Не стоило тратиться.
— Ты спас меня и вернул товары. Я с радостью сделаю для тебя хоть сто нарядов. Впредь все твои расходы — на мне. Трать смело, не жалей денег.
Сюйхуа подмигнула Миньхуа и беззвучно прошептала: «Жаль, товар-то испортился». Миньхуа покачала головой и ответила тем же: «Ведь это не вина господина Фэна».
Фэн Пицзян рассмеялся:
— Неужели за каждую монету, которую я вернул, ты будешь мне платить? Тогда чем я лучше песчаных разбойников?
— Огромная разница! Я сама хочу дать тебе! — сказала Тан Юэжоу и покраснела. Её рука, всё ещё прижатая к его плечу, замерла.
Их взгляды встретились. На этот раз он смотрел на неё снизу вверх. Такой необычный ракурс вызвал странное, трепетное чувство.
Миньхуа бросила взгляд на Сюйхуа, и обе тихо вышли, оставив одежду на столе.
— Мне неловко брать деньги от девушки, — сказал Фэн Пицзян, приходя в себя и серьёзно глядя на неё.
http://bllate.org/book/4719/472776
Готово:
