— Осторожно! У того человека при себе несколько воинов и ещё четверо охранников, которых и вовсе не видно — тени! Боюсь, вы не успеете подойти к ней, как они вас уже на куски порежут!
— Куски? Отлично! Хе-хе-хе, я соуса прихвачу — макать будем!
— Макай сам себя! — шлёпнул один из песчаных разбойников своего глуповатого товарища по голове.
* * *
В гостиничной комнате стройную фигуру облачили в хуфу, изменили причёску и нанесли новый макияж. В двух зеркалах, расставленных напротив друг друга, отражалась ослепительно прекрасная женщина, поворачивающая голову, чтобы взглянуть на себя сбоку.
Сюйхуа аж глаза вытаращила и, прикрыв рот ладонью, воскликнула:
— Госпожа, стоит вам ступить в Юньчжун — все хуцзи там сразу поблекнут! Ах, нет, моя госпожа и так самая прекрасная на всём свете! Мастерство господина Чжуана просто божественно: всего за день он превратил вас в такую красавицу! Хотя черты лица почти не изменились, но кроме нас, кто с вами ежедневно общается, ни один посторонний вас не узнает!
Миньхуа улыбалась, складывая одежду и украшения, которые госпожа сняла.
А Лянь и Цзяоцзяо смотрели на неё с восхищением и завистью. Принцесса и без того была необычайно красива, а после умелых рук господина Чжуана и искусного макияжа её красота стала ещё ярче, приобрела пикантную, соблазнительную нотку. Каждое её движение излучало одновременно спокойствие и томную притягательность.
Цзиньну наконец дождался возможности подскочить к ней и взволнованно выпалил:
— Госпожа, наш товар перехватили ещё до того, как мы успели войти в Юньчжун!
Тан Юэжоу наконец поверила словам Цзиньну. Сердце её тяжело сжалось:
— Когда это случилось? Отец знает?
Она махнула служанкам, чтобы те собирали вещи для отъезда, и послала кого-то известить Чжуан Чжуньюэ, что они сейчас отправляются в путь.
— Вчера пришла весть! Вы тогда не поверили! Я уже сообщил господину!
Все заспешили вниз по лестнице, и на выходе Тан Юэжоу столкнулась с Чжуан Чжуньюэ, который неторопливо покидал свой номер.
— Господин Чжуан, мы сейчас выезжаем. Вы сможете отправиться с нами немедленно? Если нет, мы поедем вперёд, а в Юньчжуне я постараюсь найти хорошего лекаря и пришлю за вами людей.
Чжуан Чжуньюэ был почти на голову выше неё и, хоть и был слеп, смотрел на неё сверху вниз с лёгкой улыбкой:
— Госпожа Юнь, что-то случилось? Возможно, мне стоит ехать вместе с вами — вдруг смогу помочь?
Тан Юэжоу прикусила губу, помедлила и решительно сказала:
— Товар отца ограбили! Мы впервые выехали торговать, а теперь всё пропало — полный крах!
Она резко развернулась и бросилась искать Фу Хэ.
Чжуан Чжуньюэ тихо вздохнул:
— В окрестностях Юньчжуна полно народу — богатых купцов и отчаянных разбойников. Вашему семейству и так опасно здесь торговать, а вам, женщине, будет ещё труднее. Там вас ждёт куда больше угроз, чем других торговцев. Сейчас вы лишь потеряли товар, но в будущем… Лучше вернитесь домой, госпожа Юнь. Ваш отец способен и в другом месте восстановить своё дело. Вы будете жить в достатке, а не рисковать жизнью в этом опасном краю.
Он не договорил самого главного — «Вы так прекрасны, что многие захотят вас похитить».
Тан Юэжоу на мгновение замерла, затем твёрдо ответила:
— Благодарю за предостережение, господин Чжуан. Но даже если мне грозит опасность, виноваты в этом разбойники, а не я. Я не стану запираться дома из страха перед ними и позволять их злодеяниям определять мою судьбу.
Чжуан Чжуньюэ рассмеялся:
— Так вы и правда хотите сами заработать приданое?
В душе он восхищался ею: голос у неё тонкий, явно хрупкая женщина, а решимости — хоть отбавляй!
Тан Юэжоу улыбнулась:
— Ещё бы!
И, стуча золотыми сапожками, побежала искать Фу Хэ.
Тот как раз обсуждал торговые дела с Юнь Шэнем в комнате. По совету Юнь Шэня он тоже переоделся в хуфу — так он вызовет больше доверия у западных купцов и жителей Сихуаня.
Увидев Тан Юэжоу в хуфу, «братья» изменились в лице.
Полненький Юнь Шэнь буквально облизнулся.
Раньше Тан Юэжоу носила изящные ци-сюнь жуцюнь в стиле Чжунъюаня — лёгкие, воздушные, словно небесная дева. Теперь же обтягивающая хуфу подчёркивала каждый изгиб её фигуры, делая её неотразимо соблазнительной.
Юнь Шэнь судорожно втянул воздух, боясь, что из носа потечёт.
Цзиньну за его спиной оскалил зубы, А Лянь и Цзяоцзяо положили руки на рукояти мечей, а Миньхуа и Сюйхуа принялись строить ему гримасы.
Лицо Юнь Шэня покраснело от стыда, и он с трудом отвёл взгляд от Тан Юэжоу.
«Эта красавица явно из знатного рода. Лучше не соваться — жизнь дороже! Недосягаемую красоту лучше не трогать…»
Худощавый и поджарый Фу Хэ нахмурился, как отец, осматривающий наряд дочери, и строго спросил:
— Ты обязательно должна так одеваться?
Тан Юэжоу улыбнулась, стараясь угодить:
— Это же чтобы произвести хорошее впечатление на западных купцов! Отец, а что с нашим товаром?
Фу Хэ бросил укоризненный взгляд на Миньхуа, потом кивнул на обнажённые руки дочери, давая понять, что та должна прикрыть их.
Миньхуа почесала щёку и отвернулась, делая вид, что ничего не заметила. Сюйхуа приподняла бровь и незаметно одобрительно подняла большой палец.
Фу Хэ фыркнул:
— Я уже послал твоего дядю в Юньчжун подать жалобу властям. Сейчас, наверное, уже начали преследовать песчаных разбойников! Нам нечего делать — поедем прямо в город!
Тан Юэжоу облегчённо вздохнула. Раз Фу Хэ всё организовал, товар, скорее всего, вернут.
Компания собралась и выехала в путь. До Юньчжуна оставалось всего день-два пути.
Но внезапно налетел ещё более сильный песчаный бур.
Проводник не успел предупредить об этой стихийной беде, и караван разметало в разные стороны.
— Быстрее ложитесь! Держитесь за верблюдов! — закричал нанятый переводчик.
Все бросились на землю, всё вокруг превратилось в хаос, и вскоре ничего уже нельзя было разглядеть.
А Лянь и Цзяоцзяо попытались пробиться к Тан Юэжоу, но их тут же унесло вихрем.
Фу Хэ кричал слугам: «Быстрее защищайте Цзяло!» — и сам рванулся к ней.
Но прямо перед ним промчался верблюд, загородив дорогу. Когда животное убежало, на песке уже не было и следа от хуфу принцессы!
— Цзяло! Моя дочь! — пронзительно закричал он. Он и правда воспринимал Тан Юэжоу как родную дочь.
Когда буря наконец стихла и небо потемнело, Фу Хэ достал маленькую деревянную дудочку и подал сигнал четырём теневым стражникам. Те отозвались — они были неподалёку, но принцессу действительно унесло.
— Господин Юнь, я только что видел, как песчаные разбойники увезли госпожу Юнь! — проводник, отплёвываясь от песка, подбежал к нему.
Фу Хэ быстро взял себя в руки:
— Сколько здесь отрядов песчаных разбойников?
— Да не меньше десятка! А те, что напали… самые сильные. Их предводитель — «Небесный Волк»!
— Ты знаешь, где их логово?
Проводник смутился:
— Честно говоря… не знаю…
Фу Хэ, стремясь обеспечить безошибочное спасение, немедленно подал сигнал теневым стражникам через дудочку:
— На запад! Ищите подмогу!
* * *
Она открыла глаза и увидела перед собой жёлто-зелёную рощу из тополей, сквозь ветви которой пробивались солнечные лучи. У её ног журчал ручей, извиваясь между деревьями и убегая вдаль. А у ручья, под тополями, громоздились сундуки с драгоценностями и золотом, образуя целые горы.
Яркие краски резали глаза, привыкшие к однообразной пустыне.
Она повернула голову и увидела Чжуан Чжуньюэ, связанную по рукам, сидящую у одного из сундуков в нескольких шагах. Её меч не отобрали. Она склонила голову, будто глядя в ручей, хотя ничего не видела.
Только теперь Тан Юэжоу поняла, что тоже связана.
— Очнулась? — тихо спросила Чжуан Чжуньюэ.
— Нас похитили песчаные разбойники? — сердце Тан Юэжоу сжалось. — Но у нас же нет ценных вещей! Зачем им нас держать?! А остальные? Что с ними?
Страх и тревога охватили её, мысли путались, и она задавала вопросы один за другим.
Чжуан Чжуньюэ не могла ответить, но спокойно сказала:
— Госпожа Юнь, отдыхайте. Я постараюсь убедить разбойников отпустить нас. Как только найдёте отца — возвращайтесь домой. Этот край не для вас.
Тан Юэжоу навернулись слёзы, и она поспешно зажмурилась.
Она не знала, кто их похитил и что ждёт их в следующую минуту — жизнь или смерть. Страх заставлял её дрожать.
Она вспомнила, как родители в столице ждут её возвращения, как Фу Хэ и остальные разметало бурей — живы ли они? Её терзали вина и боль.
Если бы она послушалась Чжуан Чжуньюэ и вернулась в столицу, всё было бы иначе…
Но что же заставляло её идти вперёд, зная, что впереди тысячи опасностей?
Любовь к Великой Ци и к близким!
Именно поэтому она притворялась дочерью богатого купца и вложила все свои сбережения в шёлк, чай, фарфор и лекарства, чтобы продать их и пополнить казну государства, пусть даже её вклад и был невелик!
Она должна была раздобыть на Западе самых быстрых скакунов и тайно привезти в столицу лучшие доспехи, чтобы помочь отцу создать непобедимую армию!
И ей предстояло найти того самого юношу по имени «Адаши» и сделать его великим полководцем Великой Ци!
Если она не выполнит эту миссию, то смерть здесь будет заслуженной!
Но раз Чжуан Чжуньюэ может выбраться, зачем ей возвращаться в столицу с пустыми руками?!
Она медленно открыла глаза:
— Нет. Как только выберусь, я двинусь дальше на запад. Ни за что не поверну назад.
Чжуан Чжуньюэ была вне себя от отчаяния. Долго молчала, потом спросила:
— Ради чего ты всё это делаешь?
— Чтобы заработать приданое… Ты же знаешь… Чем больше приданое, тем выгоднее замужество… — соврала она и сама рассмеялась.
Чжуан Чжуньюэ едва не сорвалась с места, забыв о вежливости, и пнула кучу золота:
— Деньги, деньги, деньги! Ладно, когда уйдём, я попрошу их подарить тебе несколько сундуков золота!
Тан Юэжоу опустила голову и промолчала.
Внезапно её взор заслонила огромная тень.
Она подняла глаза и увидела предводителя песчаных разбойников — мужчину лет сорока, дикого вида, увешанного золотом и драгоценностями. За его спиной стояли несколько грозных разбойников.
Тан Юэжоу обмерла — неужели её жизнь закончится здесь?
В голове мелькнул образ прошлой жизни и той великой беды. Она уже пережила смерть — чего же бояться теперь!
Она собралась с духом и громко заявила:
— Ты хочешь мою жизнь или деньги? Говори прямо! У нас у обоих дел по горло — времени на пустые разговоры нет!
Небесный Волк присел перед ней и с интересом стал разглядывать девушку в хуфу.
«Такая красавица — редкость на земле и небесах! И характер огненный! Чем лучше конь, тем он строптивее — то же и с женщинами!»
Ему понравилось. Очень понравилось!
Тан Юэжоу уловила искорку восторга в его глазах и поняла: смерти ей не грозит. Но нахмурилась — «Фу! Как же воняет! Эти воины, наверное, никогда не моются!»
«Ой, опять тошнит! Нельзя! Если вырвет — весь авторитет пропадёт, не удастся запугать этого мерзавца!»
Она затаила дыхание, но Небесный Волк не спешил вставать, а лишь улыбался ей, и его шрам на лице казался ещё страшнее.
«Держись… держись… Только не умри от вони…»
— Я хочу тебя! — вдруг рявкнул Небесный Волк.
От этого удара, словно громом, Тан Юэжоу потеряла сознание.
Небесный Волк поймал её, чтобы не ударилась головой, и бережно прислонил к стволу тополя. Он любовался её изысканной, пылающей красотой, и в голове мелькали сотни картин, от которых его бросало в жар.
— Небесный Волк! Ты нарушил слово! — взревела Чжуан Чжуньюэ, пытаясь вырваться из верёвок. — Ты обещал лишь напугать её, чтобы она вернулась домой! Зачем ты это сказал?!
Небесный Волк расхохотался, и шрам на лице задрожал:
— Не мучайся! Верёвки особые — я сам пробовал: восемнадцать дней голодал и пил одну воду, пока не развязался!
— Да уж, заняться тебе больше нечем! — огрызнулась Чжуан Чжуньюэ. — Отпусти госпожу Юнь! Ты же клялся перед небесами, что не причинишь ей вреда!
— Верно, я не причиню ей вреда… Но не говорил, что не женюсь на ней! Госпожа Чжуан, по сути, вы должны мне услугу: ведь это вы попросили меня напугать эту девчонку. Вы обещали, что если я перехвачу её сокровища, это будет вашей благодарностью. Но у нас в Юньчжуне ничего не вышло, да ещё и братья полегли! Потом я решил взять её в заложницы и потребовать выкуп у вас. Но теперь передумал! Раз вы свели меня с этой красавицей, выкуп я не возьму! — Небесный Волк широко махнул рукой, довольный собой. — Приглашаю вас на свадьбу! Но верёвки развяжу только после свадьбы — а то вдруг помешаете нашей брачной ночи! Ха-ха-ха-ха!
http://bllate.org/book/4719/472769
Готово:
