Тан Юэжоу упорно молчала.
Сюйхуа стояла рядом, будто чувствуя боль хозяйки: её лицо то и дело подёргивалось, черты искажались, не давая ни минуты покоя. Так бояться боли — поистине жалко.
Чжуан Чжуньюэ прекратила движения.
Она всё ещё не могла прийти в себя от ослепительной красоты этого лица; сердце её бешено колотилось.
Какое же счастье, сколько поколений должно пройти, чтобы родилось такое совершенство?
Это лицо медленно проступало в её тёмном мире: уголки губ тронуты нежной улыбкой, глаза смотрят прямо в душу, сияя светом солнца и луны.
— Благодарю вас, господин Чжуан… — тихо произнесла Тан Юэжоу. — Ваша рука… наверное, тоже сильно болит…
— Привыкла к дереву, — мягко ответила Чжуан Чжуньюэ.
— К дереву? — удивилась Тан Юэжоу.
Яньу хмыкнул и беззаботно пояснил:
— Наш господин — мастер резьбы! Многие чиновники просят его вырезать львов или коней. А если срочно нужно — он бросает резец и лепит голыми руками! Эти чиновники — дураки с деньгами, не замечают подделки!
— Вот как… — Тан Юэжоу невольно улыбнулась и добавила: — Скажите, господин Чжуан, разве вы не нашли в Юньчжуне ничего полезного? Ни надёжных лекарств, ни известных целителей? Вы оказали мне такую огромную услугу… я обязательно помогу вам разыскать…
Чжуан Чжуньюэ потерла пальцы, лицо её потемнело:
— Никаких надёжных целителей не нашла. Еду туда просто на удачу. Если китайские лекари не смогли помочь, может, какой-нибудь ху найдёт лекарство.
Тан Юэжоу могла лишь утешить её несколькими словами.
Чжуан Чжуньюэ уже собралась продолжить, как вдруг Цзиньну, перепрыгнув через Фу Хэ, ворвался в комнату:
— Госпожа, беда! Наши товары… их… их украли песчаные разбойники!
Тан Юэжоу фыркнула:
— Отец, чтобы помешать мне править кости… изощряется всё больше… Цзиньну, передай отцу: я уже начала процедуру. Прерывать нельзя — иначе лицо исказится.
Цзиньну замялся, хотел что-то сказать, но, увидев, как Миньхуа строго качает головой и сверлит его взглядом, замолчал, мучаясь, будто его клещами терзали.
Фу Хэ нахмурил густые брови, схватил Цзиньну, словно обезьянку, вытащил из комнаты и спустился вниз.
— Правда украли? — сокрушённо вздохнул он. — Это ведь мои похоронные деньги и приданое госпожи!
Цзиньну зашептал ему на ухо:
— Господин Фу, да что вы всё ещё разыгрываете! Я говорю серьёзно! Что нам теперь делать?!
Фу Хэ бросил на него ледяной взгляд:
— Что делать? Товар пропал, дела не выгорят — значит, возвращаемся домой!
— Уф! Это замечательно… Как только госпожа вернётся, нам, слугам, не придётся больше жить в постоянном страхе!
— Не мечтай! — тихо бросил Фу Хэ. Он знал: по сравнению с этим местом, столица Минцюэ для принцессы куда опаснее.
* * *
На границе Великой Ци и западных земель, в лагере Западного гарнизона, в шатре личной стражи великого генерала.
— Ашина, зачем ты всё время возишься с этой женской косметикой? Ты что, хочешь стать женщиной? — с испугом спросил Пути Мо, глядя на спину товарища, будто эти баночки и тюбики могли его сожрать.
Ашина обернулся. Его заросшее щетиной лицо было размалёвано яркими красками, выглядело до смешного. В руке он держал медное зеркало и серьёзно сказал:
— Посмотри на Адаши: в бою он режет врагов, как одержимый, в перерывах — мечется по лагерю, тренируясь без отдыха. Не спит ни днём, ни ночью. Так продолжаться не может!
Пути Мо, увидев его лицо, испугался ещё больше:
— Так ты хочешь переодеться в его возлюбленную, чтобы облегчить его страдания?
— Мы трое — лучшие Адаши! Если с ним беда, мы должны помочь, чем угодно!
— Прежде чем помогать, взгляни-ка на себя в зеркало! Иначе Адаши увидит тебя и до конца жизни не осмелится смотреть на женщин! — Пути Мо покачал головой.
Он был убеждён: Ашина хочет переодеться не только ради Адаши. Самому ему это нравится!
Иначе зачем обманом выклянчить у милой девушки Айму её косметику и размалевать себя так, будто в цирк собрался?
Кто бы мог подумать, что Ашина, с которым они столько лет делили хлеб и соль, так долго скрывал свою странную страсть!
Теперь она вылезла наружу — и это по-настоящему пугало…
Пути Мо вздрогнул.
Раздался горн. Полог шатра откинулся, и внутрь ворвался воин с древком копья в руке:
— Ашина, Пути Мо — на плац!
Ашина швырнул зеркало, схватил оружие и выскочил из шатра, ругаясь на западном наречии:
— Опять эти проклятые джяци?! Сколько раз их бить — всё не учатся!
Воин увидел перед собой размалёванное лицо и, решив, что от усталости начал галлюцинировать, закрыл глаза и покачал головой.
Пути Мо схватил его за руку и потащил на плац. Но сегодня всё было иначе: на командном помосте стоял их Адаши.
Солдаты, готовые следовать за великим генералом в бой, увидев на помосте лишь личного стражника, замолкли, а затем пошли насмешки:
— О, это ты? Ты же никогда не командовал отрядом. Справишься?
— Простой стражник! Только потому, что приёмный сын генерала, уже командует нами? Фу, несправедливость!
— Какая теперь справедливость! Лишь бы шкуру целой унести!
Воин не слушал их. Он ударил древком копья о землю — «бум!» — и все вспомнили, каким он бывает в бою: словно бог войны. Никто больше не посмел заговорить.
— Приказ великого генерала! — громко объявил он. — В пятидесяти ли к востоку от Юньчжуна песчаные разбойники напали на караван! Выступаем немедленно — уничтожить их!
Не давая солдатам возражать, он поднял копьё, махнул двум ближайшим товарищам и первым вырвался из лагеря.
Недавно закончилась война с внешним врагом, и Западный гарнизон наконец получил возможность заняться разбойниками, грабящими и убивающими купцов. Это будет их первая настоящая схватка — и решать её нужно быстро.
Более тысячи всадников вырвались из лагеря, промчались через шумный и многолюдный Юньчжун, подняв тучи песка, и вскоре настигли разбойников.
Нападавшие и жертвы всё ещё сцепились в борьбе: разбойники пытались скрыться с добычей, но купцы, не жалея жизни, преследовали их.
Обычно разбойники после грабежа убивали всех, но сегодня они не спешили резать — и позволили купцам настигнуть себя. Такой способ ограбления удивил воинов. Незнающий человек мог бы принять разбойников за беззащитных торговцев.
— Окружить разбойников! Ни одного не упустить! — приказал воин.
— Ты спятил?! Они хотят денег, а не крови! Мы не выстоим! Лучше вернуть товар и уйти! — закричали солдаты.
Воин не стал объяснять. Он видел: охранники каравана — отличные бойцы один на один, но в пустыне им не справиться с дикими налётчиками. А с подмогой гарнизона разгромить разбойников вполне реально.
— Окружить разбойников! — рявкнул он, и небо с землёй словно содрогнулись!
Тысяча коней мчалась по пустыне, сжимая кольцо вокруг разрозненных бандитов. Кони неслись кругами, окружение становилось всё теснее.
Разбойники оказались между двух огней: спереди — вооружённые до зубов всадники Западного гарнизона, сзади — охранники каравана, готовые умереть за товар. Но вместо страха в их глазах вспыхнул азарт — ведь на верблюдах были ящики с драгоценным грузом!
Хозяин такого каравана явно не простой человек, а значит, и товар — нечто особенное!
Если сегодня повезёт, можно будет забыть о грабежах на годы!
— В атаку! — одновременно закричали и воины, и разбойники.
— С коней! — скомандовал воин и первым спрыгнул со своего коня Ли Лун, разделившись с ним для боя. Кровь врагов брызгала на песок, отмечая его путь.
— Шлёп-шлёп-шлёп! — тысяча всадников одновременно спрыгнули с коней. Люди и кони сражались порознь, и каждый, и каждое животное сражалось так, будто равнялось целому всаднику!
Кавалерия сильна в единстве всадника и коня, но Западный гарнизон умел сражаться и поодиночке! Тысяча воинов в мгновение ока превратилась в две тысячи!
Солдаты сражались с огнём в глазах, но никто не знал, что именно этот приёмный сын великого генерала разработал такой способ боя — а сам генерал никогда не упоминал об этом.
Неожиданность ударила разбойников в самое сердце. Они забыли о добыче и думали лишь о бегстве, но мечи гарнизона сыпались на них, как дождь.
— Пятый брат! Эти разбойники никуда не годятся! Не могут прорваться! Ещё чуть-чуть — и нас придавят! — закричал юный охранник из каравана.
— Дурак! Раз они отступают — бей! Добивай падающего! — крикнул Пятый брат и бросился рубить разбойников, но вскоре был ранен и отступил.
— Зачем?! Нам лишь бы сохранить товар! — воскликнул юноша и погладил верблюда.
Верблюд вновь испугался, и все животные в тесноте понеслись, сбивая друг друга.
— Адаши! Внутри у каравана начнётся давка! — закричал Ашина, уже сидя на коне.
Все повернулись к нему — и, увидев его размалёванное лицо, пришли в ужас: «Что за чудовище?! Днём пугать людей — непорядочно!»
Воин тем временем повалил врагов вокруг, свистнул — и его конь Ли Лун вернулся. Он громко скомандовал:
— На коней!
Тысяча всадников одновременно вскочила в сёдла — движения были так чётки, что разбойники остолбенели.
— Шанс! Прорываемся! — завопил предводитель разбойников и бросился в прорыв.
Западный гарнизон бросился за ним.
Охранники каравана, оставшиеся в центре, наконец перевели дух. Верблюды и товары валялись повсюду.
— Быстрее, собирайте товар и бегите! — закричали охранники, поднимая с песка чайные лепёшки и фарфор, и в спешке бросали их обратно в ящики.
Пятый брат, прижимая кровоточащее плечо, стонал:
— Чай весь в песке! Хотите, чтобы западные правители пили песчаный отвар?! Фарфор не бросайте! Он разобьётся! Это же похоронные деньги господина! Осторожнее!
— Бах! Бах-бах! — раздался звон разбитой посуды.
Пятый брат чуть не лишился чувств.
Собрав всё, что смогли, охранники пересчитали людей — потерь почти не было. Пятый брат облегчённо вздохнул и уже собрался отправляться в Юньчжун, как вдруг небо потемнело от песчаной бури.
— Ложись! — в панике закричали охранники, но тут же услышали голос того самого воина:
— Ложись!
Все люди и верблюды были прижаты к песку солдатами гарнизона.
Мир погрузился в хаос и мрак.
Воин прижал одного из охранников к верблюду.
Он заметил признаки бури, когда гнался за разбойниками, и вовремя вернулся. Пусть он и упустил шанс уничтожить банду, но спас жизни всем этим людям.
На этот раз всё получилось…
Ему вспомнилось лицо девушки у озера Юнчжоу в осеннем солнце.
За годы службы, среди крови и песка, это было единственное спокойное и нежное зрелище.
Он очнулся в воинском шатре. Над ним нависло размалёванное лицо.
— Ашина! Урод! — выкрикнул он и оттолкнул это лицо, после чего снова потерял сознание, будто жизнь его больше не имела смысла.
Автор говорит:
В следующей главе герои наконец встретятся! Поверьте мне!
Оставляйте комментарии и добавляйте в избранное! Спасибо, ангелочки! Целую!
* * *
Мини-сценка:
Разбойники: Смотрите, погони нет! Эти дураки даже за нами увязаться не смогли! Безнадёжны!
В оазисе к северу от пустыни песчаные разбойники, тяжело дыша, пробирались сквозь заросли к трону своего вождя.
— Великий предводитель! Мы потерпели неудачу! Не смогли добыть сокровища и столкнулись с конницей Западного гарнизона!
— Деньги — не главное! — на золотом троне, усыпанном драгоценными камнями, вождь усмехнулся. Его глубокие глаза блестели, а шрамы на лице задвигались. — Похитим человека! За него можно выручить огромный выкуп!
Он хлопнул по трону перстнями, унизанными кольцами, вскочил на ноги и, под присмотром двух ху-наложниц, снял роскошные одежды, надел боевой наряд и повесил на пояс изогнутый клинок. Его лицо озарила жажда боя.
— Похитить человека — разве это сложно? Разве мы хоть раз терпели неудачу?!
http://bllate.org/book/4719/472768
Готово:
