Миньхуа и Сюйхуа переглянулись.
— Что всё это значит? — недоумевали они. — Принцесса внезапно скончалась от болезни, потом чудесным образом воскресла и теперь хочет увезти нас торговать?
Тан Юэжоу подошла к собравшимся, кивнула главному купцу и улыбнулась:
— Дядюшка Фу, простите, что заставила вас ждать.
Фу Хэ, переодетый в богатого купца, растроганно кивнул в ответ — словно отец, увидевший свою дочь:
— Все уже здесь. Познакомьтесь друг с другом, и можно отправляться в путь.
Тан Юэжоу первой подозвала Миньхуа и Сюйхуа, взяла их за руки, успокоила парой ласковых слов и представила остальным.
Остальные тоже поочерёдно назвали себя. Чтобы не вызывать подозрений, всех их отобрала императрица из рода Ли.
Две женщины-воительницы, пришедшие из гробницы, звались А Лянь и Цзяоцзяо. Имена их звучали нежно и мило, но внешность заставляла нескольких мужчин едва сдерживать смех: у одной — вздёрнутый нос и прищуренные глазки, у другой — квадратная челюсть и толстые губы. При этом обе сохраняли полную серьёзность, что делало картину ещё более комичной.
Неизвестно, выбрала ли императрица их за необычную внешность или за выдающиеся боевые навыки.
Если первое — значит, она пошла на большие ухищрения ради безопасности принцессы: увидев таких, любой убийца тут же потеряет боевой пыл и лишь захохочет…
А если второе… то, судя по их облику, приходится сомневаться в их боеспособности — ведь противникам в поединке будет трудно всерьёз на них нападать…
Взглянув на принцессу, все увидели, что та сохраняет спокойствие и не проявляет ни капли насмешки. Эх, какая разница в воспитании между госпожой и слугами!
Фу Хэ бросил взгляд на юношу, который уже покраснел от сдерживаемого смеха.
Тот не выдержал:
— Пфф! — вырвалось у него, но он тут же принял серьёзный вид. — Меня зовут Цзиньну. Если кому чего не хватит — скажите, я всё закуплю.
Рядом стоял высокий, смуглый раб из Наньяна:
— Я А Сюй. Нужна тяжёлая работа — зовите меня.
Были и другие — ловкие и сообразительные. Они изображали управляющего, бухгалтера, телохранителей и прочую прислугу богатого купца, и всё выглядело убедительно.
Тан Юэжоу кивнула всем. Кроме двух женщин-воинов, с которыми она познакомилась лишь в этой жизни, остальные в прошлом погибли во время бедствий. Поэтому она чувствовала к ним особую привязанность и благодарность.
«В этой жизни я постараюсь вас защитить», — подумала она, сдерживая слёзы, навернувшиеся на глаза, и тихо произнесла:
— Эти годы я провела во дворце и ужасно заскучала. Теперь, наконец, у меня появился шанс вырваться из дворцовых стен и отправиться в путешествие, чтобы поторговать и посмотреть мир. Надеюсь, мы будем помогать друг другу в пути.
Она подняла голову, и в её глазах уже играла улыбка:
— Отныне мы будем звать друг друга иначе. Это мой отец — Юнь Цзинь.
Она посмотрела на Фу Хэ.
Тот кивнул собравшимся — выглядел он в точности как состоятельный купец, без малейшего следа угрозы.
Тан Юэжоу про себя обрадовалась: «Великая Ци действительно полна талантов! Здесь не только молодые генералы умеют сражаться и ругаться, но и тайные стражи могут перевоплотиться в кого угодно».
Она продолжила:
— Меня зовут Юнь Цзяло. Моя мать давно умерла, и мы с отцом не пользовались особым уважением в роду, поэтому вынуждены были уехать торговать. Вы почти никому не известны, так что можете оставить свои имена без изменений.
— Поняли, госпожа, — ответила Миньхуа.
После того как принцесса упала в воду, она словно изменилась. Раньше была тихой и послушной, а теперь часто задумчиво сидит в одиночестве и строит невероятные планы — даже подделала собственную смерть, чтобы уехать торговать, будто простая купчиха!
Неужели… одержима злым духом? Если не вылечить её вовремя, что с ней станет?
Пока все пересчитывали людей, остальные оказались слугами и прислугой, везущими багаж. С собой взяли и коня Юйличунь, ведь Хайтанхун однажды охотилась вместе с ним и могла быть узнана.
Все сели на коней.
Тан Юэжоу воспользовалась моментом и тихо сказала Фу Хэ:
— Дядюшка Фу, ваше лекарство, наверное, давно утратило силу? Я проснулась ещё до того, как попала в гробницу, а гроб был запечатан так плотно, что я чуть не умерла по-настоящему.
Фу Хэ на мгновение опешил, задумался, потом спокойно ответил:
— Это была пилюля «Черепахового дыхания». Я носил её при себе довольно долго, поэтому действие ослабло… Но всё же нам удалось обмануть тех, кто проверял.
— Проверяющих? — удивилась Тан Юэжоу.
— На Золотой Ян одна женщина нарочно столкнулась с гробом, пытаясь выяснить, есть ли внутри кто-то живой. Но получила ответ, который полностью успокоил её господина.
Тан Юэжоу успокоилась, но тут же нахмурилась:
— Значит, вы считаете, что на меня покушались?
Фу Хэ кивнул:
— Не волнуйтесь, принцесса. Я попросил у императора четырёх тайных стражей — двух мужчин и двух женщин. Они не отойдут от вас ни на шаг. Теперь любой, кто попытается вас убить, будет просто глупцом.
Тан Юэжоу кивнула:
— Наш путь лежит в Юньчжун, чтобы торговать с западными царствами. Дорога будет трудной, и я заранее благодарю вас за заботу, дядюшка Фу.
Сердце Фу Хэ наполнилось теплом. Всю жизнь он служил Тан Чжэну, уже подошёл к сорока годам, детей у него не было. Теперь же принцесса называет его отцом — для него это величайшая честь, и он сделает всё возможное, чтобы защитить всех в этом отряде.
— Не беспокойтесь, принцесса. Остальных я тоже уже подготовил. Наш первый путь в Западные земли будет нелёгким, но я нашёл торговца, хорошо знающего эти края. Его зовут Юнь Шэнь, и в Западных землях он весьма известен. Если всё пойдёт гладко, мы встретимся с ним через четыре-пять дней пути.
— Он надёжен?
— Я устроил его единственному сыну хорошую должность. Ради жизни сына он назовёт меня своим родственником и не выдаст нашу тайну. К тому же он не знает нашего истинного положения.
Тан Юэжоу кивнула и села в карету. Миньхуа и Сюйхуа последовали за ней, остальные сели на коней, и отряд двинулся на запад.
Заметив тревогу на лицах служанок, она ласково улыбнулась им, чтобы успокоить.
Но и сама её душа была неспокойна, словно колокола в сумерках, гулко отдающиеся в сердце.
Шумный и многолюдный столичный город остался позади. Вперёд её звал далёкий и загадочный путь сквозь пустыню к городу Юньчжун — туда, где ждёт её полководец, владеющий длинным копьём.
* * *
Автор говорит: В следующей главе начинается череда весёлых событий!
Пожалуйста, добавьте в закладки!
Оставьте комментарий, и я случайным образом… ну, вы поняли~
* * *
Мини-сценка:
Принцесса: — Дядюшка Фу, ваша пилюля «Черепахового дыхания» так слабо действует! (И ещё отвратительно пахнет! Бе-е-е!)
Фу Хэ: — У меня просто не было времени купить новую!!! (Отвратительно пахнет? Да у меня и помыться-то некогда было!!!)
Главный герой: (хлопая себя по бедру от смеха) — Ну что, малышка, наконец встретила кого-то ещё менее чистоплотного, чем я! Теперь не будешь меня презирать, ха-ха-ха!
Отряд устремился на запад, минуя несколько городов. На всех заставах проверки проходили без заминок, и Тан Юэжоу мысленно благодарила Фу Хэ за тщательную подготовку.
Стражники, заглядывая в карету и видя Тан Юэжоу, каждый раз замирали в изумлении — такая ослепительная красота годилась бы даже для императорской семьи, а не для простой купеческой дочери…
Иногда солдаты начинали расспрашивать подробнее, и Миньхуа с Сюйхуа от страха чуть не теряли сознание.
— Госпожа, давайте вернёмся во дворец… — со слезами в голосе сказала Сюйхуа. — Даже стражники так пристально смотрят на вас! Боюсь, если мы встретим разбойников, они непременно нападут на вас!
Тан Юэжоу пристально посмотрела в глаза Сюйхуа.
Всего два дня в пути, а та уже измучена: тряска в карете, грубая еда, неудобства ночёвок — всё это заставляло её во сне вспоминать прежнюю жизнь в Доме Герцога Чжэньго.
В прошлой жизни там она жила бедно, род Чжэньго её игнорировал, и её сердце постепенно засыхало.
Сейчас тоже нелегко, но путь на запад ведёт ради спасения Великой Ци, и с каждым шагом в груди разгорается надежда.
По сравнению с гибелью государства, кровью павших воинов — что эти трудности?
Сюйхуа сразу поняла, что ошиблась, и потупила взор:
— Простите, госпожа…
Тан Юэжоу ласково улыбнулась:
— Не бойтесь. По этим дорогам ходит множество купцов из Центральных земель в Западные царства, и лишь немногие из них сталкиваются с бедой. А у нас охраны гораздо больше… К тому же, всё, что заработаем, поделим поровну. Вы скоро станете богатыми и выйдете замуж с пышным приданым!
Сюйхуа хихикнула:
— Если госпожа будет зарабатывать, мы и так при ней останемся! Зачем нам замуж? Вдруг попадётся плохой муж, а потом при родах умрёшь — всё добро он заберёт и новую жену заведёт! Тогда и в гробу не успокоишься!
Миньхуа строго сказала:
— Ты слишком далеко заглянула! Да ещё и про роды заговорила! Не стыдно ли?
— Так я же сказала — не хочу замуж! Это ты, наверное, мечтаешь о детях! Хи-хи!
Тан Юэжоу устала сидеть в карете и захотела немного прокатиться верхом на Юйличуне.
Но едва она вышла из кареты, как хлынул ливень. Миньхуа и Сюйхуа в панике втащили её обратно.
Чтобы не вызывать подозрений у прохожих, Фу Хэ тоже сел в свою карету.
Остальные не имели где укрыться от дождя и послали людей за зонтами к повозке с багажом — но обнаружили, что все зонты пропали!
Тан Юэжоу сказала из кареты:
— Отец, здесь мы всё равно промокнем. Лучше поторопимся — может, успеем добраться до города и найти постоялый двор!
Фу Хэ тут же приказал всем двигаться дальше по раскисшей дороге.
Но вскоре отряд остановился. Цзиньну доложил, что впереди повозка застряла в грязи и перекрыла узкую дорогу. С обеих сторон — густой лес, объехать невозможно.
Миньхуа откинула занавеску кареты.
За стеной дождя, под огромным красным бумажным зонтом, вмещавшим человек десять, спокойно сидел на низком стульчике молодой человек. Он был изящен и красив, в руках держал изящный нож и, не обращая внимания на окружающих, резал деревяшку. На поясе висел меч. В Великой Ци воины носили сабли, а мечи носили лишь учёные, чтобы подчеркнуть изысканность вкуса.
Перед ним действительно застряла повозка, а двое слуг в панике метались между ней и хозяином, явно не зная, что делать.
Тан Юэжоу сказала Цзиньну:
— Подойди к тому господину и скажи: мы поможем вытащить его повозку, а он пусть одолжит нам свой зонт. Вернём ему, когда расстанемся.
Цзиньну подошёл и заговорил с юношей, но тот даже не взглянул на него и лишь кивнул.
Слуги и служанки радостно бросились под зонт, несколько повозок тоже подъехали поближе.
Юноша по-прежнему не поднимал головы и спокойно продолжал резать дерево.
А Сюй с товарищами подошли к застрявшей повозке. Раздалось несколько хрустящих звуков — и повозка… развалилась на куски…
А Сюй почесал затылок и переглянулся с другими — все растерянно смотрели друг на друга.
— Эй, вы! — возмутились слуги хозяина, глядя на груду обломков. — Что теперь делать?!
— Яньвэнь, Яньу, не грубите, — спокойно произнёс юноша. Его голос был мягок и ровен, без тени гнева или радости.
Фу Хэ хотел предложить компенсацию золотом, но юноша рассмеялся:
— Нам нужна повозка, а не золото. В этих краях в радиусе десятков ли не купишь новую повозку.
Тан Юэжоу сказала:
— Отец, может, отдадим ему нашу карету? Я поеду с вами в одной.
Лицо Фу Хэ стало суровым — он явно не хотел ехать вместе с незнакомцем. Но дождь усиливался, и если застрять здесь в глуши, ночью могут поджидать куда большие опасности. После недолгих размышлений он согласился.
Яньвэнь и Яньу почтительно подняли своего господина.
Тан Юэжоу и остальные только теперь заметили, что юноша слеп. Он ходил уверенно, как зрячий, но слуги постоянно тихо напоминали ему, куда ступать.
— Вот почему он даже не взглянул на госпожу, — шепнула Сюйхуа. — Он и вправду слепой! Такой красивый, и глаза прекрасные… Жаль, что ничего не видят…
— Сюйхуа, не суди о других, — тихо ответила Тан Юэжоу.
Сюйхуа была живой и прямолинейной, часто говорила без злого умысла, но её слова могли ранить.
Все расселись по повозкам. А Сюй убрал обломки старой повозки, вытащил огромный зонт и пошёл под ним вместе с другими. Путешествие продолжилось.
В шуме ливня Тан Юэжоу и Фу Хэ время от времени перебрасывались словами о торговле, о нравах и обычаях Юньчжуна и Западных земель.
Вдруг Фу Хэ достал свиток бумаги, левой рукой держа его, а правой написал: «Этот человек появился подозрительно».
Тан Юэжоу взяла бумагу и кисть и ответила: «Неизвестны его намерения. Не стоит его провоцировать».
Фу Хэ кивнул. Если этот человек направлен против них, возможно, где-то рядом засада. Лучше не предпринимать ничего резкого, чтобы не спровоцировать бой и не подвергнуть принцессу опасности.
Наконец, к ночи они добрались до города. Цзиньну отправили искать повозку или хотя бы зонт — но он вернулся с пустыми руками: ни повозок, ни зонтов в городе не оказалось.
Фу Хэ снова послал Цзиньну договориться с юношей: предложил отдать ему карету и купить его зонт.
Но Цзиньну вернулся совсем убитый:
— Тот зонт… семейная реликвия. Продавать не хочет.
Тан Юэжоу и Фу Хэ переглянулись и молча вздохнули. Без зонта им придётся ждать, пока дождь не прекратится, а срок встречи с купцом Юнь Шэнем уже на носу…
http://bllate.org/book/4719/472766
Готово:
