— Как думаешь, Адаши пахнет говядиной или бараниной? — тихо переговаривались двое на сицзянском наречии.
— Вы двое, похоже, решили, что я не понимаю сицзянского?! — вдруг рявкнул воин не слишком чистым сицзянским, за что получил такой сильный шлепок по спине от разгневанного лекаря, что снова завыл: — А-а-ау!..
Он упал на кушетку, глаза его наполнились слезами, и он стал похож на обиженного щенка.
— Адаши теперь выглядит ещё вкуснее, чем раньше! — хихикнули солдаты.
Воин оскалился, глядя на их довольные рожицы, и только мечтал, чтобы лекарь поскорее закончил прижигание полынными сигарами.
— Учитель! Учитель! — ворвался в зал запыхавшийся мальчик. — Из дворца прислали за вами! Нужно осмотреть одну заболевшую принцессу!
Лекарь так испугался, что дрогнувшей рукой прижёг спину воина горящей полынной сигарой.
— Сс-с!.. — Воин вскочил, опрокинув лекаря на пол, и свирепо оглядел всех в комнате. Он схватил одежду и начал натягивать её.
Двое иноземных солдат глубоко вдохнули аромат жареного мяса и, хихикая, первыми исчезли за дверью.
Воин вытащил несколько медяков и протянул их мальчику, всё ещё недовольный. Пока он одевался, лекарь поднялся с пола и спросил мальчика:
— Я всего лишь простой человек. Зачем императору меня вызывать?!
— Говорят, несколько дней назад во время осенней охоты одна принцесса упала в воду и теперь без сознания. Её поразила странная болезнь. Все врачи из Управления медицины уже осматривали её, но никто не может вылечить. Император издал указ: всех лекарей Минцюэ собрать во дворце для осмотра принцессы. Кто вылечит — получит щедрую награду! — выпалил мальчик одним духом.
Руки воина замерли на поясе.
Так она — золотая ветвь, нефритовый лист Великой Ци?
И теперь тяжело больна?
Ведь в тот день он уже вытащил её из опасности…
Неужели всё равно…
Он посмотрел на дрожащие ладони и был раздавлен раскаянием: если бы тогда он не церемонился с правилами приличия и оказал ей помощь, если бы сразу повёл к тому, кто мог бы её вылечить, всё было бы иначе?
Он застыл. Лекарь тем временем выгнал его из кабинета и, схватив сундук с лекарствами, поспешил к выходу.
Воин схватил одежду и бросился следом, быстро обогнав лекаря, и помчался по широкой улице прямо к императорскому дворцу.
У ворот дворца стражники остановили его алебардами. Только тогда он пришёл в себя и увидел, как лекарь предъявил документы и прошёл внутрь, а ему самому оставалось лишь стоять под стенами, потерянному и опустошённому.
Ночью за городскими стенами царила тишина, листья крутились в воздухе. Вдруг из дворца раздался звон колоколов и бой барабанов, звуки разнеслись по черепичным крышам и эхом прокатились над всем Минцюэ.
Пронзительный голос евнуха многократно повторил:
— Принцесса Юнинин… скончалась…
Каждое слово вонзалось в сердце воина, как клинок. Раскаяние и любовь хлынули из горла вместе с кровью.
Это привлекло внимание стражников у ворот.
Когда они уже собирались увести его, вдруг появились двое товарищей. Быстро подхватив его под руки, они, будто необузданные кони, помчались к постоялому двору.
— В Минцюэ действует комендантский час! Ты совсем жизни не жалеешь?! — закричал Ашина.
— Это я убил её! — Воин оттолкнул обоих и попытался броситься обратно.
Пути Мо схватил его за воротник. Хотя большинство сицзянцев были высокими, перед этим воином из Центральных равнин он выглядел ниже. Он ударил того в лицо и, свободно владея сицзянским, сказал:
— Да, генерал — твой приёмный отец, но мы все — его личная гвардия. Лучше соблюдай порядок и не создавай генералу неприятностей!
Воин замер — он понял. Ашина подошёл, чтобы увести его, но тот поднял руку, вытер нос, из которого хлестала кровь, и глухо произнёс:
— Я сам пойду.
Если бы только можно было вернуть время! Он готов был всю жизнь слышать, как эта благородная и прекрасная принцесса ругает его, готов был чихать до старости — лишь бы она не угасла в самом цвету жизни.
Моя возлюбленная… Неужели нам суждено больше никогда не встретиться?
* * *
Рассвет. Туман ещё не рассеялся. Колокола и барабаны звучали в унисон, весь город скорбел. Сегодня — день похорон.
На главной улице Минцюэ, Золотой Ян, стоял одинокий воин. Его длинное копьё упиралось в землю, он был величествен и непоколебим; ни один злой дух не осмеливался приблизиться.
Ворота дворца медленно распахнулись, и по улице двинулась погребальная процессия — торжественная и строгая.
Вскоре по обе стороны дороги собралась толпа простых горожан из южной части Минцюэ. Некоторые, проходя мимо воина, невольно бросали на него взгляды.
Обычно похороны императорской семьи сопровождались закрытием Золотой Ян. Но сегодня хоронили младшую дочь императрицы, принцессу Юнинин, которую никто не знал, ведь она росла в глубине дворца. Люди недоумевали: почему императорская чета нарушила обычай?
Знамёна, как облака, двигались вперёд. Сначала шли пешие солдаты, затем конница — всё это были сыновья знатных семей столицы, почтившие память рано ушедшей принцессы.
А за конницей следовали сами император и императрица. Оба в доспехах, на самых лучших конях с западных границ, с мечами у пояса. Несмотря на возраст, они сияли величием, и былой блеск их не угас.
Горожане затаили дыхание, восхищаясь почестями, оказанными умершей, и гадая, какой же должна быть принцесса, чтобы удостоиться такого. Другие, питавшие злобу к власти, видя страдание императорской четы, тайно радовались.
За ними следовал гроб, запряжённый четырьмя конями.
Сердце воина похолодело. Он будто окаменел, чувствуя, что часть его ушла вместе с той девушкой из воспоминаний.
Толпа вдруг зашепталась с изумлением: десять служанок шли рядом с гробом, неся хрустальные блюда, полные золота и серебра, и раздавали их беднякам по пути.
Люди не осмеливались брать много — каждый брал лишь маленький кусочек и кланялся, вспоминая добрые дела императора. Теперь они поняли, почему дорогу не закрыли: государь хотел накопить добродетель для усопшей.
Вдруг раздался пронзительный плач. Молодая женщина с младенцем на руках прорвалась сквозь оцепление и бросилась к гробу.
Один из солдат вовремя схватил её, не дав удариться головой.
Атмосфера мгновенно напряглась. Люди замерли, боясь гнева императора.
Воин резко повернул копьё — он уже готов был поразить женщину.
Осмелиться на такое у гроба принцессы! Да ещё и с таким мастерством — явно замышляет зло!
Но прежде чем он успел ударить, солдаты уже увели женщину.
Она лишь кричала, рассказывая о своей несчастной судьбе и обвиняя императорскую чету в бездействии.
Император и императрица обернулись и холодно посмотрели на неё.
Солдаты уже занесли руку, чтобы оглушить её.
— Стойте! — раздался сильный женский голос из-за гроба.
Все тревожно обернулись. На коне стояли наследный принц и принцесса Чэннин.
Оба были в доспехах, но наследный принц выглядел мягким и добрым, а принцесса Чэннин — решительной и величественной.
Их взгляды скользнули по толпе и остановились на женщине. Один взгляд успокаивал, другой пронзал насквозь, обнажая каждую тайную мысль.
Принцесса Чэннин бросила женщине знак отличия:
— Сегодня не место для разборок. Если у тебя есть обида, возьми мой знак и отправляйся в Суд Дали.
Её слова легли тяжким камнем на всех присутствующих.
— Отпустите её, — тихо сказал наследный принц, и они двинулись дальше.
Воин смотрел на Тан Юэхуэй. Такое сходство с её сестрой заставило его сердце сжаться от боли.
Когда процессия удалилась, люди разошлись, но воин машинально последовал за ней.
Заметивший его солдат в хвосте колонны выкрикнул:
— Кто ты?! Что тебе нужно?!
— Я хочу проводить принцессу Юнинин до самого конца.
— За воротами Тунхуа начинается запретная зона императорского некрополя! — солдат положил руку на рукоять меча.
— Кто-то замышляет зло против принцессы! — прошипел воин.
— Мы и сами всё знаем! — огрызнулся солдат.
Воин фыркнул, но не остановился.
Когда дело почти дошло до драки, подоспели Ашина и Пути Мо и передали ему коня Ли Лун.
— Адаши! Генерал уже выезжает! Нам пора! — крикнул Ашина.
Солдат, увидев редкого скакуна, стал вежливее и больше не обращал на них внимания.
Воин, хоть и был полон решимости, всё же сохранил ясность ума. Вспомнив наставления приёмного отца, он сел на чёрного коня и проводил процессию взглядом до самых ворот, после чего повернул на запад.
В груди будто зажали тисками — он едва мог дышать.
Это была любовь. Раскаяние. И бесконечная боль от встречи, оборвавшейся навсегда.
Ашина и Пути Мо переглянулись, не зная, что делать.
— Пусть небесный бог защитит любимую Адаши и вернёт её к нему, — тихо прошептал Ашина на сицзянском. — Или пусть превратит меня в неё. Я не пожалею.
Пути Мо посмотрел на товарища с изумлением и испугом.
— Не смотри на меня так… страшно становится… — забормотал Ашина.
— Ты сам довольно страшен… — ответил Пути Мо.
* * *
После пышных и сложных похоронных обрядов все разошлись, оставив лишь несколько сотен стражников охранять гробницу от грабителей.
В тихом уголке у поверхности земли появилась карета.
Внутри две служанки — Миньхуа и Сюйхуа — были связаны и с кляпами во рту. Они рыдали, почти теряя сознание от страха.
Карета остановилась. Молодой человек открыл занавеску и освободил их от пут и кляпов.
Они, ничего не понимая, дрожали от ужаса:
— Не убивайте нас! Мы верны принцессе, но не хотим умирать в гробнице! Умоляю, пощадите!
— Замолчите! — молодой человек оглянулся по сторонам и строго приказал.
Сюйхуа не унималась:
— Кто ты? Ты хочешь нас убить?
— Увидите принцессу — всё поймёте! — нетерпеливо бросил он.
Девушки ахнули — значит, их точно казнят!
«Бух! Бух!» — и обе потеряли сознание в карете.
Юноша вздохнул с досадой: он в спешке не объяснил толком, и теперь эти две бедняжки могут умереть от страха. Тогда уж точно будет на его совести грех.
* * *
В главном зале гробницы гроб был открыт. Тан Юэжоу подняли две женщины-воины. Она долго откашливалась и отдышалась, потом быстро переоделась и привела в порядок причёску. Теперь она выглядела как дочь богатого дома.
— Принцесса, ради безопасности Миньхуа и Сюйхуа уже выведены. А с остальными как поступить? — спросила одна из воинов.
Другая аккуратно разложила старую одежду в гробу и закрыла крышку.
— Заприте их в боковой комнате. Пусть не бегают. Кормите регулярно, чтобы никто ничего не заподозрил. Разберусь с ними по возвращении.
Под конвоем солдата они покинули гробницу и, минуя Минцюэ, вышли за Западные ворота.
В уединённой роще их уже ждала группа людей.
— Принцесса! Это вы?! Неужели мне не мерещится? Значит, мы не умрём? Миньхуа, дай мне пощёчину, проверю! — завопила Сюйхуа.
Юноша бросил на неё взгляд:
— Потише! Нас могут услышать!
— Да мы же не воруем! Зачем так прятаться? — проворчала Сюйхуа.
— Если нас заметят, путешествие не состоится!
— Путешествие? Куда мы едем?
Сюйхуа смотрела, как принцесса приближается, и всё больше недоумевала:
— Но ведь принцесса уже… Как такое возможно?
— Мы отправляемся торговать! — юноша показал на мужчину в одежде богатого купца и тихо пояснил Сюйхуа.
— Торговать?
http://bllate.org/book/4719/472765
Готово:
