— Сяомань, — сказала Великая императрица-вдова, — я вполне могу пощадить Цзян Яня. В деле предсказаний и астрологических расчётов он, несомненно, одарён. Такой человек может быть полезен императору. Иначе старый Государственный наставник не стал бы просить назначить его в Резиденцию Тинцюань, а Се Чуньфэна отправить в провинцию. Ни покойный император, ни я не согласились бы на это так легко. Но пойми одно: ты — Старшая принцесса Цзинъу Вэйской державы. Если не хочешь всю жизнь провести на северной границе, тебе придётся выйти замуж — за того, кому можно доверять. Подумай: у тебя тридцать тысяч войск «Цзыцин». В твоём возрасте у меня и в помине не было твоей славы, а ведь с незапамятных времён великие заслуги будят подозрения у правителя. Особенно в императорском роду. Даже родные братья и сёстры порой уничтожают друг друга, оба погибая в борьбе. Сяомань, если бы не Пэй Юй, разве ты согласилась бы навсегда остаться в северных пустошах? Куда тогда деть твои войска «Цзыцин»?
Теперь-то Сяомань поняла замысел бабушки. Если она выйдет замуж за Пэй Юя и отправится в Цзяодун, её армия останется при ней. А если останется в Лянду, император, скорее всего, лишит её власти.
В этом смысле Великая императрица-вдова не ошиблась в оценке молодого императора.
Сяомань всё чаще убеждалась: её младший брат способен поднять меч против собственной сестры.
Но Юань Цинчжо всё равно покачала головой.
— Бабушка, вы ошибаетесь насчёт меня. Да, я командующая войсками «Цзыцин», но я всё же девушка. У меня нет великих стремлений принести в жертву любовь ради тридцати тысяч солдат. Даже если мне суждено всю жизнь стоять на северной границе и сражаться с северными варварами до последней капли крови, я никогда не выйду замуж за того, кого не люблю. Если меня сильно зажмут — вместо свадебных носилок меня увезут в Цзяодун в гробу.
Она замолчала. Лицо Великой императрицы-вдовы исказилось от изумления, и, казалось, она хотела что-то сказать, но передумала. Тогда Юань Цинчжо пристально посмотрела на морщинистое, но всё ещё доброе лицо своей бабушки и добавила:
— Бабушка, я выросла у вас на руках. Вы прекрасно знаете мой характер. Способна ли я на такое — вы сами видели по тому, как я поступила с Су Ином.
Когда-то Юань Цинчжо, разозлившись на покойного императора, который, несмотря на все её военные заслуги и звания, упрямо не пускал её в походы, в порыве гнева провела ту бурную ночь с Су Ином.
С детства она была упрямее самого императора. Если её довести, она способна на всё — даже на то, что ранит и других, и саму себя.
— Сяомань…
Великая императрица-вдова, наконец, сдалась. Её лицо словно постарело ещё на десять лет.
— Дай мне подумать.
Из всех потомков только Юань Цинчжо была похожа на неё характером. В своё время и сама Великая императрица-вдова была вынуждена выйти замуж за деда Сяомань. В первую брачную неделю она холодно игнорировала его, унизив его мужское достоинство. Из-за этого он целых десять лет не ступал в её покои Цзяофан. Все эти годы они сохраняли лишь внешнее уважение, и он воспринимал её исключительно как императрицу, но не как жену. А она, со временем, влюбилась в него по-настоящему и горько жалела о своём поведении в молодости.
Она всё больше теряла прежнюю себя — сглаживала острые углы, укрощала своенравие. После смерти мужа она правила от его имени и стала безупречной, непроницаемой.
Но разве человек, ставший совершенно безупречным, ещё остаётся живым и настоящим?
Та гордая юная девушка, которая когда-то смотрела на мир свысока, и нынешняя Великая императрица-вдова, затворившаяся в дворце Фэнъинь, — словно две разные личности.
В императорском роду мужчины всегда преобладали. У неё не было дочерей, а у покойного императора осталась лишь одна дочь — Сяомань. Каждый раз, глядя на неё, Великая императрица-вдова видела в ней ту же гордую, яркую, как восходящее солнце, натуру, что и в себе самой в юности. Она хотела сохранить эту живую, дерзкую искру в своей внучке.
Если Сяомань вынудят выйти замуж против её воли, она повторит путь бабушки.
Честно говоря, кроме нескольких лет после примирения с мужем, её многолетний брак не приносил ей настоящего счастья.
Юань Цинчжо вышла из дворца Фэнъинь и у ворот, на красном помосте, случайно столкнулась с Пэй Юем. Он спешил, будто бежал всю дорогу, и, увидев её целой и невредимой, нарочито встревоженно бросился к ней, не спрашивая разрешения:
— Сяомань? С тобой всё в порядке? Не оскорбила ли ты Великую императрицу-вдову?
Юань Цинчжо посмотрела на его лицо, покрытое каплями пота, помолчала и сказала:
— Всё, что нужно было ответить, я уже ответила. Слушай, Пэй Юй, хватит питать иллюзии. Между нами ничего не будет.
Она обошла его и пошла дальше.
Пэй Юй не выдержал и, резко обернувшись, крикнул ей вслед ледяным тоном:
— Я знаю, что недостоин принцессы, но что за зелье Цзян Янь влил тебе в уши?!
Когда дело дошло до этого, все подряд начали сомневаться в её вкусе. Юань Цинчжо, наконец, нашла, на ком сорвать злость. Она сжала кулаки.
— Ты умеешь читать звёзды?
Пэй Юй замялся.
— Нет.
Он был вынужден признать: «чтение звёзд» у Цзян Яня и его собственное «чтение звёзд» — вещи совершенно разные.
— Ты умеешь делать Прибор землетрясений? Или Сюаньцзи?
— Тоже… нет.
— А готовить? Знаешь ли медицинские трактаты? Письмена Сичюя? Умеешь играть в го, рисовать или на цитре?
Увидев проблеск надежды, Пэй Юй воскликнул:
— Принцесса, на цитре я не играю, но на листе могу сыграть!
Юань Цинчжо бросила на него презрительный взгляд и сказала равнодушно:
— А мне нравится именно цитра.
— Я… могу научиться…
Юань Цинчжо усмехнулась:
— Видишь ли, именно поэтому все и ставят тебя выше Цзян Яня. Даже если у каждого свои сильные и слабые стороны, даже если Цзян Янь во многом уступает тебе, он обладает тем, что нравится мне. А любовь не подчиняется разуму. Пэй Юй, я повторяю в последний раз: мне нравится Цзян Янь. Между нами ничего не будет. Я никогда не выйду за тебя замуж. Теперь всё ясно и понятно?
— …Да, ясно и понятно.
Лицо князя Цзяодуна было глубоко ранено.
Юань Цинчжо и сама не хотела говорить так прямо — откровенность редко бывает приятной. Но если оставить Пэй Юю хоть тень надежды, это будет нечестно по отношению к нему.
Она снова повернулась, чтобы уйти, но Пэй Юй, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры принцессы, вдруг решительно бросился вслед:
— Принцесса!
Она остановилась.
— Ещё что-то?
Притворившись, будто не замечает её раздражения, он сказал:
— Если он мужчина, почему сам не встал между тобой и мной и не отказал мне? Почему заставил тебя, девушку, одну идти к Великой императрице-вдове, чтобы разорвать помолвку? Такой безответственный и бессердечный человек — что в нём хорошего, принцесса?
Юань Цинчжо нахмурилась и резко перебила:
— Чепуха какая!
— Если это не так, значит, он просто не любит тебя и не хочет быть с тобой.
Пэй Юй, стоя на грани, одним ударом пронзил самое больное место принцессы.
Лицо Юань Цинчжо побледнело, затем вспыхнуло от гнева, и она тут же возразила:
— Невозможно!
— Если бы я ошибался, принцесса, вы бы не так разозлились. Думаю, он дал вам хоть какие-то знаки внимания, но не дал чёткого ответа. Под вашим пылким натиском он бросает крохи чувств, и этого хватает, чтобы такая искренняя и наивная девушка, как вы, потеряла голову и стала его марионеткой, готовой ради него даже обидеть близких.
— Принцесса, таких мужчин я видел много. Они лишь хотят удовлетворить свои желания и держать женщину в железных тисках. Вы ещё слишком юны и впервые влюблены — не знаете, каково коварство людских сердец.
Юань Цинчжо сжала в рукаве нефритовую руку и, не дожидаясь окончания речи Пэй Юя, врезала ему кулаком в лицо.
История о том, как князь Цзяодуна, не сумев добиться руки Старшей принцессы, получил от неё изрядную взбучку, быстро разнеслась по всему городу.
Великая императрица-вдова, не зная, что делать, предпочла замять инцидент. Хотя, судя по её миролюбивому характеру, она, вероятно, уже успела придраться к внучке наедине.
После праздника дня рождения Великой императрицы-вдовы гости разъехались, и шумный Лянду снова погрузился в тишину. Даже Ци Ланьжо, которая ещё недавно всячески вредила Юань Цинчжо, наконец села в карету, направлявшуюся в Синьлин, и уехала, будто побитый петух.
Лишь несколько князей ещё оставались в Лянду. Супруга князя Ци, помня о недовольстве Сяомань помолвкой и опасаясь, что та может оскорбить Великую императрицу-вдову и усугубить ситуацию, уговаривала мужа последние дни наведываться во дворец и ненавязчиво выяснять обстановку. Услышав лишь, что Великая императрица-вдова пока не издала указа, она не могла успокоиться.
Между тем Пэй Юй уже третий день лежал в постели.
Горожане, однако, обсуждали не мотивы принцессы, а то, как князь Цзяодуна боится своей будущей жены. Эта слава, подобно весеннему ветру, разнеслась по всему городу и обросла подробностями.
Резиденция Тинцюань держалась в стороне от светских интриг, но находясь в Лянду, два мальчика не могли не знать о столь громком событии.
Наставник закончил составлять первую часть трактата по медицине Сичюя. Хотя впереди ещё много сложной работы, он сказал, что эту часть уже можно отдавать в печать. Цзинъин сбегал в типографию и по возвращении рассказал обо всём Кайцюаню.
Кайцюань как раз подметал пол, собирая остатки скорлупы от каштанов. Выслушав рассказ Цзинъина о городских слухах, тот сказал:
— По-моему, принцесса искренне любит Наставника. Иначе зачем бить князя Цзяодуна и доводить дело до крайности? Если князю дорого его имя, он больше не будет приставать к принцессе.
Кайцюань молчал, о чём-то задумавшись.
Цзинъин хлопнул его по плечу:
— Наставник любит принцессу. Он молчит лишь потому, что дал обет — ради Резиденции Тинцюань никогда не жениться. Но если он и дальше будет так угнетён, даже старый Государственный наставник, будь он жив, пожалел бы его.
Кайцюань перестал мести и раздражённо огрызнулся:
— Откуда ты знаешь, что Наставник обязательно любит эту принцессу? Может, он просто привык к ней, ведь она несколько дней работала у нас служанкой!
Цзинъин не понимал, почему этот мальчишка такой упрямый, и щёлкнул его по лбу.
— Да всё же налицо! Разве Наставник варил для нас похлёбку? Разве напивался до упаду из-за нас? Разве специально выводил из себя князя Цзяодуна, чтобы подразнить потенциального соперника?
— …
После того как она избила Пэй Юя, Юань Цинчжо чувствовала себя не лучшим образом — ей сказали, что он чуть не лишился лица. Хотя она и не любила Пэй Юя, его лицо всё же было довольно приятным, и испортить его было бы жаль.
Она тайком послала Цзюйси узнать, как он. Та вернулась и доложила, что император последние дни часто навещает его, и они общаются как родные братья. Юань Цинчжо сразу представила, как они вдвоём строят козни Цзян Яню, и вся её вина за нанесённые побои мгновенно испарилась.
Старшая принцесса, заложив руки за спину, сидела перед резной ширмой с изображением цветов и птиц, инкрустированной бархатистым нефритом. Взгляд её упал за окно, и она холодно усмехнулась:
— Этот Пэй сначала льстит Великой императрице-вдове, а потом дружит с маленьким императором. Видимо, решил, что принцесса у него в кармане.
— Может, принцесса тоже заглянет во дворец Ханьюань? — предложила Цзюйси.
Она думала, что Старшая принцесса, будучи родной сестрой императора, сможет поговорить с ним лучше, чем Пэй Юй.
Юань Цинчжо кивнула:
— Пожалуй.
Она уже собралась встать, но вдруг замерла, нахмурившись:
— В худшем случае я поссорюсь с братом. Ну и что? В крайнем случае я просто уведу тридцать тысяч войск «Цзыцин» и не вернусь.
Если дойдёт до этого, их сестринские узы…
Скорее всего, в эти дни император тайком ругает её за то, что она, ослеплённая страстью к Цзян Яню, пошла наперекор и ему, и Великой императрице-вдове.
Юань Цинчжо только вышла за дверь, как наткнулась на Иньтяо. Та была в дорожной пыли, торопливо спешила, будто только что вернулась.
— Что случилось? — спросила Юань Цинчжо, преграждённая в проходе.
Иньтяо почтительно подала ей письмо:
— Это приглашение.
— От кого? — удивилась она, не понимая, кто мог прислать ей письмо в такое время.
Иньтяо не ответила. Юань Цинчжо взяла конверт — тонкие листы бумаги, запечатанные красным воском. Она перевернула его и увидела в правом нижнем углу золотистого листа знакомый почерк: «Цзян Янь».
— А-Янь? — сердце её забилось, как у испуганного кролика. Брови взметнулись вверх, и на лице расцвела соблазнительная улыбка. — Он приглашает меня?
Иньтяо, казалось, была рассеянна и лишь неопределённо кивнула.
Юань Цинчжо полностью погрузилась в радость от того, что объект её давней симпатии наконец пригласил её на свидание, и не заметила странного состояния служанки. Она тут же распечатала письмо.
Пробежав глазами текст, она перечитала его построчно, боясь что-то упустить.
Письмо было написано гладко и ясно, каждая фраза — проста и понятна, а почерк — изящен и волев, будто написан самим бессмертным.
http://bllate.org/book/4718/472715
Готово:
