Дыхание Цзян Яня словно застыло. Он не отводил взгляда и не шевелился.
— Принцесса.
Юань Цинчжо велела ему держать миску, сама расправила его плащ и накинула на него другой — потеплее. Движения её были нежными и заботливыми, но слова звучали дерзко:
— Ночь, вижу, лютая. Ты же не даёшь мне отнести тебя обратно, так что лежать здесь — тоже вариант. Вот только мой плащ слишком тонкий и уж больно девчачий, тебе, наверное, неуютно будет. Поэтому я попросила у Цзинъина твой.
Этот плащ действительно был плотным и мог сойти за одеяло.
Заметив, что он уставился на миску с супом, Юань Цинчжо тут же замахала руками:
— Это Цзинъин сварила тебе отвар от похмелья. Не приписывай мне чужие заслуги.
Сказав это, она невольно вспомнила, как в прошлый раз, пытаясь приготовить ему кашу, устроила взрыв на его кухне.
Цзян Янь, похоже, одновременно с ней вспомнил ту же историю. Он держал миску, слегка опустив ресницы, но в уголках глаз уже играла сдержанная, тёплая улыбка.
Юань Цинчжо и без того была пленена его красотой, а улыбка окончательно свела её с ума. Сердце замерло, и в голове пронеслось три раза подряд: «Я умерла».
Она слегка кашлянула, щёки её залились румянцем, словно спелый личи, и она томно произнесла:
— Господин, вы в пьяном виде милее, чем когда-либо.
Затем вздохнула и, пока Цзян Янь собирался что-то ответить, рухнула прямо на пол, сокрушённо сказав:
— Только вот с моей-то слабой головой… По сравнению с вами я вот такая. — Она показала мизинец и покачала головой с глубоким сожалением. — Как же мне теперь уложить вас спать и полюбоваться вашим пьяным видом?
Цзян Янь чуть не вырвалось: «Я не пьян», — но тут же одумался и усмехнулся с горькой иронией.
Сегодня он наговорил слишком много лишнего.
Конечно, Старшей Принцессе Цзинъу можно было сказать всё что угодно, но ведь она — не только принцесса, но и юная девушка, младше его. Жизнь он готов отдать принцессе, но сердца своего ей не объяснить.
Если сейчас признаться, что он трезв, — это будет означать, что он действительно пьян.
Поэтому он промолчал и опустил голову, чтобы пить горячий отвар.
Юань Цинчжо, не зная откуда, вдруг ощутила прилив несвоевременных и меланхоличных чувств:
— На празднике в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы я велела поварне приготовить тебе отвар от похмелья, но он, увы, попал в желудок Пэй Юя. Я тогда очень рассердилась, господин. То, что я даю тебе, — либо принимай, либо просто выбрось, но не передавай другим. Это выводит меня из себя.
Цзян Янь сделал вид, что не понял, о чём она говорит.
Юань Цинчжо взглянула на него:
— Моё сердце — такое же.
Она оперлась правой рукой о землю и поднялась.
— Я постараюсь расторгнуть помолвку. Как только это случится, мы…
— А господин Су? — внезапно спросил Цзян Янь.
Су Ин был запретной темой, краном, ведущим в бездну. Достаточно было упомянуть его имя — и сердце её дрогнуло, проваливаясь в бездонную пучину.
— Су Ин действительно умер, как вы и предсказывали, господин.
Цзян Янь, несомненно, обладал даром предвидения.
Ведь до того случая он, по идее, даже не знал Су Ина.
— Было ли у принцессы хоть капля чувств к Су Ину?
Юань Цинчжо на мгновение замерла.
Потом встретилась с его взглядом и поняла: сейчас он смотрел на неё с неожиданной для неё серьёзностью и упрямством.
Но тут же она вспомнила: он пьян. Зачем трезвой женщине спорить с пьяным?
И честно ответила:
— Нет.
Как можно влюбиться в человека, которого даже не помнишь, будто никогда и не встречала?
Цзян Янь улыбнулся.
Много лет спустя Юань Цинчжо всё ещё вспоминала ту улыбку под луной — загадочную, непонятную ей тогда.
Сейчас она не могла выразить сложных чувств, терзавших её изнутри, будто кошачий коготок царапнул по сердцу. Она лениво махнула рукой:
— Отдыхай спокойно, А Янь. Я пришла сегодня лишь напомнить тебе: следи за императором и береги себя. Сейчас же отправлюсь к бабушке и попрошу её отменить эту помолвку, которую я никогда не признавала.
Шумный и великолепный праздник в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы наконец завершился. Император издал указ об амнистии и повелел разыскать истинных убийц, покушавшихся на жизнь Великой Императрицы-вдовы. Весь Лянду был объявлен на чрезвычайном положении.
Так продолжалось дней пять.
Пэй Юй чуть ли не каждый час наведывался в резиденцию принцессы, и Юань Цинчжо, измученная его визитами, в конце концов укрылась во дворце.
Покои Фусян по-прежнему были за ней сохранены. В ту же ночь она отправилась к бабушке и преподнесла ей подарок, который не успела вручить на празднике. Великая Императрица-вдова уверяла, что уже получила его — ведь танец с мечом Юань Цинчжо и Пэй Юя доставил ей огромное удовольствие и напомнил о былых временах, когда она сама скакала по полям сражений. Юань Цинчжо при одном упоминании Пэй Юя чувствовала тошноту, особенно зная, что бабушка хочет их женить, и потому наотрез отказывалась признавать тот «подарок».
В эти дни она размышляла: как бы угодить бабушке и расположить её к себе?
И вот сегодня она принесла ей северный лук из бычьих рогов.
Этот лук был не простым: два года назад, во время внезапного набега на северные степи, она проникла в самую ставку вождя и захватила символ первого воина степи. На луке был вырезан волчий тотем северных варваров. Теперь он стал символом непобедимости Вэй.
Как и ожидалось, бабушке подарок очень понравился. Она вертела лук в руках, и морщинки у глаз стали ещё глубже от улыбки.
— Двадцать лет назад Су Хуань служил под началом Цзян Боцзюя и отбросил врага на семьсот ли. Тогда он тоже привёз из пустыни такой же лук. С эпохи императора У-ди мы не одерживали таких побед над северными варварами. Ни одной принцессы в жёны, ни пяди земли в уступку… За одну лишь эту фразу пришлось заплатить огромную цену. После великой победы Су Хуань пал в бою — я думала, звезда нашей армии угасла навсегда и больше не увижу подобного лука.
Великая Императрица-вдова говорила с грустью и сожалением, медленно проводя пальцем по древку лука.
Его изящная, мощная форма напоминала спину железного зверя, готового к прыжку. Легко представить, как он напрягается до полной луны, и стрела со свистом пронзает небо.
Лишь первый воин степи имел право владеть таким луком, но они же и несли его на юг, чтобы захватить земли Вэй. Лишь кровью и плотью защитников границ удалось завладеть этим оружием и возвестить о справедливой победе.
Как же Великой Императрице-вдове не любить такой подарок?
Юань Цинчжо внимательно следила за выражением лица бабушки, пытаясь угадать её настроение. Казалось, сейчас — самый подходящий момент. Бабушка была тронута и взволнована — вдруг в порыве чувств согласится на её просьбу?
— Бабушка, — тут же вклинилась она, — может, вы просто забудете о помолвке с Пэй Юем?
Великая Императрица-вдова, похоже, сразу поняла истинную цель сегодняшней щедрости и лести. Она медленно опустила лук.
— Сяомань.
— Слушаю.
— Раз уж заговорили о луке, вспомнилось мне одно дело.
Юань Цинчжо уже собиралась спросить, о чём речь, но бабушка никогда не любила загадок и сразу раскрыла карты:
— Мэй Дэсинь вернулся во дворец. Он рассказал мне о тебе и Су Ине.
Юань Цинчжо изумилась:
— Но он ведь не знал, что тот… был Су Ином…
Она тихо пробормотала.
Великая Императрица-вдова улыбнулась:
— Сяомань, это несложно догадаться. После встречи с Мэй Дэсинем ты вдруг начала шумно искать Су Ина, посылала Цзя, И, Бин и Дин повсюду, Линь Шуанся тайно покинула войска «Цзыцин»… Думаешь, я не пойму?
Юань Цинчжо смутилась.
Она забыла: её бабушка — не простая женщина. Великая Императрица-вдова, правившая страной от имени императора, пережившая четыре правления, легко раскроет любую тайну, если захочет.
— Бабушка…
— Я спросила мнение Пэй Юя. Этот честный мальчик любит тебя уже пятнадцать лет, даже служанок к себе не брал. Ради тебя он усердно управлял Цзяодуном и честно признался мне: если ты выйдешь за него, то будешь жить в покое и достатке.
Хотя Пэй Юй и вправду неплохо управлял своим уделом, брак — не торговля, а чувство — не товар, который можно сравнить и выбрать. Да и А Янь ничуть не хуже Пэй Юя, а уж выглядит куда лучше.
— Сяомань, о чём ты там бормочешь?
Юань Цинчжо вспомнила предостережение супруги князя Ци: ни в коем случае не упоминать Цзян Яня при разговоре о расторжении помолвки. Она сдержалась.
— Мне не нужны ни покой, ни богатство. Я хочу лишь быть с тем, кого люблю.
— Но тот, кого ты любишь, Су Ин, уже умер, — сказала Великая Императрица-вдова. — Он был талантлив и благороден, достоин своих предков, и между вами, видимо, была связь. Жаль, что судьба не дала вам быть вместе. Он ушёл, и сожалеть теперь бессмысленно.
Юань Цинчжо удивлённо посмотрела на бабушку. Сердце её заколотилось, как барабан: «Значит, бабушка думает, что я любила Су Ина, а не Цзян Яня!»
Раз так — надо идти до конца.
— Да, бабушка. Су Ин ушёл, но я не могу с этим смириться. Если сейчас принять вашу помолвку с Пэй Юем, мне будет неспокойно.
— Тебе неспокойно? — Великая Императрица-вдова нахмурилась. — А как же твой поступок на празднике с Государственным Наставником…
Юань Цинчжо тут же пустила слезу:
— Бабушка, раз уж вы заговорили об этом, не стану скрывать. То, что было между мной и Су Ином, случилось, когда я напилась и потеряла голову. Но недавно я всё вспомнила: той ночью мы клялись друг другу в вечной любви и поклялись быть только друг с другом. А потом… я его забыла. На празднике, увидев Государственного Наставника — такого же прекрасного, как Су Ин, — я не удержалась и приняла его за замену ушедшему.
— Что? — Великая Императрица-вдова явно была потрясена. — Ты…
Юань Цинчжо, актриса от бога, тут же изобразила раскаяние. Её стыд и сожаление были искренними, поэтому игра получилась убедительной.
Она знала: бабушке нравился Су Ин.
Если удастся убедить её, что чувства к Су Ину настоящие, то можно будет отправить Пэй Юя обратно в Цзяодун — это главное. А потом, используя ту же историю, плавно перевести чувства на Цзян Яня — это будет логично. Главное — сразу после выхода из дворца договориться с ним, чтобы он не обиделся.
Правда, использовать память об умершем ради своих целей — подло. От этого она раскаивалась ещё сильнее.
Великая Императрица-вдова, видя всё более искреннюю скорбь на лице внучки, подумала: «Похоже, Сяомань действительно глубоко привязалась к Су Ину».
Возможно, жестокая смерть Су Ина не даёт ей отпустить прошлое, и сожаление превратилось в любовь. Её внучка, всегда безразличная к чувствам, впервые говорит, что любит мужчину. Если сейчас настаивать на браке с Пэй Юем, можно добиться обратного эффекта.
— Я подумаю. Сяомань, иди.
Бабушка, похоже, смягчилась. Юань Цинчжо выдохнула с облегчением.
Она направилась к выходу, но не успела дойти до двери, как голос Великой Императрицы-вдовы стал резким:
— Стой.
— Нет, ты прикрываешь Цзян Яня, выдавая его за Су Ина.
Бабушка всё же оказалась слишком проницательной. Сердце Юань Цинчжо дрогнуло — обман раскрыт.
Она медленно вернулась, опустив голову:
— Бабушка…
Великая Императрица-вдова, поняв хитрость, была и разочарована, и разгневана:
— Сяомань, не позволяй внешности ослепить себя. Кто такой Цзян Янь? Резиденция Тинцюань веками держится в стороне от светской жизни. Они не только не берут в жёны принцесс, но даже не вступают в браки с обычными знатными девушками. Если он нарушит это правило, я прикажу казнить его.
Юань Цинчжо не ожидала, что после императора и её уважаемая бабушка тоже захочет убить Цзян Яня.
Рука её, сжимавшая руку бабушки, безвольно опала.
Она не понимала: почему бабушка так высоко ценит Пэй Юя? Неужели она никогда не ошибается?
http://bllate.org/book/4718/472714
Готово:
