Действительно, Пэй Юй пришёл в ярость. Он один на один избил управляющего госпожи Синьлин до полусмерти — старому слуге, годами верно служившему своей госпоже, разбили нос и выбили глаза, лицо его распухло, будто свиной пятачок. Ци Ланьжо едва узнала несчастного и, потрясённая, поспешила велеть служанкам отвести его к лекарю.
— Что случилось?
Едва она пришла в себя, как Пэй Юй вернулся.
Юноша с величавой осанкой и изысканными манерами спокойно занял своё место за столом, будто только что прогулялся по саду, и не выказывал ни малейшего следа гнева.
Ци Ланьжо стиснула чашу так, что губы побелели от напряжения, готовые лопнуть. Пэй Юй заметил её взгляд и в ответ одарил дружелюбной улыбкой.
Щёки Ци Ланьжо вспыхнули от ярости, но она не могла дать волю гневу.
Её муж, старый и беспомощный, держал её под замком, будто привязал к поясу. Лишь теперь, спустя год после свадьбы, он впервые позволил ей навестить родных. Если кто-то просто взглянет на неё, вечером она будет жестоко наказана — словно на пытке, медленной и мучительной, как линчжэнь.
Ей трудно было представить, что в этом мире существуют такие мужчины, как Цзян Янь и Пэй Юй.
Ведь Юань Цинчжо уже опозорена, а они всё равно рвутся к ней, будто к драгоценному сокровищу!
Отвар от похмелья для Цзян Яня, приготовленный поварами императорской кухни, наконец-то доставили. Юань Цинчжо заметила, что он выглядел уставшим и вялым — вероятно, из-за избытка вина, — и не могла не проявить заботу. Увидев, что отвар принесли, она немного успокоилась.
Цзинъин поставил чашу перед наставником и сказал:
— Господин, выпейте немного, чтобы снять похмелье.
Пэй Юй мельком взглянул на это и нахмурился:
— Почему только у Цзян-господина есть отвар, а мне даже не подумали предложить?
Цзян Янь тоже слегка нахмурился и не спешил пить.
Кайцюань испытывал глубокую враждебность к Юань Цинчжо и с самого начала пира не сводил с неё глаз, то и дело бросая злобные взгляды, чтобы выразить своё недовольство и ненависть.
Заметив, как она не сводит глаз с той чаши, Кайцюань всё понял. Услышав слова князя Цзяодуна, он язвительно произнёс:
— Его высочество — золотая ветвь императорского рода, жених принцессы. Видимо, повара императорской кухни ослепли и не знают, кому льстить. Мой господин прекрасно переносит вино — даже цзинь крепкого «Шаодао» ему нипочём. Зачем ему отвар? Если ваше высочество так хотите, выпейте сами!
Цзинъин не ожидал, что Кайцюань сегодня осмелится до такой степени, и поспешно подал ему несколько знаков глазами. Кайцюань, хоть и был недоволен и возмущён за своего господина, всё же сдержался.
Пэй Юй громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Превосходно, превосходно!
С этими словами он взял большую чашу и залпом выпил всё до дна!
Юань Цинчжо смотрела, как отвар исчезает в желудке Пэй Юя, и внутри неё вспыхнул огонь гнева. Этот Пэй явно несёт ей несчастье! Они наверняка враги по гороскопу!
Выпив, Пэй Юй вытер рот рукавом и сказал:
— Честно говоря, я слишком долго изображал благовоспитанность. Ничто не сравнится с удовольствием от драки под действием вина!
Цзян Янь бросил на него удивлённый взгляд:
— Ваше высочество избил кого-то?
Пэй Юй уже собирался рассказать о том глупце, который перед ним изображал старика-долгожителя, как вдруг перед ним возник яркий силуэт, озарённый светом фонарей. Подняв глаза, он увидел принцессу.
Лицо Пэй Юя озарилось радостью:
— Сяомань!
Он хотел встать и подойти к ней, но Юань Цинчжо даже не взглянула на него. Её взгляд был устремлён на безучастного человека перед ней.
— Цзян Янь.
Улыбка на лице Пэй Юя застыла.
Юань Цинчжо встретилась глазами с Цзян Янем, который чуть приподнял брови, и снова позвала:
— Цзян Янь.
— Мне нужно с тобой поговорить.
Пэй Юй замер:
— Принцесса…
Это был пир в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы. За каждым движением Юань Цинчжо следили глаза придворных. Великая Императрица-вдова, хоть и в годах, была зорка и ничуть не глупа — и Юань Цинчжо прекрасно это знала.
Так почему же она так несдержанна перед Цзян Янем?
Ей не хотелось слушать ни слова от Пэй Юя. Она пристально смотрела на Цзян Яня и сказала:
— Господин, мне нужно кое-что сказать вам. Не могли бы мы отойти в сторону?
Цзян Янь медленно поднялся:
— Принцесса, у Цзян Яня нет с вами разговоров. Да и… неудобно это.
Он намекал на Пэй Юя. Юань Цинчжо слегка прикусила губу и вдруг вспомнила, как Цзян Янь когда-то ревновал к Пэй Юю…
Будто замёрзшие жилы вдруг наполнились тёплой кровью, и по всему телу разлилась горячая волна. Глаза Юань Цинчжо вспыхнули необычайным блеском:
— Цзян Янь, я не выйду замуж за Пэй Юя. Поверь мне.
Пэй Юй: «…»
Почему я должен быть здесь?
Цзян Янь ещё не ответил, а Пэй Юй уже с тоской в голосе чуть не завыл:
— Принцесса, я всё ещё здесь…
Он осторожно напомнил Старшей Принцессе.
Юань Цинчжо бросила на него презрительный взгляд и съязвила:
— Пэй Юй, ты подлый негодяй! Ты договорился с моей бабушкой за моей спиной. Неужели ты думаешь, что меня можно заставить пить силой?
Пэй Юй не знал, что сказать:
— Сяомань, правда, это не я.
Юань Цинчжо отмахнулась:
— Не трать на меня слова. Если у тебя есть смелость — докажи это делом. Убеди бабушку отменить своё решение.
— … — тихо пробормотал Пэй Юй. — Я не смею.
— Ха, — фыркнула Юань Цинчжо. Она не была разочарована — она этого и ожидала.
Пэй Юй чувствовал, что даже река Хуанхэ не смоет его невиновность. С тяжёлым вздохом он опустился на своё место.
Юань Цинчжо снова обратилась к Цзян Яню. Её прекрасные глаза, словно ручейки, мягко мигнули, будто крылья бабочки, охваченные пламенем, и в них отразилась тревожная, почти болезненная красота:
— Господин, не волнуйся. Больше я не заставлю тебя попадать в неловкое положение.
— Всё будет на мне.
Она сделала паузу и добавила:
Но сейчас и здесь было не лучшее время для разговора. Юань Цинчжо вела себя слишком открыто и привлекла внимание императора.
— Государственный Наставник! — воскликнул юный император, слегка покачиваясь от вина. — Я так долго тебя искал! Подойди, раз уж сегодня праздник дня рождения Великой Императрицы-вдовы, погадай мне на удачу!
Император потянул Цзян Яня за собой. Юань Цинчжо могла лишь с досадой смотреть, как «утка уплывает из рук». Пэй Юй продолжал преследовать её, и это окончательно вывело её из себя.
— Не трогай меня!
Пэй Юй знал её с детства. Раньше она, хоть и была вспыльчивой, никогда не говорила с ним так резко и жестоко. Чувство обиды и горечи, которое он сдерживал всю ночь, стало ещё сильнее.
— Юй-эр.
Холодный, но строгий голос прозвучал в ушах.
Пэй Юй поспешил к тому, кто его окликнул — к Великой Императрице-вдове. Та внимательно оглядела растерянного юношу и вздохнула:
— Не гонись за ней. Иди со мной.
Пэй Юй последовал за Великой Императрицей-вдовой. Едва она покинула пиршество, праздник достиг своего апогея.
Бесчисленные серебряные искры, словно стрелы, пронзили тишину ночного неба, взорвались высоко в вышине, и огненный дождь звёзд устремился в бездну тьмы. Дворцы и павильоны вокруг, будто охваченные пламенем, сияли в отблесках праздничного огня.
Великая Императрица-вдова привела Пэй Юя в сад Лийюань. Они шли по изящной галерее, где бамбуковые стебли отбрасывали пятнистые тени. Свет фейерверков то вспыхивал, то гас на лице Пэй Юя.
— Великая Императрица-вдова, Пэй Юй не понимает.
На их предыдущей встрече она не говорила, что объявит о помолвке на пиру. Пэй Юй думал, что это просто прекрасная возможность встретиться после долгой разлуки и наладить отношения. Поэтому он послушно следовал её совету и последние дни в Лянду не искал встречи с принцессой.
Великая Императрица-вдова покачала головой и улыбнулась:
— Нет, ты ещё не совсем понимаешь Сяомань.
Если бы ты появился заранее, Сяомань, не дура, сразу бы всё заподозрила.
— Прошу, поясните мне, — Пэй Юй почтительно склонил голову.
Великая Императрица-вдова мягко улыбнулась, положила ладонь на его сжатые кулаки, похлопала по ним и повела дальше, вглубь сада, где фонари освещали пышную растительность.
— Юй-эр, разве ты не заметил, как Сяомань сегодня за столом то и дело переглядывалась с Цзян Янем и не находила себе места? Мне нужно было при всех положить конец надеждам тех, кто осмеливается мечтать о ней, и заставить Сяомань одуматься.
Пэй Юй кивнул, молча соглашаясь.
Но он опасался, что чувства принцессы к Цзян Яню не так просты, как к прежним юношам, которых она легко забывала. Кроме того, слова управляющего госпожи Синьлин сегодня, без сомнения, стали камнем, брошенным в спокойное озеро его души. Волнение до сих пор не улеглось.
Если он не выяснит всего до конца, ему не будет покоя ни днём, ни ночью.
— Великая Императрица-вдова, есть ещё один человек — Су Ин.
Великая Императрица-вдова шла вперёд, заложив руки за спину, и тихо вздохнула:
— Он уже мёртв.
Пэй Юй изумился.
— Су Ин был бы достоин Сяомань. Но смерть — как погасшая лампа. Его семья, Су, была верна престолу до конца. Как жаль.
Когда-то, в годы её регентства, у Великой Императрицы-вдовы было два опорных столпа: Су Чанцзе, мудрец среди чиновников, и Сян Боцзюй, непобедимый полководец.
Она всегда ценила талантливых людей. Когда семью Су сослали, Великая Императрица-вдова отстаивала их до последнего. Но император, её сын, не внял её советам. Напротив, раздражённый тем, что мать слишком долго держала власть в своих руках, он поспешил избавиться от её старых соратников. Из-за этого семья Су двадцать лет жила в позоре и несправедливости.
После этого случая, чтобы избежать новых конфликтов с сыном, Великая Императрица-вдова вынуждена была отойти от дел и двадцать один год прожила в уединении в павильоне Фэнъинь.
Пэй Юй снова замолчал. Наконец, он спросил:
— Как принцесса познакомилась с Су Ином?
— Это роковая связь, — коротко ответила Великая Императрица-вдова, не желая вдаваться в подробности.
— У Сяомань раньше был верный слуга по имени Мэй Дэсинь. Я послали его в дом Старшей Принцессы Цзинъу под видом управляющего. Позже он ушёл в отставку и жил в уезде Цюйи. Я велела вернуть его ко двору. Если тебе что-то непонятно, спроси у него.
Она остановилась, повернулась и пристально посмотрела на Пэй Юя. Её пронзительный взгляд заставил его вздрогнуть.
— Великая Императрица-вдова?
— То, что случилось между Сяомань и Су Ином, — её ошибка, совершённая в минуту слабости. Ты рос у меня на глазах. Я знаю твой характер и твои качества. Поэтому и решила отдать тебе Сяомань. Но если и ты, подобно обыкновенным людям, будешь хоть немного сомневаться в ней или обижать её — эта помолвка лучше расторгнуть.
Слова Великой Императрицы-вдовы были полны серьёзности, и Пэй Юй не осмеливался относиться к ним легкомысленно.
Он немедленно ответил:
— Великая Императрица-вдова, можете быть спокойны. Я люблю Сяомань с детства и уже более десяти лет не изменял своих чувств. Сяомань — не только девушка, которую я люблю, но и командующая войсками «Цзыцин», храбрая и непоколебимая. Как я могу презирать её или причинять ей боль из-за этого случая?
Великая Императрица-вдова кивнула и мягко улыбнулась:
— Хороший мальчик.
— Раз ты так говоришь, я верю тебе и больше не имею сомнений.
…
После окончания пира императорские стражники задержали несколько подозрительных лиц — все были чужаками, и их личности установить не удалось. Вспомнив недавнее покушение на Старшую Принцессу за городом, император приказал ей явиться в боковой зал зала Суйюй, чтобы опознать преступников.
Но Юань Цинчжо никого из них не узнала. Один из убийц умер от яда, и его лицо почернело до неузнаваемости.
Те, кого поймали стражники, хоть и выглядели подозрительно, имели надёжные документы и свидетелей. По всем признакам, они не были причастны к покушению.
Однако юный император, сторонник принципа «лучше перестраховаться», не спешил их отпускать и приказал заключить под стражу в храм Чжаомин.
С тех пор как Су Чанцзе покинул пост начальника храма Чжаомин, древние пыточные орудия, веками пылившиеся в подвалах, вновь вошли в употребление. Теперь храм Чжаомин стал подобием преисподней: у его ворот постоянно слышались стоны и крики из подземных темниц. Попав туда, обвиняемый либо умирал, либо признавался под пытками.
Юань Цинчжо видела, как задержанных, умоляющих о пощаде, тащат в храм, и ей стало жаль их.
— Ваше величество, без доказательств нельзя так поступать.
Эти люди, скорее всего, невиновны и страдают без причины.
— Сестра?
Юань Цинчжо сдержанно ответила:
— Вчера вы издали указ о всеобщем помиловании. Если сегодня вы его нарушите, это подорвёт доверие к вам и нанесёт ущерб вашей репутации милосердного и благочестивого правителя.
Император не ожидал, что сестра станет защищать этих подозреваемых, и обиделся. Но гневаться на неё он не осмеливался, лишь надул щёки и отвернулся:
— Я должен отчитаться перед Великой Императрицей-вдовой! Эти мятежники осмелились покушаться на её жизнь! Если я не накажу их сурово, как могу говорить о сыновней почтительности? Сестра, если ты не хочешь, чтобы их отправили в храм Чжаомин, хорошо. Но где тогда настоящие преступники? Я должен найти заказчика, чтобы уничтожить всю шайку!
Его слова были логичны, но отправка этих людей в храм Чжаомин всё равно была бессмысленной — они лишь напрасно погибнут.
http://bllate.org/book/4718/472711
Готово:
