За спиной Пэй Юя служанка подала ему пару мечей — один чёрный, другой белый, словно мужской и женский. Узоры на клинках были древними и изысканными, инкрустированы бирюзой, а на рукоятях болтались алые кисточки в виде узлов долголетия, шелковые нити мягко колыхались на ветру.
Юань Цинчжо бросила взгляд на коварного Пэй Юя и подумала: «Неужели он, взрослый человек, опустился до таких мелких уловок? Кто вообще обратит внимание на эти два тёмных меча — мужской и женский?»
Пэй Юй начал танцевать, и как только клинки выскользнули из ножен, в воздухе вспыхнул леденящий холодом блеск.
Юань Цинчжо с детства занималась боевыми искусствами. Она стремилась освоить настоящее убийственное мастерство, и помимо Сян Сюаня у неё были и другие наставники; умение убивать она довела до совершенства. Что же до танца с мечом — это было лишь декоративное упражнение, часть боевой формы. Хотя она и не специализировалась в этом, её движения всё равно выглядели достоверно и грациозно.
Однако по сравнению с Пэй Юем, возможно, даже она, женщина, уступала ему в изяществе движений.
Если бы не ради Великой Императрицы-вдовы, Юань Цинчжо ни за что не согласилась бы на такое унижение!
Если бы Цзян Янь хоть немного выразил недовольство этим происходящим, она бы ни за что не сошла на площадку, чтобы танцевать с Пэй Юем!
Но Цзян Янь ничего не сказал. Совсем ничего.
Юань Цинчжо горько усмехнулась.
Неужели всё это время она просто сама себе воображала?
Согласие на скачках за предместьем Сихуа — он кивнул лишь потому, что она его вынудила. Вовсе не из искреннего чувства! Поэтому и расстался так легко и решительно?
Да, в день расставания он проявил лишь лёгкое раздражение, но ни капли грусти не было видно.
Если бы правда любил кого-то, разве можно было бы оставаться таким спокойным, будто воды в пруду?
Внезапно её охватила печаль: возможно, Цзян Янь вовсе никогда не любил её!
Тем временем стемнело. Огни зажглись один за другим, словно длинный дракон, и всё вокруг погрузилось в сияние, будто в галактике. Зал Суйюй стал светлым, как днём.
Мечи столкнулись, издав чистый звон, подобный драконьему рёву.
Лезвия сверкали, как длинная лента, способная пронзить глаза зрителей. В этом холодном сиянии юноша и девушка двигались, словно молодые ивы весной — то стремительно, как гроза и гром, то нежно, как стрекозы и бабочки. Между ними чувствовалась безмолвная гармония.
Пусть даже принцесса и ругала про себя князя Цзяодуна, это не отменяло того факта, что они с детства были неразлучны.
Цзян Янь поперхнулся вином и внезапно закашлялся.
Цзинъин тут же бросился помогать своему наставнику, осторожно похлопывая его по спине, чтобы облегчить приступ. А вот Кайцюань, стоявший неподалёку, не сводил глаз с танцующей пары и то и дело язвительно комментировал:
— Я уж думал, кто это такой важный… Оказывается, князь Цзяодун.
Значит, принцесса так быстро отказалась от наставника ради своего детского друга, князя Цзяодуна. Ха.
Разве не говорили, что Старшая Принцесса никогда не возвращается к старым увлечениям?
Цзян Янь инстинктивно пытался прогнать назойливые образы из головы, но они не отпускали его, словно пытка. Неизвестно, сколько ещё продлилась бы эта мучительная пытка, если бы вдруг всё не стихло.
Вокруг воцарилась тишина. Никто не произносил ни слова.
Танец с мечом закончился.
Юань Цинчжо покрылась испариной, но внутреннее раздражение улеглось. Она обернулась, чтобы найти взглядом Цзян Яня. Тот склонился над столом, будто ему нездоровилось, и терпеливо сдерживал боль.
Сердце её сжалось. Наверное, в Лянду в последнее время слишком много дождей, часто стоит туман, и сырость особенно сильна по вечерам — он снова не выдержал. Она уже забыла, где находится, и собиралась спуститься с помоста.
— Сяомань, — окликнула её Великая Императрица-вдова.
Юань Цинчжо замерла на месте и обернулась. Пэй Юй всё ещё стоял там же, весь в поту, но его взгляд был тёплым и мягким, как весенний ветерок.
Без всякой причины её охватила тревога.
— Юй-эр, — снова позвала Великая Императрица-вдова.
— Пэй Юй здесь, — ответил он.
Великая Императрица-вдова одобрительно кивнула и с любовью посмотрела на них обоих:
— Подарок, который вы сегодня преподнесли мне, доставил мне огромную радость. Желаю вам впредъ будущем быть такими же согласованными, как в этом танце с мечом: едиными, как жемчужины на нити, и острыми, как единый клинок.
Это было предложение о помолвке!
Цзян Янь сидел неподвижно, сжимая в руке винную чашу. Цзинъин, острый глазом, заметил, что медный сосуд в руке наставника потрескался, и вино сочилось сквозь трещины.
Однако наставник всё так же не шевелился, и выражение его лица почти не изменилось.
Юань Цинчжо на мгновение опешила и подняла глаза к трону феникса. Великая Императрица-вдова сияла, будто окутанная золотым светом извергающегося дракона — величественная, священная и непреклонная.
Сегодня был день её рождения, и всё должно было подчиняться её воле. Она уже произнесла своё слово, и смысл его был ясен без лишних объяснений.
Хотя официального указа ещё не было, эта навязанная помолвка вот-вот станет неоспоримым фактом.
Внезапно Юань Цинчжо всё поняла, как будто её осенило, и яростно бросила взгляд на Пэй Юя:
— Ты нарочно всё устроил!
Пэй Юй тихо ответил:
— Принцесса, поверьте, это не я. Но раз уж так вышло, а Великая Императрица-вдова уже изрекла своё слово… Сегодня же её день рождения. Неужели вы готовы огорчить её?
Юань Цинчжо не хотела ни секунды дольше стоять рядом с Пэй Юем — не дай бог бабушка ещё что-нибудь придумает! А то и вовсе издаст указ о помолвке. Раздосадованная, она резко повернулась и вернулась на своё место.
Едва сев, она в бессильной ярости впилась ногтями в край стола и отломила большой кусок древесины.
Прямо напротив сидел Цзян Янь, но Юань Цинчжо почти не смела на него смотреть. Хотя она прекрасно понимала: теперь, кому бы она ни вышла замуж, Цзян Яню это всё равно.
Супруга князя Ци заметила, что лицо девушки побледнело, и подошла к ней:
— Сяомань, тебе не нравятся блюда?
Юань Цинчжо вдруг всхлипнула, покраснела носом и бросилась в объятия тётушки:
— Тётушка, всё кончено… Я совсем пропала…
Супруга князя Ци слегка удивилась, но, будучи женщиной с семью пядями во лбу, сразу поняла причину отчаяния племянницы. Принцесса не осмелилась возразить Великой Императрице-вдове при всех, но теперь боялась, что всё станет реальностью, и ей некуда будет деть свою обиду.
Она прекрасно знала городские слухи и ласково погладила руку Юань Цинчжо:
— Сяомань, тебе не нравится Пэй Юй?
— Ещё бы! — прошипела та. — Он передо мной делает вид, будто ни в чём не виноват! Наверняка заранее всё сговорил. Приехал в Лянду заранее и молчал, как рыба, а потом вдруг появился на празднике, когда я совсем не была готова! Теперь он добился своего и торжествует…
Она стиснула зубы и яростно сжала край стола.
— Тётушка, ты же знаешь мой характер. Лучше разобьюсь вдребезги, чем согнусь!
Супруга князя Ци испугалась и поспешила зажать ей рот:
— Сяомань, не говори таких слов! У меня — пожалуйста, но не вздумай повторить это при других. Не расстраивай бабушку. Всё же она тебя любит и желает добра. Пока указа нет, ещё можно всё исправить. Только, пожалуйста, не упоминай при ней Государственного Наставника.
Юань Цинчжо удивилась, но тётушка всегда была мудрой и предусмотрительной, поэтому она послушно кивнула.
Теперь у неё появилось мужество взглянуть на Цзян Яня. Пэй Юй то и дело бросал на неё многозначительные взгляды, но Юань Цинчжо делала вид, что слепа и глуха, и смотрела только на Цзян Яня.
Его тело казалось хрупким и тонким. В широких даосских одеждах он выглядел так, будто его держат на ногах лишь тонкие, будто выточенные из снега с Тяньшаня, кости и воздух. Она верила, что он не способен даже курицу задушить, и всегда относилась к нему с нежностью и заботой. А теперь поняла, как ловко он её обманул!
Цзян Янь…
Пусть даже он и мерзок, но сумел добиться того, чтобы в её глазах и сердце был только он один.
Теперь она сама запуталась в собственных сетях.
Если бы не эта история с Су Ином, она бы наверняка уже выскочила и объявила ему о своих чувствах при всех, чтобы Великая Императрица-вдова не успела ничего решить окончательно.
Но жизнь непредсказуема. В итоге она предала Су Ина, а затем и Цзян Яня.
— Иньтяо.
— Слушаю, госпожа.
— Наставнику, кажется, плохо. Сходи на кухню, пусть приготовят ему отвар от похмелья. Только не говори, что это от меня.
Иньтяо кивнула:
— Слушаюсь.
На пиру в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы все уже думали каждый о своём, но никто не решался заговорить об этом вслух.
Только Пэй Юй выглядел довольным. Однако, не получая ответа от принцессы и терпя неудачу за неудачей в их «молчаливом диалоге», даже он начал выглядеть расстроенным.
Князь Ци целиком сосредоточился на своей супруге. Увидев, как она утешает Старшую Принцессу, он почувствовал тревогу: это дело их не касается. Пэй Юй — выдающийся человек, а Великая Императрица-вдова искренне заботится о внучке. Он боялся, как бы супруга не вмешалась и не навлекла беду на их дом.
Князь Хэцзяньский также не хотел, чтобы Юань Цинчжо вышла замуж за Пэй Юя. Хотя у принцессы и не было собственного удела, тридцать тысяч её личных войск «Цзыцин» стояли на северо-западе. Стоило ей поднять руку — и тридцать тысяч солдат немедленно откликнутся. Её влияние не уступало его собственному. Если она объединится с Пэй Юем, то этот чужеземный князь затмит его, князя Хэцзяньского.
Семья Пэй веками служила императору. Нынешний князь Цзяодун, Пэй Юй, был близким другом нынешнего императора, почти как брат. Если Пэй Юй вдруг усилится, где тогда найдётся место для князя Хэцзяньского?
Ци Ланьжо чуть не разорвала свой шёлковый платок.
Она никак не ожидала, что после Государственного Наставника тут же найдётся другой глупец — князь Цзяодун!
Наверняка Пэй Юй ещё не знает! Она не верила, что кроме Цзян Яня найдётся хоть один мужчина, которому всё равно, брала ли его невеста других мужчин!
Ци Ланьжо уже приказала управляющему следить за слугами князя Цзяодуна и передала управляющему свой платок.
Как только праздник закончится, у Ци Ланьжо не останется причин оставаться в Лянду. Её муж наверняка уже пошлёт за ней людей. Она не могла противостоять маркизу Синьлин и не хотела ссориться с мужем, поэтому ей придётся уехать послезавтра утром. Но прежде чем уехать, как она может допустить, чтобы Юань Цинчжо торжествовала?
Когда пир был в самом разгаре, юный император объявил о всеобщем помиловании, и все единодушно восхвалили его мудрость.
Пэй Юй поперхнулся вином и в этот момент пил чай. К нему подбежал слуга и тайком сунул что-то в руку. Пэй Юй нащупал это пальцами — это был платок. Нахмурившись, он встал и последовал за слугой.
Уходя, он бросил взгляд на невозмутимого Цзян Яня и едва заметно скривил губы. Он так и не мог понять: любит Цзян Янь принцессу или нет? Как можно оставаться таким спокойным в такой момент?
Князь Цзяодун покинул пир.
За пределами зала Суйюй, в роще Мэнтань, его ждал управляющий госпожи Синьлин. Пэй Юй сразу узнал человека и попытался развернуться, но управляющий спокойно остановил его:
— Ваше сиятельство, а вы знаете Су Ина?
Ци Ланьжо уже выяснила, что Юань Цинчжо и Люй Гуйчжоу вмешались в дело храма Чжаомин. Она быстро сообразила, что «господин Су» и есть Су Ин.
Пэй Юй остановился. Он медленно обернулся, лицо его было бесстрастным:
— Что тебе нужно сказать?
Голос и выражение лица были ледяными.
Управляющий почтительно поклонился:
— Дело в том, что завтра принцесса, возможно, сама расскажет вам о Су Ине. Но если услышать это от неё — будет больно. Моя госпожа решила заранее предостеречь вас. Не только она знает об этом — многие в городе знают: три года назад Старшая Принцесса Цзинъу пригласила Су Ина стать её наложником, но он отказался. Однако они всё равно провели вместе ночь, как любовники…
Зрачки Пэй Юя резко сузились. Его кулаки сжались под рукавами.
— Что ты сказал? Повтори!
Его глаза стали холодными, как у волка, и он смотрел так, будто хотел разорвать управляющего на куски.
Тот побледнел от страха, но, вспомнив приказ госпожи, продолжил:
— Похоже, вы и не знали. Принцесса уже не девственница. Именно поэтому она так долго преследовала Государственного Наставника, а потом вдруг отказалась.
Пэй Юй не знал, почему принцесса вдруг бросила Цзян Яня и почему теперь будто вспомнила о нём. Но его глаза, горевшие, как у волка, теперь пристально и мрачно смотрели на управляющего:
— Принцесса — моя невеста. Я, Пэй Юй, пусть и недостоин, но кто посмеет оскорбить мою жену — оскорбит меня! Передай тому, кто за тобой стоит: если не боится смерти — может болтать дальше!
Управляющий онемел от ужаса.
Ци Ланьжо долго ждала возвращения управляющего, надеясь, что Пэй Юй пришёл в ярость.
http://bllate.org/book/4718/472710
Готово:
