Видя, что старшая сестра всё ещё пристально смотрит на него, не собираясь уступать, юный император отступил на шаг:
— Хорошо, я передам их в Ведомство наказаний для временного заключения. Но… мне нужно найти Цзян Яня.
Юань Цинчжо нахмурилась в недоумении:
— Зачем тебе Цзян Янь?
Император взглянул на неё и презрительно отвёл губы:
— Цзян Янь знает.
Юань Цинчжо резко вдохнула и схватила его за руку, уже занесённую для какого-то порыва:
— Цзян Янь знает? Да как он может знать! Вчера ночью на вас напали убийцы, и именно он метнул снаряд, спасая вас! Иначе на празднике дня рождения Великой Императрицы-вдовы началась бы настоящая смута. Ваше Величество, не клевещите на добрых людей без причины!
Юный император тяжело выдохнул:
— Разве я такой глупец, сестра?
Оказалось, она поняла его совсем не так. Юань Цинчжо незаметно расслабилась и добавила:
— Тогда зачем тебе Цзян Янь? Неужели ты всерьёз поверил его шарлатанским россказням? Боже правый, братец, не принимай всё это слишком всерьёз…
Юный император улыбнулся:
— Я не принимаю это слишком всерьёз. Просто ты, сестра, недооцениваешь нашего Государственного Наставника.
Юань Цинчжо замерла, не понимая его смысла.
— Мой Государственный Наставник знает не только астрономию и географию, но и умеет читать сердца людей и управлять ходом событий.
Император бросил на неё взгляд — глубокий и многозначительный.
Без всякой причины сердце Юань Цинчжо заколотилось.
— Что ты собираешься делать с Цзян Янем?
— Сестра, — спокойно сказал юный император, — тебе следует спокойно жить со своим Пэй Юем и больше не вмешиваться в дела Цзян Яня.
Чем дальше он говорил, тем больше Юань Цинчжо путалась. Она терпеть не могла, когда с ней загадками разговаривали. Её младший брат, которого она в детстве душила безнаказанно — милый, безобидный мальчик в шёлковых одеждах, невысокий и обожавший ласкаться, — вдруг превратился в этого коварного, расчётливого юношу. Это потрясло и испугало её до глубины души.
Но кто бы ни посмел причинить вред Цзян Яню — тот станет её, Юань Цинчжо, врагом.
— За мою свадьбу я сама решу, — твёрдо заявила она. — Не смей вмешиваться. Просто скажи: что с Цзян Янем? Что ты задумал?
Юный император чуть пожал плечами.
Спустя некоторое время он махнул рукавом и приказал страже увести подозреваемых, которые всё ещё умоляли о пощаде. По просьбе Юань Цинчжо их не отправили в храм Чжаомин, а поместили под стражу в Ведомстве наказаний до выяснения обстоятельств дела.
Как только стража увела арестованных, боковой зал опустел. Лишь свечи мерцали, отбрасывая отблески на хрупкое юное тело императора. Он забрался на драконий трон, поджав ноги, и, приподняв один уголок губ, весело улыбнулся.
— Если бы прошлой ночью с бабушкой что-нибудь случилось, я бы первым делом убил Цзян Яня — без всяких объяснений.
Юань Цинчжо замерла, ошеломлённая.
В зале царило весеннее тепло, сквозь окна струился нежный ветерок, но её тело будто окунулось в ледяную воду — мурашки побежали по коже.
— Значит, Цзян Янь метнул тот снаряд не только ради спасения бабушки, но и ради собственного спасения. Сестра, с тех пор как была основана Резиденция Тинцюань, почти все Государственные Наставники разделяли одну и ту же судьбу. А Цзян Янь — гений, рождённый раз в сто лет, и его участь, унаследованная от многих поколений предков, особенно тяжка.
Юань Цинчжо впервые слышала, как её младший брат говорит с ней таким холодным, зловещим, даже жестоким тоном.
Она отлично помнила, как три года назад ехала одна верхом в пустыню Мохэй, чтобы спасти его. Тогда он был безобидным ребёнком — избалованным принцем в роскошных одеждах, невысоким и обожавшим ласкаться.
Но что изменилось?
— Сестра, я рассказал тебе об этом первому.
Он потянулся ногой к полу и попытался ухватиться за её рукав. Она растерялась и инстинктивно отступила на полшага, избегая его прикосновения.
— Юань Чжаоюй! — воскликнула она ледяным тоном, глядя на разочарованное лицо императора. — Ты осмеливаешься повторить то, что только что сказал!
Юный император обиженно посмотрел на неё:
— Сестра, я твой родной брат, а ты из-за постороннего человека сердишься на меня?
Юань Цинчжо стиснула губы:
— Ты мой брат, но я тебя совершенно не узнаю. Когда ты задумал убить Цзян Яня? Разве он не твой учитель? Разве ты не доверял ему больше всех?
Ещё месяц назад она была уверена: Цзян Янь — самый близкий человек для императора, гораздо ближе, чем старые советники, оставленные покойным императором.
А теперь эти шокирующие слова полностью опровергли все её предположения.
Она больше не понимала своего, казалось бы, простодушного младшего брата.
Юный император вздохнул:
— Я и правда больше всех доверяю Цзян Яню, сестра. Разве ты не видишь, как я почитаю его? Я назначил его своим учителем, часто приглашаю во дворец читать священные тексты и, под этим предлогом, советуюсь с ним по важнейшим делам государства. Разве я так обращался хоть с кем-то ещё?
Он слез с трона и, заложив руки за спину, остановился перед ней. Юноша почти сравнялся с ней ростом, но в его взгляде читалась несвойственная возрасту жёсткость и расчётливость.
— Если все будут вести себя благоразумно — будь то Резиденция Тинцюань или кто-либо ещё — все смогут спокойно жить. Но если кто-то замыслит зло — будь то покушение на меня, попытка мной управлять или обладание компроматом на императора — такой человек должен умереть.
Юань Цинчжо дрожала от страха, но внешне сохраняла спокойствие.
Цзян Янь, конечно, не стал бы покушаться на императора. Он всегда держался в стороне от мирских дел и не стремился к власти. Неужели он действительно обладает компроматом на государя?
Она резко развернулась и направилась к выходу.
Император, переживший день рождения Великой Императрицы-вдовы, уже не был тем наивным мальчиком. Он предостерегал Цзян Яня — и одновременно предупреждал её саму.
Дойдя до двери зала, Юань Цинчжо вдруг остановилась и обернулась:
— Ты с самого начала считал, что у меня с Цзян Янем ничего не выйдет?
Юный император улыбнулся:
— Я просто думал, что Цзян Янь всегда знает меру. Он никогда не приближался к женщинам, особенно к такой влиятельной особе, как Старшая Принцесса Цзинъу. Я не ожидал, что он проявит к тебе особое внимание — это уже за гранью дозволенного. К тому же, сестра, ты ведь сама любишь перемены: влюбляешься в одного за другим, не так ли?
Он уже пытался предостеречь её: Цзян Янь — человек неподконтрольный, совсем не такой, как другие. Но тогда она, очарованная его красотой, не слушала.
Юань Цинчжо глубоко разочаровалась:
— Получается, мы с тобой — брат и сестра, но я тебя не знаю, а ты — меня.
Она развернулась и решительно исчезла за дверью бокового зала Суйюй, оставив за собой лишь тень в свете дворцовых фонарей, освещающих безбрежную ночную тьму.
Сердце Юань Цинчжо билось так сильно, как никогда раньше — тревожно и беспокойно. Она использовала искусство лёгких шагов, преодолела два ли и добралась до конюшни у императорской резиденции. Там она оседлала своего Чёрного Красавца, никого не потревожив — ни Иньтяо, ни Цзюйси.
Юань Цинчжо хлестнула коня кнутом и, оставив за спиной лунный свет над сосновым лесом, помчалась во весь опор.
Копыта стучали по дороге, пока она не достигла Резиденции Тинцюань. Луна уже окутала её чертоги и сады серебристым сиянием.
Юань Цинчжо громко постучала в ворота. Сторож только-только высунул голову, как принцесса тут же оттолкнула его обратно. Узнав посетительницу, он ахнул:
— Ваше Высочество, Старшая Принцесса?!
Она сбросила плащ на руку:
— Где Цзян Янь?
— Принцесса! Государственный Наставник уже спит! Так поздно…
Сторож бежал следом, пытаясь загородить ей путь.
Услышав, что он спит, Юань Цинчжо направилась прямо к его павильону и грубо застучала в дверь спальни, заставив дверное полотно гулко вибрировать в ночной тишине. Никто не откликался. Терпение принцессы иссякло:
— Хватит дурачиться! У меня к нему срочное дело!
Сторож растерянно замахал руками:
— Принцесса, я и сам не знаю! Я всего лишь привратник…
Юань Цинчжо глубоко вздохнула и, оставив его, двинулась во внутренний сад.
Не успела она дойти до мостика над ручьём, как под ногой сдвинулась непрочная плитка — и из-под земли вылетели две привычные стрелы.
Это был Лабиринт пьянящих цветов.
Юань Цинчжо похолодело внутри.
Цзян Янь действительно не оставлял ей ни единого шанса.
Стрелы пролетели мимо спины. Юань Цинчжо, используя искусство лёгких шагов, легко отпрыгнула на целый чжан в сторону.
Сзади сторож в отчаянии закричал, хлопая себя по бедру:
— Принцесса! Это смертельный лабиринт! Не заходите дальше!
Но она упрямо не слушала. Возможно, она недооценила силу Лабиринта пьянящих цветов, усиленного поколениями Государственных Наставников, и вступила в борьбу с его загадками.
Сторож, видя, что уговоры бесполезны, вспомнил о Цзинъине и Кайцюане и поспешил с фонарём за двумя юными учениками, чтобы те спасли положение.
Как бы то ни было, Старшая Принцесса — золотая ветвь императорского рода. Если с ней что-то случится в этом лабиринте, кто возьмёт на себя ответственность?
Юань Цинчжо пинком отбросила летящий в неё камень. Позади знакомые персиковые деревья выпустили облако привычного усыпляющего дыма. Она мгновенно накинула плащ на лицо, избежав повторного поражения. Но в этот момент сверху обрушился огромный молот.
Именно тогда все ловушки в саду внезапно остановились. Юань Цинчжо попыталась схватить молот, но тот уже повис в воздухе, неподвижен. Она опустила руку.
Принцесса была совершенно растрёпана: одежда помята, причёска растрёпана, щёки пылали, будто накрашены алой помадой.
Оглянувшись, она увидела в конце мостика, сквозь вечерний туман, двух юношей в одинаковых даосских одеждах.
На лице Юань Цинчжо тут же появилась неловкая, но дружелюбная улыбка:
— Я… ищу Наставника.
Кайцюань съязвил:
— Ваше Высочество, срок вашего пребывания здесь давно истёк. Сейчас вы вторгаетесь в частные владения. Даже принцесса несёт ответственность перед законом, как и любой простолюдин.
Юань Цинчжо замерла. Она действительно не могла оправдать своё вторжение — ведь Цзян Янь явно выставил Лабиринт пьянящих цветов, чтобы отгородиться от неё.
Она умолкла. Гнев в её груди будто погас от одного колкого замечания мальчишки.
Но что ей оставалось делать? Отношение императора к Цзян Яню было неясным. А сам Цзян Янь? Понимал ли он свою опасность? Он внезапно появился и унаследовал величайшую Резиденцию Тинцюань — в глазах посторонних это высшая милость судьбы. Но кто знал, что на самом деле это меч императора, висящий над его головой?
Теперь она поняла, почему в старинных стихах так часто писали: «Лучше быть глупцом».
Неужели Цзян Янь притворяется глупцом, хотя всё прекрасно понимает? Она ещё не знала ответа.
Цзинъинь сжал кулаки в рукавах и вдруг громко произнёс:
— Наставник в Павильоне Наблюдения за Звёздами.
Кайцюань тут же одёрнул его:
— Цзинъинь! Как ты посмел сказать ей?!
Разве Наставник ещё не страдает достаточно?
Юань Цинчжо была бесконечно благодарна:
— Спасибо!
Месяц назад Цзян Янь уже водил её в Павильон Наблюдения за Звёздами, и она хорошо помнила дорогу. Она свернула на узкую тропинку среди цветущих кустов.
Как только она скрылась из виду, остановить её было уже невозможно. Кайцюань выместил злость на Цзинъине, резко оттолкнув его:
— Зачем ты это сделал? Разве ты до сих пор не понял суть принцессы? Она уже ведёт переговоры о помолвке с тем самым знатным молодым князем! Как ты можешь позволить ей приходить к Наставнику ночью?
Если Пэй Юй узнает, что его невеста тайно навещает другого мужчину, сможет ли его княжеское достоинство проглотить такое оскорбление?
Цзинъинь молчал.
Ночной туман колыхался в ветру, листья шелестели в темноте.
— Я просто жалею Наставника. Он… любит принцессу.
Ты, возможно, ничего не замечаешь, но я всё вижу ясно.
Кайцюань хотел возразить, но слова застряли у него в горле. Он лишь сердито фыркнул, продолжая сверлить Цзинъиня взглядом.
Юань Цинчжо поднялась в Павильон Наблюдения за Звёздами и ворвалась внутрь. Как и ожидалось, все светильники были зажжены, и яркий свет заливал пространство, отбрасывая на пол две тени — длинную и короткую.
Но внутри никого не было.
В прошлый раз она заметила лестницу на втором этаже. Не раздумывая, она поднялась по деревянным ступеням.
Второй этаж оказался открытой площадкой — полукруглой каменной террасой радиусом около трёх чжанов, гладкой и ровной, обращённой прямо к Полярной звезде в созвездии Цзывэй. На этой пустынной площадке она сразу увидела Цзян Яня.
Его белоснежная даосская ряса сияла в лунном свете. Он лежал, откинувшись на плетёное кресло, совершенно неподвижно — то ли созерцал звёзды, то ли уже спал.
Было уже поздно — скоро наступит полночь.
У кресла стояли несколько глиняных кувшинов разного размера — одни стояли прямо, другие валялись на боку. Пролитое вино ещё не высохло на камнях.
«Он пил?» — первая мысль мелькнула в голове Юань Цинчжо.
Она быстро подошла ближе. Лишь вблизи она увидела, что Цзян Янь, похоже, уже спит: глаза закрыты, дыхание ровное, поза спокойная и изящная.
http://bllate.org/book/4718/472712
Готово:
