Брак Старшей Принцессы некогда терзал сердце покойного императора, а ныне стал заботой Великой Императрицы-вдовы. Похоже, именно сегодня она намерена назначить принцессе жениха.
С самого утра Цзян Янь уже предчувствовал: время, проведённое принцессой рядом с ним, продлится недолго.
Приказ императора не подлежит обсуждению.
Раз расставание неизбежно — неважно, случится ли оно из-за Су Ина или Пэй Юя — разницы нет.
В этот миг раздался звон колоколов, будто доносившийся с далёких облаков и вершин гор, и испуганные вороны взмыли в небо. Под вечер все вернулись на свои места, смолкли разговоры и смех, и каждый сидел, выпрямив спину.
Долгий голос евнуха прокатился над собранием:
— Великая Императрица-вдова прибыла! Его Величество император!
Сегодня главной была Великая Императрица-вдова, а юный император с готовностью уступил ей первенство, следуя за бабушкой по ступеням красного помоста к залу Суйюй.
Все затаили дыхание, склонили головы и громогласно воскликнули:
— Да здравствует Великая Императрица-вдова!
— Да здравствует Его Величество император!
Все ждали, когда перед их глазами пронесётся ослепительное багряное одеяние с узором из девяти небесных фениксов.
Рядом с Великой Императрицей-вдовой шли четыре служанки-мечницы — сосредоточенные и суровые, с мечами в руках, в воинственной осанке, ничуть не уступавшей самой Старшей Принцессе Цзинъу.
Они окружили Великую Императрицу-вдову и сопроводили её к трону феникса в центре главного зала. Место императора располагалось чуть ниже.
Как и нынешний император, покойный государь взошёл на престол в юном возрасте, когда трон ещё не был утверждён. Поэтому Великая Императрица-вдова правила от имени государя, и её власть простиралась по всей Поднебесной — никто не осмеливался не подчиниться. Государство Вэй исповедовало конфуцианство и управлялось по принципам милосердия и благочестия. Нынешний император, проявляя почтение и сыновнюю преданность бабушке, разумеется, не стал бы затмевать её в этот день.
После сегодняшнего события император объявит всеобщую амнистию, чтобы продемонстрировать своё благочестие.
Юный император первым занял своё место и сел, широко расставив ноги, ожидая, пока бабушка поднимется на верхнюю ступень.
Взгляд Великой Императрицы-вдовы был ясным и пронзительным, как пламя. Лицо её, правда, избороздили морщины, но глаза по-прежнему будто проникали в самую суть человека. Многие полагали, что юного императора легко будет держать в руках, но опасались гнева Великой Императрицы-вдовы, чей авторитет всё ещё внушал страх.
Именно в тот миг, когда Великая Императрица-вдова ступила на последнюю ступень, из ниоткуда вылетел нож — стремительный, как порыв ветра, — и метнулся прямо в неё!
Никто не ожидал нападения. Все побледнели от ужаса.
Юань Цинчжо, стоявшая ближе всех к бабушке и владевшая боевыми искусствами, первой среагировала: оттолкнувшись от стола, она ринулась вперёд.
В тот же миг Пэй Юй тоже бросился вперёд.
Четыре служанки-мечницы среагировали чуть медленнее, но одна из них быстро выхватила меч и закрыла собой Великую Императрицу-вдову.
Но было уже поздно: нож почти достиг затылка Великой Императрицы-вдовы. Ни Юань Цинчжо, ни служанка не успевали.
И тут в воздух взмыл треножный бронзовый сосуд, пролетевший прямо перед Юань Цинчжо и вовремя столкнувшийся с летящим ножом.
В последний миг раздался резкий звон — нож отклонился от траектории и упал на пол у подножия помоста, заставив князя Хэцзяньского, сидевшего поблизости, подскочить, будто его ужалили.
— Это…
Князь Хэцзяньский был вне себя от страха.
Рядом с ним князь Ци поднял упавший нож и передал его Великой Императрице-вдове, которая, казалось, даже не заметила, как близко была к смерти.
Юный император громко возгласил:
— Ловите убийцу! Он не мог далеко уйти!
— Есть! — ответили стражники и тут же разделились: половина осталась охранять зал, другая помчалась ловить заговорщика, осмелившегося напасть в день рождения Великой Императрицы-вдовы.
Тем временем Юань Цинчжо и Пэй Юй уже оказались рядом с Великой Императрицей-вдовой, встав перед четырьмя служанками, чтобы предотвратить новые нападения.
Юань Цинчжо заметила Цзян Яня, спрятавшегося в толпе. Рядом с ним мальчик-слуга что-то торопливо шептал, пытаясь уговорить его, но Цзян Янь оставался невозмутимым — только его кубок исчез.
У неё было острое зрение. Только что бросившим сосуд, чтобы спасти Великую Императрицу-вдову, был этот, казалось бы, немощный Государственный Наставник.
Великая Императрица-вдова взглянула на Юань Цинчжо и Пэй Юя, стоявших на ступенях перед ней, и улыбнулась, словно глядя на пару добрых небесных детей. Ни малейшего гнева или испуга после покушения в её глазах не было.
Раньше император уже думал женить Пэй Юя на своей внучке. К счастью, юноша искренне любил Сяомань. Отдать внучку ему — лучшего решения и не придумать. Он никогда не даст ей страдать.
Стражники уже обнаружили подозрительного человека и отправились его ловить.
Великая Императрица-вдова вдруг произнесла:
— Пусть пир продолжается!
Эти слова стали лекарством для всех присутствующих. Люди тут же успокоились и вернулись к своим местам.
Великая Императрица-вдова заняла свой трон феникса.
Юань Цинчжо ещё не сошла со ступеней и обратилась к князю Ци:
— Дядя, можно мне взглянуть на этот нож?
Князь Ци охотно передал ей клинок.
Юань Цинчжо вспомнила недавнее нападение за городом — тогда стрелы были направлены на неё. А теперь…
Она невольно посмотрела на «цель» и встретилась взглядом с бабушкой, чья улыбка вдруг показалась ей зловещей. Юань Цинчжо поспешно натянула улыбку и сошла со ступеней, сжимая в руке оружие.
Вернувшись на своё место, она долго размышляла над этим ножом, пока император не послал Хэ Юйлина забрать его. Тогда она передала клинок евнуху.
Но с самого начала и до сих пор никто не обратил внимания на того, кто метнул сосуд и отбил нож.
Неужели все были так потрясены, что не заметили?
Юань Цинчжо наклонилась к Цзюйси и тихо сказала:
— Подбери тот сосуд и принеси мне.
Раз никто не обратил внимания — он теперь её. Впрочем, перед Цзян Янем уже поставили новый бронзовый кубок.
Цзюйси тайком подобрала сосуд и передала его хозяйке.
Сам по себе сосуд ничем не выделялся — такие же использовали почти все гости. Но Юань Цинчжо, приглядевшись, поняла: Цзян Янь скрывал свои истинные способности.
У сосуда отломилось одно ушко, а на бронзе пошла трещина. В той обстановке, если бы не он, служанка, бросившаяся защищать Великую Императрицу-вдову, точно была бы ранена. Цзян Янь сидел справа сзади от бабушки, и метнуть сосуд так точно, с учётом угла обзора, — это требовало невероятного расчёта и мастерства в метании. По крайней мере, это доказывало, что, несмотря на слабые ноги, его руки обладали огромной силой. Когда-то он точно занимался боевыми искусствами.
Старшая Принцесса всё это время сидела, опустив голову, и вертела в руках повреждённый сосуд, больше не поднимая глаз. Пэй Юй несколько раз пытался поймать её взгляд, но безуспешно. Он раздосадованно вздохнул.
Мельком взглянув в сторону, он увидел Цзян Яня, который спокойно пил вино, сохраняя величавую и неприступную осанку. Пэй Юй скрипнул зубами от зависти.
«Погоди радоваться!» — подумал он.
Но, успокоившись, Пэй Юй вдруг осознал кое-что.
— Это ведь ты метнул сосуд?
По траектории полёта сосуд точно вылетел с места, где сидел Цзян Янь.
Если не он, то разве что маркиз Ханьтин, но это невозможно. Маркиз был известен своей слабостью и болезненностью, тогда как Цзян Янь, всегда такой сдержанный и загадочный, выглядел куда более подозрительно.
Цзян Янь не отвечал на его слова, но Пэй Юй не обиделся и улыбнулся:
— Оказывается, Цзян-господин не только в астрономии и географии силён, но и в боевых искусствах весьма преуспел.
Цзян Янь медленно поставил кубок, сложил рукава и положил руки на колени.
Он взглянул на Пэй Юя, явно выказывавшего враждебность, и впервые за всё время произнёс:
— Когда много болтаешь, легко поперхнуться вином.
Пэй Юй рассмеялся:
— Цзян-господин шутит! Мне-то уж точно не поперхнуться!
Цзян Янь заметил его привычку: когда Пэй Юй воодушевлялся, он всегда сам себе наливал. Так и сейчас.
Пэй Юй поднял чашу и одним глотком осушил её, будто желая доказать что-то. Но вдруг его лицо исказилось, и он закашлялся так, будто весь мир рухнул.
— Кхе-кхе-кхе… кхе-кхе!
Он поперхнулся?
Что происходит?
Шум от кашля был немалый. Маркиз Ханьтин, страдавший от лёгочных недугов и всегда носивший чистый платок, тут же протянул Пэй Юю свой.
Пэй Юй прикрыл рот платком, стараясь сохранить достоинство, но вдруг вспомнил слухи: говорили, будто под языком у Государственного Наставника живёт дух, и любое его проклятие сбывается как пророчество.
Он никогда не верил в подобную чепуху, но теперь, попавшись на слове Цзян Яня, начал сомневаться. Наверное, Цзян Янь затаил обиду из-за принцессы.
Но тут же подумал: если бы он, Пэй Юй, не представлял для Цзян Яня угрозы, тот не стал бы так по-детски мстить.
От этой мысли ему стало легче.
К тому же накануне Великая Императрица-вдова тайно вызвала его во дворец и дала понять, что всё улажено. За Старшую Принцессу он может не переживать — всё уже решено. Не стоит обращать внимания на Цзян Яня.
А сама принцесса? Она всегда восхищалась красивыми мужчинами, гонялась за всеми подряд. Цзян Янь необычайно красив и обладает редким благородством и отстранённостью. Принцесса ещё молода, не понимает, что увлечена лишь внешностью. Когда выйдет замуж и обретёт мужа, обязательно успокоится и станет верной супругой.
Он сам загнал себя в угол.
Тем временем настал благоприятный час, и начался пир.
Все юные представители рода Юань выросли под присмотром Великой Императрицы-вдовы, и их привязанность к ней была искренней.
Князь Хэцзяньский первым поздравил бабушку с днём рождения. Он преподнёс свиток с изображением Пэн Цзу. Как пояснил князь, картина была написана стопятидесятилетним старцем из Хэцзяня — символ долголетия и благополучия. Все одобрительно закивали: князь проявил заботу.
Затем поздравления и подарки внесли князь Ци и другие.
Возможно, Великая Императрица-вдова и состарилась, но в старости особенно приятно видеть вокруг шумных и заботливых внуков. Она ласково улыбалась и дарила каждому золотой амулет в виде резного замочка.
Осталась только её родная внучка — Старшая Принцесса Цзинъу.
Юань Цинчжо не ожидала, что придётся дарить подарки. Если все преподнесут дары, а она — нет, это будет выглядеть как скупость и неуважение. Но она действительно ничего не подготовила.
Под взглядами всех собравшихся она оказалась в затруднительном положении.
Супруга князя Ци спросила:
— Сяомань, почему ты не идёшь?
Юань Цинчжо не решалась признаться, что ничего не приготовила.
Помедлив, она решила: остаётся только красиво выразить поздравления и позже тайком преподнести лучший подарок.
Под всеобщим вниманием она медленно встала и направилась к трону. Перед Великой Императрицей-вдовой она совершила глубокий поклон. Та мягко сказала:
— Встань.
Юань Цинчжо выпрямилась, но тут раздался голос:
— Великая Императрица-вдова!
Снова Пэй Юй.
Юань Цинчжо удивилась: почему он сегодня всё время следует за ней? Неужели у него и вправду другие планы?
Она сердито посмотрела на Пэй Юя, но тот сделал вид, что не заметил, подошёл к трону и тоже поклонился.
— Пэй Юй желает исполнить танец с мечом вместе с принцессой в честь Вашего дня рождения.
Юань Цинчжо чуть челюсть не отвисла: какой танец? Когда она соглашалась?
Она невольно повернулась к Цзян Яню, надеясь увидеть хоть какую-то реакцию. Хотя понимала, что в нынешней ситуации, возможно, уже не имела права ожидать от него чувств. Его тёмное одеяние, казалось, было выбрано специально, чтобы остаться незаметным в этот вечер — и план удался.
После слов Пэй Юя все присутствующие отреагировали по-разному, только Цзян Янь остался совершенно невозмутимым. Он встретил её взгляд, и в его глазах, глубоких, как полночная тьма, не было ни тени эмоций. Всё в нём выглядело спокойно и естественно.
Будто он заранее знал, что всё так и будет.
Он окончательно отказался от неё.
В груди Юань Цинчжо вдруг сжалось от горечи.
Как легко он отпустил её.
Пэй Юй тихо напомнил:
— Принцесса, не ставьте нас обоих в неловкое положение.
Юань Цинчжо очнулась. Стрела уже выпущена, и сотни глаз смотрели на неё. Нельзя было огорчать бабушку. Она медленно поднялась.
http://bllate.org/book/4718/472709
Готово:
