В зале звенели бокалы, гости веселились вовсю.
Владетельный князь Юньчжун подошёл с кувшином отличного вина, чтобы выпить за Старшую принцессу Юань Цинчжо:
— В те годы северные варвары подняли мятеж и вторглись в нашу Вэй, захватив мой конный завод в Юньчжуне. Но Старшая принцесса первой повела в бой три тысячи всадников авангарда, сокрушила три укреплённых перевала и прорвалась прямо в стан врага! Какое величие! Какая отвага! Увы, обстоятельства на поле боя изменились, и я так и не получил случая лично поблагодарить вас, Ваше Высочество.
С этими словами он налил бокал прозрачного вина и поднёс его Юань Цинчжо.
С тех пор как Юань Цинчжо поняла, что в пьяном угаре осквернила Су Ина, она твёрдо решила отказаться от вина. Однако отказывать Владетельному князю было неловко, и она лишь натянуто улыбнулась:
— Князь слишком любезен.
И, запрокинув голову, осушила бокал.
— Какое великолепное винопитие! Старшая принцесса поистине героиня среди женщин — совсем не похожа на тех кокетливых и притворных особ! — воскликнул Владетельный князь. — Я давно мечтал с вами познакомиться! А ну-ка, у меня ещё есть превосходное небесное вино…
Едва он открыл рот, как окружающие тут же загудели в унисон, начав восторженно восхвалять Старшую принцессу, преувеличивая до небес.
Владетельный князь, не в силах сдержать пыл, вытащил из погреба вина, хранившиеся годами, и настаивал на том, чтобы выпить с ней до опьянения.
Но Юань Цинчжо не желала больше пить: ведь вскоре начинался пир в честь дня рождения Великой Императрицы-вдовы. Если она явится туда в нетрезвом виде и учинит скандал…
Только она подумала об этом — как тут же вспомнила Су Ина. А вспомнив Су Ина, она и вовсе лишилась всякого желания прикасаться к вину.
Она уже думала, как бы вежливо отказать, как вдруг между ней и Владетельным князем протянулась рука и взяла из его ладони чашу.
Она удивлённо взглянула — перед ней стоял мужчина с чёткими бровями и звёздными очами, сияющий, словно утреннее солнце, с той же знакомой тёплой улыбкой, что и прежде. Он бросил на неё короткий взгляд.
— Я выпью это вино вместо Старшей принцессы. Благодарю князя за щедрость!
Это был Пэй Юй.
Юань Цинчжо узнала его почти мгновенно.
Она изумилась, насколько изменился Пэй Юй за эти годы. Время — истинный резец: оно выточило из юноши прекрасного, как нефрит, мужа. Почувствовав, что и он смотрит на неё, она тут же отвела глаза.
Он улыбнулся и одним глотком осушил чашу.
Лицо Владетельного князя потемнело: он давно слышал, что Пэй Юй — жених, выбранный для Старшей принцессы. Он хотел сблизиться с ней, но тот вмешался. Однако спорить было неудобно, и князь отступил.
Юань Цинчжо с облегчением вздохнула. Разрешив эту проблему, она направилась в зал Суйюй.
Служанки одна за другой выносили вино, и многие гости уже заняли свои места.
Едва переступив порог зала, Юань Цинчжо сразу заметила Цзян Яня в одежде чёрного цвета с золотым узором «море и скалы».
Впервые она видела Цзян Яня в чёрном — и он оказался особенно великолепен. Он стоял, словно живописная картина: как луна, озаряющая дымчатые деревья, — недосягаемый и величественный.
Но где бы ни появился Цзян Янь, вокруг него тут же собирались красавицы.
На сей раз это была уездная госпожа Цинтянь. Она давно положила глаз на Цзян Яня и теперь прилагала все усилия, чтобы привлечь его внимание. Юань Цинчжо взглянула — и в её груди вдруг поднялась кислая волна ревности, мощная, как прилив восьмого месяца.
Она ещё не успела двинуться, как за спиной раздался ленивый голос:
— Ты его любишь?
Снова Пэй Юй.
Увидев, что он последовал за ней, Юань Цинчжо нахмурила тонкие брови.
Джуньцзы чтит слово и верен обещаниям. Раз она пообещала Цзян Яню держать Пэй Юя на расстоянии, должна сдержать клятву.
К тому же ей Пэй Юй не нравился. Раз нет чувств, первое, что нужно делать, — держаться подальше.
Она решительно кивнула:
— Да!
Пэй Юй изумился. В его глазах мелькнула боль, и он долго молчал, прежде чем произнёс:
— Принцесса… вы действительно изменили сердце.
Раньше он мог не обращать внимания на безымянных красавчиков, но теперь — Цзян Янь. Едва появившись, он всё время следил за ним, пытаясь найти хоть малейший изъян в этом совершенном облике, будто стремился доказать: под этой ослепительной внешностью скрывается не человек, а демон.
Но как ни всматривался Пэй Юй, как ни пытался применить самые строгие стандарты знатного рода, — он не нашёл в Цзян Яне ни единого недостатка.
Ни во внешности, ни в осанке — он, казалось, превосходил его во всём.
На самом деле ещё до прихода Юань Цинчжо он уже изрядно извёлся от ревности к Цзян Яню. А теперь, видя, как принцесса не может оторвать от него глаз, он стал ещё кислее.
Сдерживая горечь и досаду, Пэй Юй указал на уездную госпожу Цинтянь, которая, словно яркая бабочка, кружилась перед Цзян Янем:
— Принцесса, разве вам не кажется, что он слишком заметен и чересчур привлекает внимание?
— Того, кого никто не замечает, называют посредственностью, — тут же парировала Юань Цинчжо.
Но, словно в придачу, добавила:
— Я не изменила сердце. По крайней мере, к вам оно никогда и не склонялось.
Пэй Юй, будто проткнутый насквозь, оперся на дверной косяк и тяжело выдохнул:
— Может, некоторые люди таковы, что все женщины знают: их сердце уже занято, и потому не осмеливаются питать надежды?
Он думал, что Старшая принцесса сразу поймёт, что речь о нём самом. Но она, как и в детстве, оказалась непонятлива: не только не уловила намёка, но и продолжала неотрывно смотреть на Цзян Яня и уездную госпожу.
Пэй Юй слегка раздражённо дёрнул уголком рта и тоже замолчал.
Уездная госпожа Цинтянь, как и ранее Владетельный князь, принесла кувшин вина, чтобы угостить Цзян Яня. Её голос был тих и нежен, словно мелкий дождик, но Юань Цинчжо, будучи воительницей, обладала острым слухом и ясно расслышала, как та говорит:
— Государственный Наставник, это восьмидесятилетнее девичье вино из нашего погреба. Оно чрезвычайно ароматно и оставляет сладкое послевкусие. Попробуйте…
Цзян Янь взглянул на неё и, видимо, растерялся, не зная, что ответить.
Но это всего лишь бокал вина — отказывать было невежливо.
Юань Цинчжо увидела, что Цзян Янь вот-вот протянет руку, и лицо её похолодело. Больше она не могла сдерживаться. Бросившись вперёд, она встала между ним и уездной госпожой.
Цинтянь, державшая вино и как раз собиравшаяся угостить желанного мужчину, вдруг увидела перед собой лицо Старшей принцессы. Она так испугалась, что вскрикнула и упала в объятия служанки.
Вино выплеснулось, и её алый шёлковый наряд оказался испачкан.
Юань Цинчжо с сожалением, но крайне обескураживающе сказала:
— Сегодня день рождения Великой Императрицы-вдовы. Наш Государственный Наставник не пьёт таких печальных напитков. Госпожа, лучше оставьте своё драгоценное угощение кому-нибудь другому.
Цинтянь ошеломлённо обернулась. Служанка беззвучно прошептала ей: «Восемьдесят».
Тут она вспомнила: в волнении сказала «восемьдесят лет», хотя имела в виду «восемнадцать».
Восемьдесят лет девичьего вина.
Свадебное вино превратилось в похоронное.
Глаза её закатились — она хотела провалиться сквозь землю от стыда.
Служанка подхватила госпожу, чьи украшения уже валялись на полу, и увела её на место.
Даже сев, Цинтянь всё ещё смотрела на Старшую принцессу с обидой и злостью, будто готова была броситься на неё, несмотря на всю неразумность такого поступка.
Юань Цинчжо обернулась, чтобы найти Цзян Яня, но перед ней уже никого не было. Она огляделась и увидела, что он занял место за столом для высокопоставленных гостей. Два юных слуги заботливо устроили своего господина. Почувствовав взгляд принцессы, Кайцюань вдруг бросил на неё недобрый взгляд.
Без всякой причины Юань Цинчжо почувствовала, как сердце её заколотилось — будто её поймали на месте преступления.
Более того, он тут же язвительно сказал Цзинъину, который прежде относился к ней с добротой и доверием:
— Я же говорил! Слова Старшей принцессы нельзя верить. Её интерес к господину — лишь мимолётное увлечение. Как только получит, что хочет, тут же бросит! Раньше я тебе говорил, но ты не верил! И ты, и господин — оба наивны. Вы не понимаете моих горьких, но правдивых слов. Такие, как она, никогда не бывают искренни!
Сердце Юань Цинчжо забилось сильнее: «Такие, как мы? Какие мы?»
В сложившейся ситуации Цзинъин не мог заступиться за неё и лишь молча отвёл глаза, признавая справедливость упрёков Кайцюаня.
Цзян Янь явно слышал слова Кайцюаня, но не стал его останавливать. Он лишь взглянул на Юань Цинчжо, всё ещё стоявшую в растерянности, с чувством вины и обиды, не решавшуюся подойти.
Но почти сразу отвёл взгляд, будто ничего не произошло, спокойно опустил глаза и сделал глоток чая.
В этот момент Юань Цинчжо обернулась — и столкнулась взглядом с Ци Ланьжо.
Госпожа Синьлин, едва войдя в зал, сразу заметила Старшую принцессу и направилась к ней с улыбкой, но в глазах её не было и тени тепла — лишь лёгкая насмешка.
— Видимо, Старшая принцесса уже разузнала у старого управляющего и поняла, что у неё нет на это права? И теперь не осмеливается приближаться?
Юань Цинчжо почувствовала, что теперь на неё все нападают, и каждый считает возможным топтать её. Если Кайцюань защищал своего господина — это ещё можно понять, но наглость Ци Ланьжо была невыносима. Не дожидаясь окончания фразы, она холодно отвернулась и окликнула проходившего мимо Хэ Юйлина:
— Весной всякая лягушка выползает из норы. В Лянду особенно много шумных лягушек… и они особенно вкусны. Обязательно подай мне пару тарелок лягушек из колодца!
Хэ Юйлин взглянул на принцессу, потом на побледневшую от злости госпожу Синьлин и понимающе улыбнулся:
— Будьте спокойны, Ваше Высочество, всё будет устроено как надо!
Юань Цинчжо улыбнулась в ответ, поблагодарила и направилась к своему месту.
Её место и место госпожи Синьлин разделяли семь-восемь знатных дам. Ци Ланьжо не могла докучать ей, и такое расположение было напоминанием: не смей вести себя вызывающе перед Старшей принцессой. Хотя Ци Ланьжо и вышла замуж за маркиза Синьлина, она не обладала ни воинскими заслугами, ни реальной властью, как Юань Цинчжо, и не имела почётного титула, как другие дамы. Среди знатных женщин она занимала самое низкое положение. Даже если её муж и добился успеха, то слава принадлежала ему, а не ей. В Вэй ценили женщин, способных на самостоятельность и обладающих талантом, и Ци почитали мало.
Поэтому вскоре Ци Ланьжо оказалась в изоляции — никто не желал с ней разговаривать.
Как бы тщательно она ни наряжалась, все предпочитали общаться с самой Юань Цинчжо, пусть даже её репутация и не была безупречной.
Разумеется, это был мир интересов: многие мужья, подобно Владетельному князю, стремились сблизиться со Старшей принцессой Цзинъу, и женщинам было легче завязать разговор. Вскоре Юань Цинчжо снова оказалась в центре внимания.
Пока женщины оживлённо беседовали, Цзян Янь уже допил чашу чая, и рядом с ним спокойно уселся юноша в зелёном одеянии, с чёрными волосами и алыми губами — Пэй Юй, словно солнце, осветившее нефритовый лес.
Рука Цзян Яня, державшая чашу, слегка замерла. Он промолчал.
Даже если он молчал, Пэй Юй не мог удержаться.
Не скрывая своих чувств, он смотрел то на принцессу, то на Цзян Яня. Наконец, не выдержав, заговорил:
— Господин Пэй заметил, что Государственный Наставник обладает нежной кожей и чёрными, как нефрит, бровями. Вы кажетесь моим ровесником, совсем не таким серьёзным и солидным, каким я вас себе представлял.
Государственный Наставник проигнорировал эти слова, но Пэй Юй, воодушевлённый, продолжил:
— Я глубоко восхищаюсь вами, Государственный Наставник. Ваша внешность поистине совершенна — многим до неё не дотянуться. Принцесса, увы, любит красивых юношей и, возможно, на время сбилась с пути. Это может повредить вашей безупречной репутации. Позвольте мне, от её имени, извиниться перед вами и просить не судить её строго.
Цзян Янь повернул голову и взглянул на Пэй Юя.
Тот сиял искренней, будто исходящей из сердца, улыбкой.
Пэй Юй считал себя женихом принцессы, и в этом не было ничего предосудительного.
http://bllate.org/book/4718/472708
Готово:
