Однажды, во время игры в вэйци с Сюэ Би, маленький император заговорил об этой проблеме и заодно упомянул о предстоящем праздновании дня рождения Великой Императрицы-вдовы. Казна давно опустела, и хотя многие ненужные расходы уже были сокращены, на этот раз всё равно пришлось израсходовать немалую сумму.
В прежние времена можно было бы обойтись без пышных торжеств, но в этом году всё иначе.
Семидесятилетний юбилей Великой Императрицы-вдовы сам по себе событие исключительной важности. Кроме того, народ уже много лет страдал от набегов северных варваров, и лишь после трёх лет ожесточённой войны императорская армия одержала победу и вернулась домой. Людям наконец-то нужно было выпустить накопившееся напряжение — и этот праздник как нельзя лучше подходил для того, чтобы государь разделил радость со своим народом.
Сюэ Би сделал ход. Он не знал, как утешить императора, и потому решил сказать то, что тот хотел услышать:
— Ваше Величество играете намного сильнее, чем Великая Принцесса.
Он уже имел дело с Юань Цинчжо, и это была чистая правда.
Маленький император махнул рукой и весело рассмеялся:
— Как ты можешь сравнивать Меня с Сестрой? Она знаменита тем, что у неё «развиты руки и ноги, а голова — пуста». Если бы она смогла обыграть Меня, это было бы чудом!
Хотя император и презирал шахматные способности своей сестры, похвала всё равно заставила его искренне обрадоваться.
Упоминание о его «развитых руках и ногах, но пустой голове» неизбежно напомнило ему о последних поступках принцессы. Говорят, она вела себя крайне вызывающе — даже дошла до самого дома Цзян Яня! Поистине беспрецедентная дерзость для женщины!
— Кстати, — спросил император, делая очередной ход, — как сейчас обстоят дела между Сестрой и Государственным Наставником?
Сюэ Би был той самой фигурой, которую император подослал следить за Юань Цинчжо и Цзян Янем, но теперь его лицо уже стало слишком известным, и в последнее время он не мог больше приближаться к принцессе.
Сюэ Би долго молчал, размышляя, устроит ли ответ государя. В конце концов, он честно доложил:
— Великая Принцесса и Государственный Наставник уже расстались. Говорят, сама принцесса пришла и самолично разорвала эту связь.
Император кивнул:
— Вообще-то и Я думал, что это была кармическая связь, лучше бы поскорее разорвать её. Что до Цзян Яня…
Он замолчал, но в его глазах появилось нечто загадочное и непроницаемое.
Сюэ Би часто чувствовал, что, несмотря на юный возраст, император обладает бездонной глубиной мысли, и потому никогда не осмеливался гадать о его намерениях. После паузы он добавил:
— Однако, Ваше Величество, Великой Принцессе уже двадцать лет от роду. Её брак был отложен из-за войны, и Великая Императрица-вдова, вероятно, всё ещё тревожится об этом.
Император громко рассмеялся:
— Я уже думал, не влюбилась ли Сестра по-настоящему в Цзян Яня. Ведь его красота поистине не имеет себе равных в Поднебесной — вполне возможно, что она и вправду решила остепениться. Но раз теперь всё кончено, дело упрощается. На праздновании дня рождения Великой Императрицы-вдовы, помимо молодых аристократов столицы, приедут также князья из других земель — князь Цзяодун Пэй Юй, князь Юньчжун, маркиз Ханьтин и другие. Сюэ Би, ты, вероятно, не знаешь, но князь Цзяодун Пэй Юй изначально был назначен покойным императором женихом для Сестры. Его характер и внешность, разумеется, безупречны, да и сам он — талантливый и перспективный человек. С самого Моего восшествия на престол Я хотел исполнить волю отца, и брак Сестры — одна из важнейших задач. Разве это не судьба?
Сюэ Би, конечно, не осмелился возразить ни словом. Он склонил голову и, сложив руки перед грудью, принялся горячо соглашаться:
— Без сомнения, Великая Принцесса и князь Цзяодун — пара, соединённая самим Небом!
После ухода Сюэ Би император почувствовал, что его бросает в жар. По распоряжению Хэ Юйлина его отвели в бассейн Юйцин, где он с наслаждением погрузился в тёплую воду.
Голова его покоилась на краю бассейна, пар от горячей воды окутывал лицо, и император тихо простонал, издавая довольный вздох.
Служанки, покраснев, поспешно удалились из бассейна, оставляя за собой цепочку соблазнительных кругов на воде.
Вскоре позади раздались шаги.
Эти шаги были слишком знакомы — император сразу узнал их.
Не открывая глаз и наслаждаясь последними мгновениями покоя, он спокойно произнёс:
— Хэ Юйлин, докладывай.
На лице государя больше не было и следа детской наивности.
— Да, Ваше Величество, — ответил Хэ Юйлин. — От информатора поступило сообщение: принцесса запросила документ из архивов храма Чжаомин.
— Чей?
— Су Ина.
Юань Цинчжо не скрывала своих действий — узнать, что она попросила Люй Гуйчжоу получить доступ к старым записям храма, было совсем несложно.
— Су Ин… — повторил император, будто вспоминая. — Это тот самый внук Су Чанцзе, который три года назад добился оправдания своего деда? Да, Я помню его.
Затем он нахмурился:
— Но зачем Сестре понадобился Су Ин?
Хэ Юйлин не знал ответа.
Император закрыл глаза, задумался на мгновение, потом усмехнулся:
— Помню, после того как Су Ин добился справедливости, он исчез. Все эти годы его нигде не могли найти… Удивительно, что Сестра до сих пор помнит о нём. Неужели между ними что-то было?
Но всё же никто не сравнится с Пэй Юем в надёжности. Лучше всего, если Сестра выйдет замуж за него и уедет в Цзяодун.
Глаза императора потемнели:
— Хэ Юйлин.
Хэ Юйлин немедленно упал на колени и, скрестив руки, произнёс:
— Слушаю, Ваше Величество.
— Я Сам позабочусь об этом.
…
Наконец закончился проливной весенний дождь. В столице Вэй уровень воды в реках поднялся, и свежий воздух, очищенный дождём, наполнил город. Люди снова вышли на улицы — купцы, гости, прохожие.
Юань Цинчжо тоже выбралась из постели. Последние дни она чувствовала себя оглушённой, и даже сегодня нос всё ещё был заложен.
До дня рождения Великой Императрицы-вдовы оставалось немного времени, и двор уже прислал парадные одежды для праздника. В это же время вернулись её агенты — Цзя, И, Бин и Дин.
Цзя привёл с собой извозчика из Лянду. Тому было около сорока, спина его была сгорблена, но руки — крепкие и сильные. Внешне он выглядел как самый обычный честный человек.
Юань Цинчжо отдыхала на диване в пристройке, но, увидев извозчика, тут же оживилась и села прямо. Она даже не стала дожидаться его поклона и сразу спросила:
— Ты кто?
— Меня зовут Ли Фэнцзун, — ответил тот. — Раньше я возил людей на повозке.
— Ты знаешь Су Ина?
Извозчик кивнул:
— Три года назад у меня не было ничего, кроме телеги, на которой я перевозил товары. Именно на моей повозке господин Су уехал из Лянду после того, как вышел из храма Чжаомин. Он отдал мне свой последний ценный предмет — семейную нефритовую табличку. Я отвёз его за город, а потом он велел остановиться у старого храма земного духа на юге. Там он сошёл с повозки, и я уехал.
— Храм земного духа? — нахмурилась Юань Цинчжо. Ей было непонятно, зачем Су Ин отправился туда, и она усомнилась в правдивости слов извозчика.
Ли Фэнцзун, привыкший читать лица, сразу заметил недоверие принцессы и поспешно добавил:
— Господин Су вышел из храма Чжаомин на своих ногах, но, едва дойдя до угла переулка, рухнул. Весь в крови, весь израненный, с кровоточащей раной на ноге… Я сначала не решался подойти. Но он оторвал куски от своего плаща, кое-как перевязал ногу и вынул ту самую нефритовую табличку. Я, увидев такую красоту, не устоял и согласился отвезти его за город.
— За городом он настоял на том, чтобы ехать на юг, и я повёз его на телеге к храму земного духа. Там он сошёл, оставил мне нефрит и вошёл в храм. Я ждал долго, но он так и не вышел. Боясь, что застанут за закрытыми воротами, я уехал. Повозку, на которой я теперь езжу, я купил именно на ту нефритовую табличку.
Юань Цинчжо была потрясена:
— Ты бросил его одного?!
Извозчик онемел, избегая пронзительного взгляда принцессы. Испугавшись наказания, он поспешно упал на колени и стал умолять:
— Простите, Ваше Высочество! Я всего лишь простой извозчик, зарабатываю на хлеб перевозками. Мы с господином Су встретились случайно — у меня нет доброго сердца бодхисаттвы, но я и сам еле сводил концы с концами…
Его причитания и плач ещё больше раздражали Юань Цинчжо, голова которой и так была тяжёлой. Она махнула рукой, велев ему замолчать.
Ли Фэнцзун тут же прекратил рыдать и украдкой взглянул на принцессу. Увидев, что та, похоже, не собирается его наказывать, он немного успокоился.
Юань Цинчжо подняла глаза:
— Где тот храм земного духа? Веди меня туда.
— Слушаюсь! — обрадовался извозчик, поняв, что всё же полезен принцессе. Он поспешил привести себя в порядок. — Моя повозка стоит у ворот вашего дома.
Цзя холодно бросил:
— У нашей принцессы есть прекрасная карета. Кому нужна твоя повозка!
— Да-да, конечно! — заторопился Ли Фэнцзун.
Кони в карете Юань Цинчжо были лучшими в столице — быстрые, выносливые, способные пробежать тысячу ли за день. Она спешила и не собиралась ждать извозчика.
Однако, перед тем как сесть в карету, она оглянулась на повозку Ли Фэнцзуна.
Та была просторной, даже изящной, и явно стоила немало. Похоже, нефритовая табличка, которую Су Ин отдал извозчику, была куда ценнее, чем тот пытался представить.
Эта мысль вызвала у Юань Цинчжо тревожное предчувствие, и она нетерпеливо приказала кучеру ехать быстрее.
Цзя, И, Бин и Дин поскакали следом на конях, и вскоре они уже мчались к южным воротам города.
Ли Фэнцзун не соврал: на юге действительно стоял заброшенный храм земного духа. Он был небольшим, давно не использовался и теперь представлял собой лишь груду обломков и обвалившихся стен. Потрёпанный красный флаг всё ещё развевался на ветру.
Юань Цинчжо сошла с кареты. Ли Фэнцзун поспешил к ней, вдруг вспомнив:
— Да! Именно здесь я помог господину Су сойти с повозки. Он едва стоял на ногах…
Юань Цинчжо будто не слышала его. Она решительно направилась к развалинам храма.
Внутри алтарь земного духа уже давно убрали — возможно, местные жители нашли себе новое святилище.
Храм был ориентирован с севера на юг, и внутри имелась небольшая комната — вероятно, раньше там жил служка. Юань Цинчжо сдула пыль с дверной ручки и вошла внутрь. Цзя, И, Бин и Дин переглянулись и последовали за ней.
Комната была совершенно пуста, кроме грубого каменного ложа, сложенного неровно и не оставлявшего следов пребывания человека.
Юань Цинчжо осмотрелась — ничего необычного не было.
В этот момент Ли Фэнцзун тихо вошёл следом. Увидев, что принцесса ничего не нашла, он добавил:
— Тогда лицо господина Су было серым, как пепел… Боюсь, он был уже при смерти. Но он упрямо не желал, чтобы я помогал ему…
Юань Цинчжо резко повернулась к нему:
— Что ты имеешь в виду?
Ли Фэнцзун кашлянул, смущённо опустив глаза:
— Простите, Ваше Высочество, я не смею лгать вам. Но скажу прямо: кто из торговцев станет помогать человеку с таким видом, будто он вот-вот умрёт? Я ведь не бодхисаттва…
Его слова звучали правдоподобно даже для Цзя, И, Бина и Дина.
Юань Цинчжо нахмурилась:
— Замолчи!
Но в глубине души её охватило беспокойство. Слова извозчика нашли отклик в её сердце.
Она уже не могла оставаться на месте и быстро направилась к выходу.
Однако, не успела она сделать и нескольких шагов, как Ли Фэнцзун снова последовал за ней и на этот раз прямо сказал:
— Ваше Высочество, поблизости есть два места.
Юань Цинчжо остановилась и обернулась, пристально глядя на него.
Извозчик почувствовал мурашки на коже, но продолжил:
— Одно — место, которое зовут Лохуньпо, куда свозят безымянных, безродных и безденежных. Это общая могила. Другое — кладбище у подножия горы, в тенистом месте. Там хоронят тех, у кого есть имя и род.
Каждое его слово намекало на то, что Су Ин уже мёртв. Юань Цинчжо должна была немедленно ударить его за такую наглость — кто осмелится говорить о смерти человека, которого ещё ищут? Но она этого не сделала.
Её сердце дрогнуло.
Ведь не только этот извозчик… Ещё и Цзян Янь, тот, кто предсказывает будущее, как гадалка!
Она резко почувствовала, как сердце её заколотилось:
— Веди меня в Лохуньпо!
— Ваше Высочество, этого нельзя! — закричали не только Ли Фэнцзун, но и Цзя с товарищами. Извозчик поспешил перекрыть ей путь и, нахмурившись, добавил: — Там везде воняет трупами! Тела там сжигают через каждые несколько дней. Прошло уже несколько лет… даже если он там был, найти что-либо невозможно!
Скорее всего, от него уже давно остался лишь пепел, развеянный ветром.
Эту последнюю фразу он осмелился произнести лишь про себя.
http://bllate.org/book/4718/472706
Готово:
