Пришлось расставить больше десятка больших корзин, чтобы хоть как-то уместить половину аптеки. Хотя, по правде сказать, сейчас это уже немного: в прежние времена, когда покойный император был одержим поисками эликсира бессмертия, сырьё для алхимических пилюль в алхимической палате едва помещалось.
Солнце сияло ярко, небо простиралось высоко и чисто, а лёгкий ветерок дул мягко и приятно.
Весна вступила в полную силу. В Резиденции Тинцюань весь день доносились журчащие звуки ручья. За каменным мостиком, на самой западной оконечности усадьбы, раскинулся густой бамбуковый лес — вечнозелёный, тенистый, словно зелёный шатёр.
Юань Цинчжо, получив от Цзинъина указания, направилась прямо к бамбуковой роще.
Глядя на удаляющуюся фигуру принцессы, Кайцюань вдруг нахмурился и потянул Цзинъина за рукав:
— Мне кажется, сегодня принцесса какая-то не такая. Шаги её особенно тяжёлые.
Цзинъин не придал этому значения. Влюблённые мужчины и женщины редко поддаются здравому смыслу: иногда им всё равно, хоть небо рухни, а иногда из-за пустяка, не стоящего и зёрнышка кунжута, готовы расстаться. Кайцюань ещё слишком юн, чтобы это понять.
Он похлопал Цзинъина по плечу, пытаясь утешить его в том, что девушек он не привлекает.
Ещё не дойдя до бамбуковой рощи, остановившись на каменном мостике, она услышала, как ветер, проносясь сквозь бамбук, несёт с собой далёкие, будто сошедшие с небес, звуки цитры.
Мелодия была в этот миг особенно тихой и задумчивой — чистой, как исповедь, словно молодой бамбуковый побег освобождался от оболочки или жемчужины падали в глубокий пруд. Семиструнный инструмент звучал так ясно, что весь лес вокруг погрузился в безмолвие.
Юань Цинчжо, выйдя из яркого весеннего солнца, словно сделала шаг в глубокую ночь, озарённую лунным светом и окутанную туманом.
Вся окружающая тишина и движение — щебет птиц, журчание воды, шелест листьев и шорох цветов — теперь подчинялись лишь звучанию цитры.
Она на мгновение замерла, а затем быстрее зашагала вслед за музыкой.
По её представлениям, Цзян Янь, хоть и получил, казалось бы, завидную и спокойную должность, на самом деле часто засиживался до глубокой ночи, изнуряя себя работой, хотя вовсе не обязан был так поступать.
Юань Цинчжо впервые видела Цзян Яня отдыхающим — и только сейчас узнала, что он ещё и прекрасно играет на цитре.
Музыка была настолько прекрасна, что в ней чувствовалась особая отрешённость от мира. Хотя Юань Цинчжо всегда считала себя грубоватой и далёкой от изысканных искусств, будучи принцессой с рождения, она с детства общалась с лучшими людьми своего времени и прекрасно различала хорошую музыку от плохой. Цзян Янь, без сомнения, был мастером в этом искусстве.
Войдя в бамбуковую рощу, она услышала, как звуки становятся всё ближе. Сквозь густую зелень бамбука проступала белоснежная фигура — словно чистая луна, выступающая из-за плотных облаков. Именно от его пальцев, будто благословлённых самим небом, и струилась эта музыка.
Одного взгляда хватило, чтобы больше не отвести глаз.
Раньше Юань Цинчжо часто задавалась вопросом: что именно привлекает её в Цзян Яне, помимо его внешности? Почему именно он — и никто другой?
Менее чем за месяц она нашла ответ.
Потому что он — Цзян Янь.
Он слишком хорош. Так хорош, что она чувствует перед ним стыд и остро осознаёт, насколько они несхожи. Такая, как она, не достойна быть рядом с безупречным, как он.
Сегодня она должна дать Цзян Яню свободу.
Цзян Янь играл на широкой каменной плите. Рядом стоял кувшин с вином, наполовину опустошённый, а благовония тихо тлели в курильнице. Весенний ветерок трепетал над угольками, рассеивая дым в воздухе.
Юань Цинчжо сжала пальцы и решительно подошла к нему. В груди всё сжалось от боли. Остановившись перед ним, она выдохнула:
— Господин!
Его пальцы тут же замерли на струнах, прижав их к дереву. Он чуть приподнял взор — черты лица мягкие, одежда белоснежна, чёрные волосы как смоль, лишь тонкие губы сохраняли лёгкий румянец, отчего кожа казалась ещё белее и чище. Он слегка улыбнулся — на взгляд Юань Цинчжо, довольно спокойно:
— Прошу садиться, Ваше Высочество.
Весь её настрой мгновенно растаял. Она безвольно опустилась на камень напротив, несколько раз пыталась поднять глаза, но, встретившись взглядом с Цзян Янем, снова теряла дар речи.
В отчаянии она наконец выдавила нечто совершенно неуместное:
— Какую мелодию вы играли?
Цзян Янь ответил:
— Ваше Высочество уже приняли решение?
Сегодня он назвал её «Ваше Высочество», а не «принцесса».
В этом, вероятно, скрывался какой-то смысл, но она не могла его уловить.
Цзян Янь, как всегда, не позволял уводить разговор в сторону и вежливо, но твёрдо вернул его на нужную тему.
Юань Цинчжо снова онемела и опустила голову.
Но решение было принято без колебаний ещё до того, как она ступила в Резиденцию Тинцюань. Ради самого Цзян Яня она должна с ним расстаться. Это всё равно что быть помолвлённым человеком, который завёл связь на стороне. Даже если невеста ничего не знает, узнав правду, он обязан сначала выполнить свой долг перед ней. Так ведь? Она лишь привела аналогию, но не знала, как объяснить это Цзян Яню.
Над головой шелестел бамбук, а сквозь листву пробивались солнечные зайчики, падая ей на затылок, как золотые монетки, и обжигая кожу.
Наконец, тихо и чётко, слово за словом, она произнесла:
— Я решила. Господин, я хочу расстаться с вами.
Пальцы Цзян Яня, лежавшие на струнах, слегка сжались, и струна издала едва слышный глухой звук.
— Выходит, даже мои собственные гадания иногда сбываются, — сказал он.
Если бы она не почувствовала перемены в его голосе, то зря прожила все эти дни рядом с ним. Она ещё ниже опустила голову:
— Простите… У меня нет выбора.
— Из-за кого?
Голос его прозвучал глухо.
Юань Цинчжо на миг замерла.
Вдруг ей пришло в голову: в Вэйляне за ней закрепилась дурная слава. Говорили, будто старшая принцесса — развратница, вечно гоняющаяся за красивыми мужчинами, и как только соблазнит одного, тут же отправляется на поиски следующего.
Неужели Цзян Янь думает именно так?
Хотя ситуация и похожа, мотивы совершенно иные. Она тут же захотела оправдаться:
— Господин, поверьте, я вовсе не хочу быть непостоянной! Просто…
Цзян Янь смотрел на неё пристально, без тени эмоций в глубоких чёрных глазах.
Без всякой причины ей вдруг стало ясно: он зол.
Юань Цинчжо обессилела и тихо пробормотала:
— Его зовут Су Ин.
Долгое молчание. Только слабое движение воздуха у неё за спиной — будто он сильнее натянул струну указательным пальцем.
Она не ожидала, что имя Су Ина так сильно потрясёт Цзян Яня. Сама удивлённая, она услышала, как он спокойно спросил:
— Кто такой Су Ин?
Она невольно восхитилась его самообладанием: лицо и голос оставались ровными, как будто ничего не произошло.
Если бы не заметила, как он натянул струну, она почти поверила бы ему.
И чем больше он притворялся равнодушным, тем сильнее ей было больно за него. На его месте она бы вскочила, схватила бы изменника за воротник и заорала: «Ты сам ко мне лез, обещал небо и землю, заставил влюбиться — а теперь просто уходишь? Да ты издеваешься?!»
Но Цзян Янь… Он оставался истинным джентльменом.
Юань Цинчжо уныло сказала:
— Су Ин — не тот, кого я нашла недавно. Вообще-то я и не собиралась искать никого другого…
Поняв, что ушла не туда, она быстро поправилась, повысив голос:
— Это случилось три года назад…
Она слегка замялась, затем продолжила:
— Это была моя огромная ошибка.
В ту же секунду раздался резкий звук — струна, которую он держал, лопнула. Отскочив, она больно хлестнула его по тыльной стороне ладони.
Кожа мгновенно покраснела, но Цзян Янь даже не дрогнул. Он равнодушно опустил глаза, будто струна уже осквернилась, и больше не хотел на неё смотреть.
Юань Цинчжо растерялась:
— Господин… Я знаю, что поступила с вами ужасно… Но я узнала обо всём лишь вчера. Раньше… я и правда не знала! В ту ночь я была пьяна и ничего не помню…
Она говорила, краем глаза поглядывая на него, и заметила, как лицо Цзян Яня становилось всё мрачнее. Но раз уж начала, пришлось продолжать.
— Я ведь не впервые беру мужчину за руку. Беру… и, возможно, даже… целовала. А потом ещё и…
Спала с ним.
Старшая принцесса, не дрогнувшая перед лицом тридцати тысяч врагов, сейчас готова была провалиться сквозь землю. Это было хуже пыток в храме Чжаомин — уже через пару слов глаза её защипало, и они наполнились слезами.
Но реальность держала нож у горла, заставляя идти до конца.
— Похоже, мы с Су Ином… переспали. Из-за моей пьяной глупости он сильно пострадал. Сейчас я не знаю, где он, но обязательно его найду. Думаю, мы, возможно, даже поженимся — если он ещё не женился. Раз я решила так поступить, не могу же я дальше держать вас в неведении. Вы — чистый и безупречный, как бессмертный, и я не хочу причинять вам боль.
Цзян Янь молчал.
В фарфоровой чаше с узором «рыбки среди лотоса» благовония медленно догорали, превращаясь в пепел.
Наконец весенний ветерок развеял пепел по каменной плите, оставляя лишь тонкий, стойкий аромат.
Она продолжала говорить, глядя в землю:
— Хотя сейчас… я всё ещё люблю только вас. Но ничего не поделаешь: долг и мораль должны стоять выше безрассудных и эгоистичных чувств. Иначе мы ничем не отличаемся от зверей, верно?
Она задала вопрос, но не ждала ответа.
Прошло немало времени, прежде чем Цзян Янь тихо спросил:
— Кто сообщил Вашему Высочеству о Су Ине?
Юань Цинчжо недоумённо взглянула на него:
— Господин, вы сомневаетесь в правдивости этой истории? Признаю, звучит неправдоподобно, и я сама сначала не верила — ведь ничего не помню. Но Цзюйси, Иньтяо, старый управляющий и Люй Мэнмэнь — все они знают Су Ина. Даже те старые чиновники, сосланные три года назад по делу туземцев, наверняка помнят его и до сих пор злятся. Зачем им выдумывать такую ложь?
Цзян Янь коротко фыркнул:
— Всё возможно.
Юань Цинчжо широко раскрыла глаза.
Цзян Янь смотрел на неё пристально:
— Я спрошу лишь раз: Ваше Высочество собираетесь оставить меня ради него?
Выбрать Су Ина, взять на себя ответственность — и отказаться от Цзян Яня.
Решение было принято ещё до того, как она вошла в Резиденцию Тинцюань, и она не колебалась. Но, стоя перед Цзян Янем, почему-то не могла вымолвить этого вслух.
Молчание длилось долго. В конце концов, она едва заметно кивнула.
Цзян Янь не отводил от неё взгляда. Спустя некоторое время он издал короткий, почти насмешливый смешок.
— Ясно.
Юань Цинчжо резко подняла голову. Сердце её бешено колотилось, будто хотело вырваться из груди.
Она не могла даже представить, насколько больно это для мужчины. И, похоже, Цзян Янь вовсе не верил её рассказу о Су Ине.
— Господин…
Цзян Янь перебил её:
— Я хотел бы пожелать Вашему Высочеству исполнения желаний. Но вы, кажется, упустили одну деталь.
— Какую? — удивилась она.
В глазах Цзян Яня мелькнуло нечто непонятное — будто из глубин души проросло злое чувство.
Его голос стал ледяным:
— Возможно, ему вовсе не нужна ваша ответственность. Возможно, он уже уплыл за море, и его след простыл. А может быть…
Злоба в его взгляде усилилась, и он почти с наслаждением, совсем не похожий на себя, произнёс, заставив её сердце замереть:
— Он мёртв.
Юань Цинчжо опешила — не веря своим ушам.
Но Цзян Янь не простой человек. Неужели он и правда умеет предсказывать судьбу и знает, что Су Ин уже…
Она с недоумением посмотрела на него:
— Господин, вы тоже знаете Су Ина?
— Слышал кое-что, — ответил Цзян Янь.
Помолчав, добавил:
— Человек, оскорбивший бесчисленных влиятельных особ при дворе. По сути — упрямый глупец.
http://bllate.org/book/4718/472704
Готово:
