Он растерянно вспомнил одну вещь:
— Ваше высочество… Старый слуга вдруг припомнил: тот приём — «голыми руками против клинка», которым он ранил четверых — Цзя, И, Бин и Дин, — я уже видел! Видел, как вы, принцесса, владеете им!
Юань Цинчжо вздрогнула:
— Что ты имеешь в виду? Ты уверен?
Мэй Дэсинь кивнул с непоколебимой уверенностью:
— Слуга уверен.
Юань Цинчжо, напротив, окончательно растерялась.
Её боевые искусства преподавал дядюшка Сян. Если это так, значит, господин Су как-то связан с дядюшкой Сяном. Это, несомненно, важная зацепка.
Но как такое возможно?
— Понятно. Прощайте.
Принцесса, решительная как всегда, немедля выбежала из двора, чтобы оседлать свою лошадь.
Она легко вскочила в седло.
Сначала она хотела поблагодарить Мэй Дэсиня, но, вспомнив, как он обидел господина Су, передумала и лишь бросила ему:
— Позови своего сына обратно!
— и, пришпорив коня, помчалась прочь.
Юань Цинчжо собиралась возвращаться домой, всёцело размышляя о том, как устроить судьбу господина Су.
Но в итоге до неё дошло самое главное: она по-настоящему влюбилась в Цзян Яня.
Как бы она ни поступила, это неизбежно причинит ему боль. А ей было невыносимо даже думать о том, чтобы он страдал хоть каплю. Оставался лишь один выход — решительно и быстро разрубить этот узел.
Пока она ещё не приняла окончательного решения, вдруг заметила, что её окружили.
В столице Лянду, под самыми небесами императора, посреди бела дня появились чёрные фигуры в масках — убийцы.
— Кто вы такие?
Лицо принцессы Цзинъу стало ледяным, голос — острым, как клинок. Правая рука уже легла на серебряный изогнутый меч у пояса.
К счастью, привычка носить оружие при выходе из дома уже стала для неё второй натурой — иначе сегодняшний день мог бы стать последним.
Но нападавшие даже не удостоили вниманием гневный оклик великой принцессы Вэй. Главарь молча переглянулся со своими людьми — и все разом бросились в атаку.
Боевой дух и устрашающая аура принцессы были закалены в настоящих сражениях на северных границах. На севере её имя — принцессы Цзинъу — звучало не менее грозно, чем имя великого генерала Сяна Сюаня. Она могла сражаться против сотни воинов, но даже ей стало ясно: эти враги — не простые разбойники, а профессиональные убийцы.
В самом сердце империи, в пригороде столицы, появились такие убийцы!
Сражаясь, принцесса уже отсекла две головы, одновременно думая: «Служба городской стражи, видимо, превратилась в решето».
Юань Цинчжо не собиралась затягивать бой. Продемонстрировав свою силу и убив нескольких особо коварных убийц, она схватила одного живьём. Остальные, поняв, что продолжать сопротивление — всё равно что муравьям пытаться свалить дерево, быстро сели на коней и скрылись.
Принцесса перевела дух и сорвала маску с пленника:
— Кто ты?
Едва чёрная ткань спала, из посиневших губ убийцы вырвался клуб густого дыма. Юань Цинчжо сразу поняла: дым ядовит!
Она мгновенно зажмурилась и задержала дыхание, одной рукой сдавив горло убийцы. Но не успела она даже надавить — голова пленника безжизненно мотнулась, и он уже был мёртв.
Принцесса отпустила его. Тело, словно тряпичная кукла, соскользнуло с коня на землю.
Юань Цинчжо склонилась и внимательно осмотрела лицо мертвеца: кожа посинела, глаза вылезли из орбит, изо рта сочилась пена. Он умер от яда.
Во всяких книжках часто пишут, что у смертников яд спрятан в зубах, и они предпочитают смерть плену. Сегодня ей впервые довелось увидеть это собственными глазами.
Она въехала в город, сообщила страже о трупе и направилась домой.
Вскоре доклад о нападении убийц уже доложили наверх.
Судя по всему, среди нападавших были шпионы враждебного государства: их боевые приёмы были странными, явно не местными.
Вернувшись во дворец, Юань Цинчжо была совершенно подавлена. Выпив несколько глотков чая, она вдруг вспомнила об одном человеке и немедля приказала Иньтяо отправиться в дом Сяна с визитной карточкой.
Было уже поздно, и лично являться к нему было неуместно.
Луна уже клонилась к западу, когда Иньтяо вернулась и доложила:
— Генерал Сян не дома.
Юань Цинчжо, лежавшая на плетёном кресле, резко распахнула глаза:
— Не дома?
— В Шуочжоу началось движение войск, — ответила Иньтяо. — Тигриный жетон находится у великого генерала Сяна. Утром он получил императорский указ и вместе с «Восемнадцатью всадниками Ляньюнь» умчался в Шуочжоу.
Именно в такой момент дядюшка Сян исчез из города.
Юань Цинчжо сгорала от нетерпения найти следы того юноши:
— А когда он вернётся?
Иньтяо покачала головой:
— Ваше высочество, даже если всё пойдёт наилучшим образом, дорога туда и обратно займёт не меньше полмесяца.
Юань Цинчжо, только что сидевшая прямо, как струна, теперь безжизненно откинулась назад.
Отряд «Восемнадцати всадников», которым командовал Сян Сюань, славился своими молниеносными рейдами по северным степям. Они уехали ещё утром — теперь их не догнать.
После двух дней и ночей без сна принцесса окончательно выдохлась. Махнув рукой Иньтяо и Цзюйси, она свернулась калачиком в кресле и тихо заснула.
На следующее утро весь город был охвачен поисками убийц. Стража обыскивала все подозрительные укрытия, и в городе царила тревога.
Юань Цинчжо проснулась от шума. К ней явился Го Сянь из городской стражи и сообщил, что никаких следов в городе не нашли, и теперь они намерены выйти за городские ворота. Он просил принцессу подробнее описать нападение.
Едва стражники ушли, принцесса вдруг вспомнила ещё об одном важном человеке.
— Я давно знакома с заместителем министра финансов. С тех пор как вернулась, так и не навестила его. Сегодня как раз есть повод. Пора повидать Люй Мэнмэня. Иньтяо, Цзюйси, готовьте карету.
Служанки никак не могли уловить настроение своей госпожи: ещё минуту назад она была мрачна, раздражённо принимая Го Сяня, а теперь вдруг повеселела.
Люй Гуйчжоу только что вернулся с утренней аудиенции и не успел как следует устроиться в кресле, как его любимая наложница в панике вбежала к нему и обиженно пожаловалась, что приехала принцесса.
Люй Гуйчжоу был ошеломлён, но, успокоившись, погладил свою любимицу по пушистой головке:
— Между нами всё давно в прошлом. Не бойся. Если тебе так тревожно, спрячься за ширмой и смотри оттуда.
Чтобы доказать, что он давно забыл старую любовь, заместитель министра предложил именно такой вариант.
Его наложница, конечно, с радостью согласилась и мгновенно скрылась за золотой ширмой с инкрустацией из слюды и изображениями птиц и цветов.
Когда Юань Цинчжо вошла, её взгляд не дрогнул ни на миг, но, как истинная воительница, она сразу почувствовала по дыханию, что за ширмой прячется женщина.
Всем в Лянду было известно, что у заместителя министра Люй Гуйчжоу нет жены, только любимая наложница, которую он балует как королеву.
Принцесса сразу всё поняла: его любимица ревнует и боится её.
Однако она не стала выдавать этого, чтобы не смущать хозяев. Ведь когда-то, едва заметив первые признаки его увлечения, она поспешила положить этому конец, заявив: «Следующая будет послушнее». В этом смысле она поступила не очень честно.
Раньше, когда у неё не было чувств, у неё не было и слабостей. Она никогда не стеснялась встречать своих «бывших» — ведь если я не смущаюсь, значит, смущаться должны они. Но теперь, когда у неё появился Цзян Янь, она смотрела на таких, как Люй Гуйчжоу — «брошенных» ею, — и чувствовала внутреннюю слабость.
А уж что говорить о господине Су…
Он пострадал от неё больше всех. При мысли о нём она вспомнила цель своего визита и, собравшись с духом, шагнула в зал.
Лицо Юань Цинчжо озарила улыбка:
— Давно не виделись, господин Люй. Как поживаете?
Люй Гуйчжоу ответил сухо:
— Благодаря покровительству вашей светлости.
Похоже, он до сих пор помнил обиду, нанесённую несколько лет назад.
Она непринуждённо уселась на гостевое место и, почувствовав, что проголодалась, взяла с лакированного столика тарелку с пирожными. Они таяли во рту и были невероятно вкусны.
За ширмой наложница чуть не разорвала свой шёлковый платок: «Это же мои пирожные для мужа!»
Юань Цинчжо ничего не заметила. Утолив голод, она прямо перешла к делу:
— Не стану ходить вокруг да около, господин Люй. Мне нужно кое-кого найти. Не поможете ли?
Люй Гуйчжоу всё так же язвительно ответил:
— Я что, справочное бюро?
— Нет-нет, — поспешила заверить его принцесса, вынужденная смиренно просить, — господин Люй, вы заместитель министра финансов. У вас, наверняка, широкие связи.
Люй Гуйчжоу нахмурился:
— Кого ты хочешь найти?
Юань Цинчжо покачала головой:
— Я не знаю его имени.
Едва эти слова сорвались с её губ, Люй Гуйчжоу резко вскочил, лицо его исказилось от гнева:
— Ты меня дурачишь, принцесса?
Юань Цинчжо тоже поднялась и, похлопав его по плечу, сказала:
— Успокойся. Я ещё не договорила. Раньше ты был куда спокойнее, господин Люй.
Он всё ещё был зол. За ширмой его наложница обиженно топнула ногой: «Как ты смеешь его трогать? Он мой!»
Юань Цинчжо парой фраз уладила конфликт и сразу перешла к сути:
— Честно говоря, я ищу одного человека. Не знаю его имени и лица, но есть кое-какие приметы. Его фамилия Су, молодой человек. По словам Цзюйси, он плохо говорит на официальном языке — явно с юга. Высокий, худощавый. Приехал в Лянду примерно три года назад. Где он сейчас — неизвестно. Помоги мне его найти.
Люй Гуйчжоу спросил:
— А кто этот господин Су тебе?
Обычно, если кто-то так упорно ищет молодого человека противоположного пола, это либо враг, либо родственник, либо возлюбленный.
Люй Гуйчжоу сразу решил, что принцесса три года назад оставила после себя очередной любовный долг. И действительно, Юань Цинчжо бросила на него многозначительный взгляд, будто говоря: «Ты и так всё понял».
За ширмой зрачки наложницы буквально вспыхнули огнём!
Юань Цинчжо тихо вздохнула:
— Это моя старая ошибка.
Наложница в ярости подумала: «Что это значит? Хочешь избавиться от старого, чтобы вернуться к моему мужу? Почему ты обращаешься именно ко мне?»
Но её муж, похоже, думал иначе. Он серьёзно сказал:
— Ваше высочество, я слышал, что с тех пор как вы вернулись ко двору, ваши чувства полностью сосредоточены на Государственном Наставнике. Ни одного слуха больше не ходит. Я думал, вы наконец остепенились и изменились к лучшему. Хотя наша история причинила мне долгую боль, я всё же радовался, узнав, что вы способны искренне полюбить кого-то.
Юань Цинчжо про себя фыркнула: «Ты ведь взял новую наложницу меньше чем через месяц после меня! Месяц — это уж слишком долго для „долгой боли“».
Люй Гуйчжоу наставительно продолжил:
— Ваше высочество, скажите, что вы собираетесь делать с господином Су? Оставить Государственного Наставника ради него?
Неожиданно в его голосе прозвучала нотка справедливого негодования.
Видимо, все знали, что Юань Цинчжо никогда не возвращается к старым чувствам. Если же она вдруг передумает, это будет величайшей несправедливостью по отношению к Цзян Яню.
Она тяжело вздохнула:
— Я ещё не решила.
Люй Гуйчжоу вдруг холодно усмехнулся:
— Вам лучше хорошенько подумать.
Юань Цинчжо опустила голову и снова вздохнула:
— Да, найти его — это я уже решила точно. Помоги мне, пожалуйста. Вознаграждение будет достойным.
Она встала и, сложив руки в почтительном поклоне, сказала:
— Слышала, ваша наложница обожает экзотические плоды цилиньго из Западных земель. Завтра пришлю целый ящик. Мелкий подарок, не сочтите за труд.
С этими словами она развернулась и ушла, прихватив по дороге последнее пирожное с тарелки в зале.
Наложница потратила столько времени и сил, а её муж так и не попробовал ни одного пирожного — всё досталось сопернице! Она была вне себя от злости: «Фу! Да кто вообще хочет твои цилиньго?»
Она вышла из-за ширмы с красными глазами, будто уже плакала. Люй Гуйчжоу обнял её и нежно успокаивал, клянясь, что никогда больше не будет думать о принцессе, пока та наконец не успокоилась, хотя всё ещё недовольно фыркала.
Покинув дом Люя, Юань Цинчжо направилась в свой дворик, но, проходя мимо Резиденции Тинцюань, увидела полуоткрытые ворота с медными кольцами. Она остановилась, собралась с мыслями и свернула внутрь.
Кайцюань как раз подметал двор. Увидев принцессу, он, как обычно, не выказал радости, но и не выглядел враждебно — даже слегка кивнул.
Юань Цинчжо глубоко вздохнула и направилась к павильону.
Дверь кабинета Цзян Яня была широко распахнута. Он писал что-то, одетый в безупречно белые одежды, ноги уютно укрыты мягкой серебристой шкурой лисы, чёрные волосы струились по плечам. Он был сосредоточен, спокоен и прекрасен.
— Учитель.
Голос её прозвучал хрипло, будто пересохший.
Цзян Янь отложил кисть и поднял на неё взгляд — в глазах мелькнула редкая для него мягкость.
Юань Цинчжо подошла ближе. Глядя на это прекрасное лицо, которое даже сейчас заставляло её сердце биться быстрее, она чувствовала невыносимую горечь.
Она боялась, что скоро, очень скоро потеряет его.
http://bllate.org/book/4718/472700
Готово:
