Она крепко сжимала в руке записку.
Всего за один день она сполна познала, что значит рухнуть с небес в ад и пройти от жизни к смерти — и обратно.
Днём она ещё скакала с Цзян Янем на западных окраинах столицы, он обнимал её, признавался в ревности, они только что определились в чувствах — и вот уже разразилась эта катастрофа.
Потеря девственности — пустяк. Потеря чести — величайшее несчастье.
Без милосердия и верности — вот истинное пятно на репутации.
Она обязана отвечать за того человека. Как бы то ни было.
— Вы знаете, кто такой господин Су?
Его полное имя должно остаться в памяти. Каков бы ни был его статус и какова бы ни была цель его прихода, лишь когда он сам удовлетворится, перестанет держать обиду и затаённую злобу, она сможет выбраться из этой заварухи с честью.
Иньтяо и Цзюйси:
— Рабыни не знают.
Юань Цинчжо сжала записку:
— Похоже, только Мэй Дэсинь знает. Оседлайте коней — я немедленно еду в уезд Цюйи.
Иньтяо попыталась отговорить её:
— Но, Ваше Высочество, уже почти полночь… Так поздно…
Юань Цинчжо устало ответила:
— И что с того, что полночь? Всё равно не уснёшь. Пошли. До Цюйи недалеко — завтра к ужину успею вернуться.
Иньтяо не осталось ничего, кроме как подчиниться.
До переноса столицы династии Вэй в Лян уезд Цюйи был приграничным городком, подчинённым Ляну. Рынок Цюйи находился менее чем в ста ли от Ляна. Ещё до рассвета Юань Цинчжо уже въехала в город.
Раннее утро, слабый свет, размытые облака. Вдали, окутанные весенним туманом и росой, чередовались деревни, прижавшиеся к холмам и долинам.
Копыта коня, пропитанные ароматом цветов и росы, несли её без отдыха, и вскоре она въехала в город.
Следуя адресу, полученному от Ци Ланьжо, Юань Цинчжо ещё с утра добралась до дома Мэй Дэсиня и постучала в ворота.
Мэй Дэсинь открыл дверь и, увидев принцессу, сильно удивился.
Он тут же хотел пасть на колени, но, будучи уже за семьдесят, с трудом сгибался. Юань Цинчжо не вынесла вида его мучений и велела ему не кланяться. Мэй Дэсинь, сгорбившись, покорно ответил и пригласил принцессу войти.
Три года назад, после её похода в одиночку, она больше не видела Мэй Дэсиня. Вернувшись с победой, она узнала от слуг, что он ушёл на покой, но ничего не сказала. Он и правда был стар, да и сама Юань Цинчжо не любила, когда за ней ухаживают старомодные люди, поэтому не интересовалась им.
Теперь, глядя на этот просторный двухдворовый дом, аккуратный и чистый, она поняла: старику живётся неплохо.
— Вы живёте один? Есть кто-нибудь, кто заботится о вас?
Мэй Дэсинь налил ей чай:
— Есть приёмный сын. Ушёл за чаем, ещё не вернулся. Прошу, Ваше Высочество, отведайте.
Обстановка в доме Мэя была скромной, без роскоши, но фарфоровая чашка с сине-зелёным узором морских волн, которую он подал, выдавала в нём человека с безупречным вкусом — всё-таки пятьдесят лет он провёл во дворце, служа Великой Императрице-вдове.
— Ваше Высочество так рано пожаловали в дом смиренного слуги… Это…
Юань Цинчжо, уставшая после долгой дороги, действительно чувствовала, как горло пересохло до боли. Она сделала глоток чая, немного утолила жажду и сразу перешла к делу:
— Есть одно старое дело, по которому хочу кое-что уточнить у вас, старый управляющий. Не стоит увиливать — ведь совсем недавно госпожа Ци уже наведывалась сюда, верно?
Мэй Дэсинь понимал, что от Старшей Принцессы ничего не скроешь. В прошлый раз госпожа Синьлин приезжала в Цюйи именно из-за господина Су, и он уже тогда догадывался, что покоя не будет — рано или поздно принцесса сама явится за разъяснениями.
Юань Цинчжо пристально посмотрела на него:
— Что вас смущает?
Мэй Дэсинь поспешил ответить:
— Не смею, Ваше Высочество!
Юань Цинчжо продолжила:
— Что бы я ни сделала с господином Су, это всё равно остаётся делом семейным, за закрытыми дверями. Вам вовсе не следовало рассказывать об этом госпоже Синьлин. Между нами вражда — вы сами дали ей оружие против меня.
Мэй Дэсинь ещё недавно считал, что принцесса избавила его от унижения коленопреклонения в знак признания его заслуг, и чувствовал себя спокойно. Но теперь, услышав эти слова, он покраснел от стыда и тут же бросился на колени:
— Как смеет старый раб предавать Ваше Высочество?! Просто… госпожа Синьлин давила на меня шаг за шагом, слово за словом… Я и сам уже настолько стар, что ничего не боюсь, но мой приёмный сын… она угрожала ему… Честно говоря, последние дни я отправил мальчика подальше, чтобы он переждал бурю…
Юань Цинчжо наклонилась и подняла его:
— Не бойтесь. Скоро Ци Ланьжо уедет обратно в Синьлин, а пока я здесь — она не посмеет вас тронуть. Сегодня вы должны отвечать мне на всё без утайки — и я забуду всё, что было.
Это был классический приём: милость и строгость одновременно.
Мэй Дэсинь сразу же растерялся и больше не осмеливался ничего скрывать.
Юань Цинчжо поставила чашку на стол и, постукивая пальцем по фарфору, издавая неровные звуки, долго молчала. Наконец спросила:
— Как вы избавились от господина Су?
Всю дорогу она вспоминала ту ночь под проливным дождём, но, как ни старалась, не могла вспомнить черт того юноши.
Помнила лишь, как проснулась в придорожной станции на окраине города — рядом была только Иньтяо.
Когда её не было во дворце, главным в доме был Мэй Дэсинь, и даже Иньтяо с Цзюйси должны были подчиняться его приказам. Значит, именно он имел полное право распорядиться судьбой юноши.
Мэй Дэсинь помолчал, затем опустился на стул и устало сказал:
— Тот юноша был неизвестного происхождения — как можно было оставить его с именем и статусом? Старый слуга взял решение на себя…
По правилам, если он не жених принцессы, ему нельзя спать с ней в одной постели.
В ту ночь юноша и принцесса уже спали, одетые, но мирно и крепко. Мэй Дэсинь велел нескольким слугам вынести его из спальни принцессы.
Тело юноши было покрыто следами поцелуев, шея — красными пятнами, волосы растрёпаны, губы — как спелая вишня. Даже худой и измождённый, он оставался необычайно красивым.
Его халат болтался на плечах. Очнувшись, он обнаружил себя на холодном полу чёрной комнаты — без аромата благовоний принцессы, без мягкой постели, без неё самой.
Он мгновенно пришёл в себя и попытался встать, но двое слуг тут же надавили ему на плечи.
Зажглись фонари. Две служанки вели Мэй Дэсиня, державшего в руках светильник.
Пламя осветило лицо старика — седые волосы, морщинистая кожа, суровое выражение.
Юноша, ещё не до конца проснувшись, спросил:
— Где принцесса?
Мэй Дэсинь ответил:
— Принцесса поручила старику принять вас. Остальное — не ваше дело.
«Невозможно», — подумал юноша.
Его зрачки задрожали. Он рванулся вперёд, и пришлось вызвать ещё двоих слуг, чтобы удержать его.
Он не верил.
Ведь только что она лежала у него на руке, гордая и ленивая, как кошка, и говорила, что он ей нравится, что хочет, чтобы он всегда спал с ней.
Он тоже пообещал быть с ней всю жизнь — и она согласилась.
Такое обещание — тяжелее горы.
Как такое может быть?
Он не верил!
Мэй Дэсинь, повидавший тысячи людей, сразу понял, что юноша питает безумные надежды. Он вынужден был напомнить ему:
— Господин Су, вы из низкого рода — как можете стать женихом Старшей Принцессы? Она — золотая ветвь, единственная дочь Императора, любимая им более всех. Император уже одобрил брак с князем Цзяодуна. Принцесса противилась, хотела посвятить себя службе стране, и именно поэтому в ту ночь выбрала вас, чтобы лишиться девственности и сорвать свадьбу.
— Невозможно! — глаза юноши налились кровью, взгляд стал тёмным и почти безумным.
Даже Мэй Дэсинь испугался и приказал слугам крепче держать его.
— Принцесса вами довольна, — продолжал старик. — Вы можете остаться.
Он сделал паузу и добавил:
— Отныне вы — наложник Старшей Принцессы Цзинъу. После её замужества вас отпустят.
Юноша будто не слышал. Он сидел неподвижно, всё тело напряжено.
— Как наложник, вы должны соблюдать правила. Первое: вам запрещено ночевать с принцессой. Её призыв — милость, а не право. После каждой ночи вы обязаны возвращаться в задние покои. Без разрешения нельзя выходить из двора и тем более покидать резиденцию.
Мэй Дэсинь махнул рукой. Служанки поднесли чёрный наряд.
Старик взглянул на юношу и увидел, как тот поднял глаза — холодные, как обсидиан, пронзительные и ледяные.
Мэй Дэсинь на миг смутился, но всё же продолжил:
— Наложник должен носить чёрный шёлк, закрывающий лицо, уши, рот и нос. Только принцесса имеет право снять его.
Этот символ позора и унижения был чёрнее самой тьмы — ни один луч света не отражался от него.
Служанка медленно подошла к юноше с одеждой в руках.
Тот сжал кулаки так, что на руках выступили жилы, готовый рвануться, словно раненый гепард.
Юань Цинчжо прервала Мэй Дэсиня:
— Ты поступил непорядочно. Когда я говорила, что хочу сделать его своим наложником?
Мэй Дэсинь самовольно унижал невинного человека.
Даже если предположить худшее — что он и вправду наложник, — зачем так жестоко и публично его унижать?
Мэй Дэсинь смутился и начал кланяться:
— Старый слуга лишь следовал правилам, не смел нарушать порядок. Да и… я тогда думал, что господин Су — мальчик из «Утки Первым Знает». Раз уж он из рабского сословия, зачем цепляться за мужскую гордость?
Юань Цинчжо подумала, что евнух, вероятно, не понимает, почему мужчины так дорожат честью.
Несколько лет в армии научили её понимать мужчин — и их достоинства, и их слабости.
Господин Су не был рабом и уж точно не мальчиком из борделя. Конечно, он дорожил своей честью и именем. Даже отдавшись принцессе, он не вынес бы такого позора.
Теперь её чувство вины перед ним стало ещё сильнее.
Она предала его — не только отняла девственность, но и позволила своим слугам так его оскорбить.
Неудивительно, что он три года не появлялся.
Если он нормальный мужчина, он, должно быть, ненавидит её всей душой.
— Раз уж ты так сказал… Как он отреагировал?
— Юноша в тот же миг впал в ярость.
Мэй Дэсинь до сих пор содрогался, вспоминая ту ночь: четверо здоровенных мужчин едва сдерживали хрупкого юношу, чей клинок уже касался горла старика.
Он вздрогнул и, заметив задумчивый взгляд принцессы, продолжил:
— Но тело господина Су уже было на пределе. Он был силён, но не мог устоять. Бросив меч, он бросился в проливной дождь и вырвался из резиденции.
Юань Цинчжо нахмурилась:
— Почему вы не погнались за ним? Почему не преследовали?
Мэй Дэсинь посмотрел на принцессу и пробормотал:
— Старый слуга… побоялся.
Он был так напуган яростью юноши, что душа чуть не вылетела из тела — как можно было гнаться за ним?
— Я ведь думал, что он из «Утки Первым Знает». Думал: монах убежит, а монастырь никуда не денется. На следующее утро, как только дождь прекратился, я послал двух групп людей: одну — искать принцессу, другую — в «Утку Первым Знает» разбираться. Но оказалось, что «Утка» в ту ночь вообще не открывалась. Мои люди всю ночь стояли у дверей, даже внутрь не зашли.
Боясь гнева принцессы, старый управляющий говорил дрожащим голосом.
Юань Цинчжо задумалась:
— То есть вы тоже не знаете, кто такой господин Су, как его зовут, где он живёт, сколько ему лет и есть ли у него семья?
Мэй Дэсинь быстро покачал головой:
— Старый слуга был уверен, что он мальчик из борделя — зачем было расспрашивать?
Неизвестное происхождение, неизвестные цели, неизвестный возраст… Это всё равно что искать иголку в стоге сена.
— А как он выглядел?
Мэй Дэсинь, должно быть, хорошо запомнил его лицо.
Но тот снова покачал головой:
— Не помню, Ваше Высочество.
Увидев недовольное лицо принцессы, он поспешил объяснить:
— Простите, Ваше Высочество, прошло уже три года, память подводит. Да и тогда было поздно, лил сильный дождь, фонари гасли от воды — разглядеть толком не получилось. Но помню одно: господин Су был исключительно красивым юношей. Если говорить о приметах — он был очень высокий и худой. Даже наши самые рослые слуги казались ниже его.
После долгих расспросов она так и не получила ничего полезного.
Юань Цинчжо начала нервничать, тяжело дыша носом.
Испугавшись её гнева, Мэй Дэсинь снова попытался вспомнить.
Но вся та дождливая ночь в его памяти оставалась размытой. Только острое лезвие у горла и пронзительный, кровожадный взгляд юноши, словно у раненого леопарда, до сих пор стояли перед глазами.
С тех пор Мэй Дэсинь часто видел кошмары. Лишь уйдя на покой и покинув резиденцию принцессы, он наконец избавился от этих видений.
http://bllate.org/book/4718/472699
Готово:
