Три года назад он находился в Мохэ, на северных рубежах империи, сражался в бесконечных походах и не знал, что вся семья его старого друга пала жертвой беды. Сын того друга в одиночку проделал путь из Лючжоу в Лянду — десятки тысяч ли — лишь затем, чтобы восстановить честь рода Су. Но сам он был за тысячи ли оттуда, и даже если бы захотел помочь, не смог бы. А когда наконец узнал обо всём, было уже слишком поздно.
Это стало для него величайшей и незаживающей раной души.
Цзян Янь по-прежнему ощущал на себе пристальный взгляд Сян Сюаня. Тот смотрел на него с самого начала — и до сих пор. Это начинало раздражать.
— Генерал, не желаете ли что-нибудь сказать мне?
Сян Сюань покачал головой, но тут же передумал:
— Есть один вопрос. Скажите, Государственный Наставник, сколько вам лет? И когда вы стали учеником старого Государственного Наставника…
Цзян Янь слегка нахмурился.
В этот миг вдали поднялась густая завеса пыли, словно туман, ветер подхватил песок и камни, а в ушах зазвучал чёткий, громкий стук копыт — будто лязг клинков и удары копий, врывающиеся в самую душу.
Похоже, вот и победитель скачек.
Все на трибунах и у подножия вперили глаза в неясную фигуру, приближающуюся издалека.
Ещё до того, как стало видно лицо, всех выдал звон — будто на ниточке болтались сотни изящных колокольчиков: динь-динь, динь-динь, динь-динь.
Да это же Длинная Принцесса!
Принцесса победила Дарданя!
Усы Сян Сюаня вздрогнули, а все восемнадцать заместителей генерала одновременно подняли головы, глядя туда, откуда клубилась пыль.
Из тумана, будто рассекая ветер, вырвалась стройная фигура, за спиной которой, казалось, рассыпались золотые искры. Она мчалась впереди всех, словно ветер, несущийся на тысячу ли, и, достигнув финиша, в светло-зелёном наряде спрыгнула с коня и быстро побежала к подиуму, чтобы забрать свой приз.
Два диких гуся только что выросли и теперь неразлучны, нежно обвивая шеи в клетке. Их перья на спине — плотные, гладкие, серо-коричневые, брюшко — белоснежное, без единого пятнышка. Оба одинакового размера, ловкие и прекрасные. Юань Цинчжо очень ими понравилась.
К тому же это был её законный выигрыш. Она подняла клетку с гусями над головой и, улыбаясь во весь рот, помахала ею вверх, к трибуне. Её лицо, покрытое пылью, в золотистом солнечном свете сияло, как весенний персик, — ярко, ослепительно, невозможно было не заметить и не почувствовать радости.
Она весело подпрыгнула на ступени и, схватив Цзян Яня за руку, потянула его вверх:
— Дядюшка Сян, наш Государственный Наставник благодарит вас за заботу!
Сян Сюань замахал руками:
— Да что вы, что вы!
Юань Цинчжо поднесла клетку к самому лицу Цзян Яня:
— Учитель, нравятся?
Гуси действительно были первоклассные — послушные и красивые.
Да и выбора у него, похоже, не было.
Цзян Янь, помня о том, что вокруг полно народу, лишь слегка отвёл взгляд от её ласкового взгляда и негромко кашлянул.
Раз господин Цзян так сдержан, но не возражает — что тут ещё непонятного?
Юань Цинчжо сунула клетку ему в руки. Птицы сразу же защебетали, захлопали крыльями и с любопытством уставились на нового хозяина.
Цзян Янь не мог не принять её — правой рукой он обхватил клетку четырьмя пальцами.
Перед всеми глазами принцесса вручила свой драгоценный приз Цзян Яню. Значение этого жеста было очевидно без слов.
Тем временем один за другим начали возвращаться остальные участники скачек — все в пыли и поту.
Тот юноша, который так надеялся, что принцесса обратит на него внимание, ещё не успел спешиться, как увидел: принцесса держит Цзян Яня за руку, прижавшись к нему почти вплотную, а в руке у него — приз за победу в скачках… Юноша, изо всех сил старавшийся произвести впечатление и всё равно проигравший, не успел даже отдышаться, как этот удар свалил его с ног — глаза закатились, и он рухнул с коня.
Принцесса даже не заметила, как чьё-то сердце разбилось вдребезги. Она только и думала, как бы пофлиртовать с Цзян Янем.
Она ткнула пальцем в клетку:
— Это наша помолвочная вещица. Храни её как зеницу ока! Пока жив хоть один из нас, терять её нельзя. Понял?
Фу-у-у.
Принцесса говорит такие вещи — просто смотреть неловко становится.
Государственный Наставник ещё не ответил, а у окружающих уже мурашки по коже от застенчивости за них.
Сян Сюань сам обучал Юань Цинчжо. Он знал её характер лучше всех. Три года на поле боя научили принцессу чётко разделять обстановку: с воинами она никогда не шутила, строго соблюдала иерархию и никогда не позволяла вольностей.
Сейчас же Сян Сюаню показалось, что обстановка не та. Он прикрыл рот кулаком и громко кашлянул дважды — в качестве напоминания. Принцесса хоть и не в силах сдержать чувства, всё же должна помнить: день ясный, небо светлое, а вокруг — сотня глаз следит за каждым её движением.
Принцесса недовольно поджала губы, но немного сбавила пыл.
Сян Сюань, не увидев среди вернувшихся Дарданя, спросил:
— Принцесса победила. А где же Дардань?
Юань Цинчжо подумала про себя: «Тот чернобородый великан с голым животом — наверняка специально подосланный генералом соперник». Она мысленно ворчала пару секунд, но вслух сказала с улыбкой:
— Конь опрокинулся!
Все замерли. Восемнадцать заместителей генерала разом повернулись к Цзян Яню — всё, что он предсказал, сбылось до мелочей.
Государственный Наставник оставался невозмутим, как и прежде, когда с уверенностью утверждал, что принцесса победит. Его спокойствие вызывало у них стыд.
Юань Цинчжо не знала, что происходило на трибуне во время её отсутствия, и не понимала странного взгляда «дядюшек». Она добавила:
— Камень с неба упал, прямо в его коня. Оба покатились в овраг. Когда я проезжала мимо, его как раз вытаскивали. Ничего страшного — овраг неглубокий.
Сян Сюань изумился:
— Камень с неба?
Конь споткнулся, всадник упал в овраг — всё это в точности совпадало со словами Цзян Яня. Если бы не то, что Государственный Наставник всё это время находился здесь, Сян Сюань почти поверил бы, что тот заранее подстроил засаду против Дарданя.
Но он знал: Государственный Наставник — человек чести. Да и Дардань ему не враг — они только сегодня познакомились.
Юань Цинчжо, не замечая странного выражения лиц «дядюшек», подробно рассказала, как Дардань упал с коня и как она его обогнала.
— Он уже обогнал меня на повороте за холмом и скрылся из виду. Мой конь слабее его скакуна — догнать было невозможно. Я уже решила, что проиграла… — тут она смутилась, покраснела и не осмелилась смотреть в глаза Цзян Яню, который слышал её хвастливые обещания, — но вдруг он словно подвергся чьему-то проклятию: из ущелья вылетел огромный камень и прямо на дороге столкнулся с ним! Дардань быстро скачет, но уворачивается плохо. Бах — и он вместе с конём в овраге… Честно говоря, мне просто повезло. Видимо, небеса мне помогли.
Все опустили глаза: «Не небеса тебе помогли, а уста Государственного Наставника».
Пока они разговаривали, наконец вернулся и сам Дардань. Его, могучего воина, несли трое-четверо солдат. Судя по виду, он был ранен.
Разведчик доложил Сян Сюаню: Дардань не в опасности, просто вывихнул руку и ногу, да ещё несколько ссадин на груди и спине.
Правда, ссадины появились в основном потому, что Дардань не надел рубахи.
Он тяжело плюхнулся на землю вдалеке, щёки его пылали, ноздри раздувались от злости.
Принцесса и так победила нечестно, да ещё отдала его приз какому-то белоручке! Это уже было невыносимо. А когда он упал с коня, она проехала мимо и бросила на него холодный, высокомерный взгляд. Дардань чуть не лопнул от ярости: ведь она сама бы его не обыграла, просто не повезло — камень подвернулся! Какое право она имеет перед ним кичиться?
До сих пор Дардань не мог с этим смириться.
Но и возразить не смел.
Он признавал: удача — тоже часть силы.
В следующий раз он ей не уступит.
Дардань был любимым военачальником Сян Сюаня. Увидев, что тот ранен, генерал тут же приказал вызвать лекаря. К счастью, раны оказались лёгкими. Но Сян Сюаню стало не по себе: что, если бы овраг был глубже?.. Он снова посмотрел на Цзян Яня, стоявшего за спиной принцессы.
Юань Цинчжо, радуясь победе и двум гусям, не терпелось поговорить с Цзян Янем наедине. Понимая, что сейчас не время и не место, она обратилась к Сян Сюаню:
— Дядюшка Сян, мне нужно кое-что важное обсудить — пойду. Дардань — настоящий герой степей. Позже пришлю из дворца лучшую мазь.
С этими словами она потянула Цзян Яня с трибуны и направилась вглубь леса, к уединённому уголку.
Это место находилось у Западных гор, где хребты тянулись один за другим. Здесь ежегодно проводили не только скачки, но и осеннюю охоту.
Пройдя довольно далеко и наконец оставив всех позади, они услышали журчание ручьёв — чистое, звонкое, будто удары нефритовых колокольчиков, несущееся из чащи.
Здесь было просторно, дорожка едва протоптана, мелкий бамбук и молодые побеги покрывали землю, а над головой раскинулись кроны могучих сосен, словно зелёный шатёр.
Сквозь листву можно было разглядеть внизу Резиденцию Тинцюань — похожую на соты или водоворот, а рядом с ней — скромный Внутренний Двор, напоминающий коровник Цзян Яня.
Цзян Янь всё ещё держал клетку. Гуси внутри прыгали и хлопали крыльями, явно радуясь новому дому.
Юань Цинчжо наклонилась и просунула палец в клетку, чтобы поиграть с птицами.
Сегодня она произвела фурор — и заодно сделала его темой разговоров Сян Сюаня и его Восемнадцати Облачных Генералов — из-за пары гусей.
— Учитель, не думай, что они простые. Чувства у людей порой уступают гусям. Гуси верны до гроба: если один из пары умирает, другой никогда не остаётся в живых. Я как-то видела, как самец, спикировав с высоты в десятки чжанов, разбился насмерть у тела погибшей самки. — Она задумчиво добавила: — Это меня потрясло. Я поняла тогда: чувства между мужчиной и женщиной не так уж мелки и узки, как мне казалось. Я, конечно, флиртую направо и налево… Но если бы нашёлся мужчина, способный ради меня на такое, я бы тоже полюбила его безраздельно.
Цзян Янь долго молчал.
Похоже, принцесса сама прекрасно знает, что она «флиртует направо и налево».
И делает это совершенно осознанно.
Се Чуньфэн считал себя волокитой и повсюду оставлял сердечки, но стоит назвать его «игроком» — и он тут же перевернёт стол и бросится драться.
Юань Цинчжо сама себя обескуражила, но тут же одумалась: ведь она пришла поговорить с Цзян Янем наедине! Она подняла глаза — и вдруг заметила, что он, кажется, улыбается.
Да, точно: уголки губ чуть глубже впали, а глаза стали мягче и светлее.
— Учитель, тебе правда нравятся гуси, которых я тебе подарила?
Цзян Янь взглянул на клетку, где «верные до гроба» гуси как раз дрались.
Он улыбнулся:
— Приемлемо.
Неужели учитель так прямо принял её намёк!
Юань Цинчжо чуть не подпрыгнула от счастья — ей хотелось обнять его и закружиться в танце.
— Учитель, я люблю тебя.
Она переплела пальцы, больше не стесняясь, и щёки её покраснели, как алый агат:
— Давай с тобой будем, как эти гуси: будем считать друг друга единственными партнёрами. Хорошо?
Цзян Янь ответил:
— Но, похоже, они сами не хотят быть парой.
Юань Цинчжо опешила:
— А?
Цзян Янь протянул ей клетку:
— Принцесса, это два самца.
— …
Юань Цинчжо застыла, будто окаменев.
— Что?! Дай посмотреть!
Она прильнула к клетке, всматриваясь то с одной стороны, то с другой, — и действительно: оба гуся выглядели совершенно одинаково. Очевидно, одного пола.
Выходит, всё это время она устроила грандиозный фарс! Принцесса смутилась до невозможности, руки замялись, и ей хотелось либо убежать, либо зарыться лицом в песок.
Она мычала что-то невнятное, не зная, что сказать, и смотрела на Цзян Яня с таким стыдом… Но ведь это такой редкий шанс!
Нельзя упускать.
Она заставила себя успокоиться, вновь обрела достоинство Длинной Принцессы, собралась с духом и, выдав улыбку, сказала:
— Ничего страшного, это просто метафора. Учитель, не обращай внимания на детали.
Она подошла ближе и прижалась к Цзян Яню.
Её руки, мягкие, как щупальца, медленно поползли к его узкой талии и обхватили мышцы. Почти сразу она почувствовала, как его тело напряглось, будто сжатый лук, готовый выпустить стрелу.
http://bllate.org/book/4718/472695
Готово:
