С этого дня окончательно утвердилось: Цзян Янь — человек принцессы.
Хитрый расчёт.
Юань Цинчжо сделала вид, будто не заметила, как лицо Цзян Яня выдало его понимание. Незаметно отвернувшись, она пожала плечами и тихо, с довольной усмешкой, рассмеялась.
Она обманула его. Ведь всем и так было известно: стоит ей выйти на скачки — и каждый раз она занимает первое место. Достаточно было лишь немного расспросить.
В детстве генералы-дядюшки всегда уступали ей, лишь бы порадовать. Да и призы тогда были скучные и дешёвые. Потом, повзрослев, она и вправду ни разу не проиграла — уже благодаря собственным умениям.
Раньше эти скачки устраивал великий генерал, а со временем они превратились в традицию.
Они не только развлекали солдат, позволяя им немного отдохнуть после тренировок, но и давали возможность выявить среди них талантливых наездников. Лучших могли даже возвысить вне очереди.
Три года Юань Цинчжо провела в походах и пропустила уже несколько турниров. Интересно, поднаторели ли за это время юные повесы из Улиня?
Пора вновь почувствовать страх перед господством принцессы Цзинъу на ипподроме.
На этот раз восемнадцать прославленных заместителей великого генерала тоже прибыли, чтобы почтить событие своим присутствием и укрепить дух армии.
Среди участников, помимо самой Юань Цинчжо, были в основном новички из армии, чьи имена ещё не звучали, и немногочисленные аристократические юноши, пришедшие ради веселья и совершенно не осознававшие, насколько плохи их верховые навыки.
Однако на этот раз настоящий переполох на трибунах и в толпе вызвал вовсе не приезд принцессы.
А появление редко покидающего резиденцию Государственного Наставника.
— Это Цзян Янь? Впервые его вижу… — прошептал один из аристократических юношей, только что закончивший разминку на поле и державший в руках лунную булаву.
А принцесса? Изумрудно-зелёный облегающий костюм, длинный хвост волос, тонкая талия, которую можно обхватить двумя ладонями, и серебряная цепочка с подвеской в виде бабочки на поясе. При каждом шаге бабочка покачивалась из стороны в сторону, а цепочка звенела, словно колокольчик. Принцесса, обычно такая надменная и своенравная, сейчас шла рядом с Цзян Янем легко и грациозно, с милой, почти детской улыбкой — и многие мужчины буквально застыли, разинув рты.
Цзян Янь же был облачён в белоснежные даосские одежды, будто сошедшие с девятого неба на землю. Его облик и осанка были столь совершенны, что он казался неземным.
Юноша невольно пробормотал:
— Теперь я понял… Почему так долго ждал, а принцесса так и не обратила на меня внимания…
При таком-то спутнике она, конечно, не станет замечать его.
Юань Цинчжо проводила Цзян Яня на трибуну и представила великому генералу Сян Сюаню.
— Дядюшка Сян, я оставляю вам своего человека, — сказала она с обаятельной улыбкой. — Как только я выиграю, сразу приду выкупать его. Хорошенько присмотрите за ним!
Сян Сюань и его офицеры рассмеялись — такая непосредственность их позабавила. Наконец Сян Сюань ответил:
— Не волнуйся, здесь Государственный Наставник. Кто посмеет его тронуть?
Юань Цинчжо осталась довольна и кивнула. Повернувшись к Цзян Яню, она улыбнулась:
— Господин, оставайтесь здесь и ждите моего возвращения с победой. Я выкуплю вас парой диких гусей.
Цзян Янь ничего не мог сказать — его ведь обманом привели сюда.
Юань Цинчжо сжала его руку и слегка надавила на ладонь у основания большого пальца. Затем, поправив серебряный клинок у пояса, она развернулась и направилась к ипподрому.
Её изящная фигура в изумрудно-зелёном, словно весенняя ива, сошла с трибуны, легко вскочила в седло, и её спина выпрямилась, будто стальной клинок.
Её боевые навыки сам Сян Сюань когда-то закладывал, поэтому он прекрасно знал, на что способна принцесса, и не беспокоился за неё. Он повернулся к Цзян Яню и пригласил:
— Прошу вас, Государственный Наставник, присаживайтесь.
Цзян Янь вежливо поблагодарил.
Усевшись, он почувствовал, что взгляд Сян Сюаня всё ещё прикован к нему. Это вызвало лёгкое неудобство.
— Генерал, вы хотели что-то сказать? — спросил он.
Сян Сюань осознал, что уставился, и тут же извинился:
— Простите, просто… вы мне показались знакомым, будто я видел кого-то очень похожего. Просто мимолётное воспоминание. Прошу простить мою невоспитанность.
Цзян Янь промолчал.
Восемнадцать офицеров были поражены. До сих пор никто из них, включая самого Сян Сюаня, не видел Государственного Наставника — самого молодого в истории Вэй. Говорили, что он всего несколько лет учился у старого Наставника, но уже превзошёл учителя. Однако сам Цзян Янь был ещё более загадочным, чем его предшественник, и редко покидал Резиденцию Тинцюань — пока принцесса не «взяла его в оборот».
Сегодняшняя встреча всех ошеломила.
Действительно, такого красавца они ещё не встречали — ни один из живущих не мог с ним сравниться.
Сян Сюань нахмурился.
Слишком уж похож. Не только внешность — даже аура и походка. Всё совпадало до мельчайших деталей.
Он уже готов был задать неуместный вопрос, но в этот момент громко ударили в гонг, и Сян Сюань вздрогнул, приходя в себя.
Скачки начались.
Слова уже подступили к горлу, но сказать их было некогда. Сян Сюань лишь улыбнулся и спросил:
— Говорят, вы — лучший в предсказаниях. Не могли бы сказать, кто победит сегодня?
Но как гадать без черепахового панциря?
Старый Сян явно издевался. Один из офицеров, не выдержав, решил помочь Цзян Яню избежать ловушки:
— Сегодня среди участников есть и Дардань. Он — степной наездник, не знает поражений. Именно он ворвался в стан врага первым и схватил младшего брата северного хуннского шаньюя. Его коня пожаловал сам император — это скакун высшего качества, даже лучше, чем у принцессы. Взгляните сами — ему не проиграть.
Он указал в сторону конюшен.
Цзян Янь последовал за его взглядом.
Там стоял могучий чёрный жеребец с пышной гривой — высокий, мощный, с крепкими ногами. Он был явно крупнее коня принцессы. Возле него, раздетый по пояс, стоял смуглый богатырь и поил скакуна. Мускулы у того были такие, будто выточены из камня, кожа блестела, а грудь покрывала густая растительность. Один такой мужчина весил столько, сколько два-три таких, как принцесса. Без сомнения, опасный соперник.
Если он победит, принцесса не получит диких гусей.
А без гусей она не сможет устроить ему публичную демонстрацию привязанности.
Значит, Цзян Яню стоило надеяться на победу Дарданя.
Офицер, заметив его взгляд, спросил:
— Вы думаете, он не выиграет?
Цзян Янь отвёл глаза и улыбнулся.
— Даже старые кони иногда спотыкаются. Возможно, сегодня он упадёт с седла.
Сян Сюань погладил бороду и усмехнулся:
— Дардань умеет сидеть в седле с тех пор, как научился ходить. Он — непобедим. Посмотрим, Государственный Наставник.
Цзян Янь лишь слегка поклонился и больше не стал спорить.
Дардань закончил поить коня и принялся тщательно вычёсывать его щёткой. Грива и шкура скакуна заблестели, и под ярким солнцем каждое движение хвоста или гривы рассыпало радужные блики.
Принцесса уже ждала на старте. Серебряная цепочка на её талии звенела, словно колокольчики.
Юноши в роскошных кафтанах, подъезжавшие к линии старта, почти не смели на неё смотреть.
Вскоре Дардань вывел своего мокрого, фыркающего коня на ипподром.
Юань Цинчжо не могла не заметить его и его скакуна.
Руки Дарданя были мощными, живот покрывали твёрдые, выпирающие мышцы — всё в нём внушало страх. Его глаза горели, шаги были уверены. Принцесса не сводила с него взгляда — он был единственным настоящим соперником сегодня.
Она могла не обращать внимания на остальных юношей, но появление Дарданя заставило её понять: сегодня придётся выложиться полностью. Лёгкость и самоуверенность больше неуместны.
Надо признать, присутствие Дарданя было подавляющим. Когда он вошёл на поле, все вокруг расступились. Он шёл, будто хозяин положения.
Наконец он и его великолепный конь остановились рядом с принцессой. Дардань легко вскочил в седло.
Конь даже не дрогнул под его тяжестью.
Юань Цинчжо незаметно приложила своё предплечье к его руке и поняла: бороться с ним — всё равно что пытаться согнуть бедро рукой. Прямой силой не одолеть.
Она обернулась к трибуне. Дядюшка Сян и другие генералы, казалось, о чём-то перешёптывались. Только Цзян Янь сидел неподвижно, словно тоже следил за ней.
Она стиснула зубы. Ведь она уже пообещала Цзян Ланю победить! Без диких гусей не обойтись — ради них она готова была пройти сквозь огонь и воду. Пусть даже десять таких Дарданей встанут у неё на пути — она всё равно выиграет!
Гонг ударил один раз.
Это был сигнал к готовности.
Все участники вскочили в сёдла.
Правила были просты: нужно было проскакать по горной тропе круг и первым прийти к финишу.
По всему маршруту стояли наблюдатели. Тех, кто попытается срезать путь, немедленно дисквалифицировали и наказывали по воинскому уставу.
Гонг ударил дважды.
Все наездники встали на стремена, низко пригнулись к шеям коней, подняли кнуты и замерли в ожидании.
Гонг ударил в третий раз — гулко и решительно.
Красная верёвка у старта была перерезана.
Кони рванули вперёд с пронзительным ржанием.
Грохот копыт, будто раскалывающий гору, заполнил всё вокруг.
Вскоре даже самый медленный наездник скрылся из виду.
Толпа устремилась вслед за скачущими.
На трибуне стало скучно. Некоторые уже начали спорить, на кого поставить.
— Принцесса, конечно, ученица великого генерала, но Дардань — степной мастер. Я ставлю на него.
— Да ты что? Не смей умалять наших! Генерал же здесь, да и принцесса — наша гордость. Я за неё. И точка.
Остальные переглянулись и усмехнулись, будто насмехаясь над первым.
Сян Сюань повернулся к Цзян Яню:
— А вы, Государственный Наставник, как думаете?
Цзян Янь спокойно взглянул на него. В тот же миг споры офицеров стихли.
Они почувствовали, как изменилось течение воздуха вокруг.
От Государственного Наставника исходила особая аура — аура жреца, способного слышать голос небес.
Ходили слухи, что Цзян Янь может общаться с богами и передавать их волю смертным. Говорили об этом с таким благоговением, что даже жутко становилось.
Эти грубые воины, привыкшие рубить врагов без жалости и видевшие, как падают тела на поле боя, не верили в богов и духов. Но если уж такая возможность представилась — заставить высокомерного Наставника ошибиться и сказать что-то, не соответствующее «голосу небес», — то это будет настоящая удача.
Цзян Янь вежливо ответил:
— Мои слова не всегда сбываются.
Помолчав, он добавил тихим, чистым голосом, будто журчание родника под ивой:
— Но я всё же считаю, что победит принцесса.
Вскоре вернулся разведчик с красным пером за спиной и крикнул снизу:
— Пока впереди Дардань! Принцесса — сразу за ним!
Те, кто сомневался в словах Цзян Яня, теперь окончательно убедились в своей правоте.
Один из офицеров поддразнил:
— Похоже, Государственный Наставник сегодня всей душой желает победы принцессе. Даже свою удачу на неё поставил! Все же слышали: если выиграет пару диких гусей, она подарит их вам!
— А дикие гуси — символ верности и преданности! В народе без них свадьбы не бывает… — подхватил другой.
Некоторые переглянулись, понимающе хихикнули.
Сян Сюань тоже удивился. Увидев, что Цзян Янь игнорирует насмешки и сохраняет серьёзное выражение лица, он спросил:
— Вы всё ещё ставите на принцессу?
— Не меняю своего решения. Сделанный ход не отменяют, — ответил Цзян Янь.
Сян Сюань промолчал. Возможно, Наставник просто верит в принцессу.
Разведчики возвращались один за другим — все докладывали одно и то же: Дардань впереди.
Сначала ещё упоминали, что принцесса следует за ним вплотную, но потом перестали.
Похоже, Дардань уже далеко ушёл вперёд.
Гонка была наполовину пройдена.
Победа Дарданя казалась неизбежной.
Но Государственный Наставник стоял на своём, словно непоколебимая гора. Офицеры невольно восхищались его упорством.
Хотя ставок не было, ошибка Наставника могла серьёзно повредить его репутации.
Даже если они сами промолчат — ведь его слова слышали и другие.
Люди всегда с радостью сбрасывают с пьедестала тех, кого возвели в идолы.
Сян Сюань снова взглянул на Цзян Яня, пытаясь разглядеть в нём черты давно ушедшего человека.
Прошло уже более двадцати лет… Небеса и земля разлучили их навсегда.
http://bllate.org/book/4718/472694
Готово:
