Неизвестно, сколько времени она простояла под дождём, но на висках, среди мелких волосков, уже собрались крошечные капли воды.
Цзян Янь холодно произнёс:
— Есть дело?
Раз уж она ждала так долго, значит, пришла не просто так. Возможно, даже знала, с кем он сегодня встречался в павильоне Ицзе.
Однако Цзян Янь ясно понимал: стоящая перед ним госпожа Синьлин ограничена и взглядом, и мышлением. В дела двора она не вмешается — скорее всего, речь пойдёт о принцессе.
Так и оказалось.
Ци Ланьжо сделала реверанс и сказала:
— У меня важное дело, касающееся Старшей Принцессы Цзинъу. Боюсь, Государственный Наставник остался в неведении, поэтому я пришла лично всё вам сообщить.
Губы Цзян Яня сжались в тонкую линию, лицо стало ледяным.
Ци Ланьжо снова сделала реверанс:
— Осмелюсь спросить: говорила ли вам Старшая Принцесса, что всё в её прошлом чисто и незапятнанно?
Она на мгновение замолчала, но, не дожидаясь ответа, вздохнула с грустью:
— Принцессе не следовало вас обманывать. Её положение столь высоко, что даже если бы она до брака потеряла невинность, это вряд ли что-то изменило бы. Но раз она так привязана к вам, так явно отдаёт вам предпочтение, ей уж точно не стоило вас обманывать.
Цзян Янь поднял глаза, голос стал ледяным:
— Что вы имеете в виду?
Увидев его выражение лица, Ци Ланьжо поняла: он действительно ничего не знает. Её уверенность укрепилась.
— В доме Старшей Принцессы раньше служил старый управляющий, — продолжила она. — Человек крайне строгий и консервативный, славившийся по всему столичному городу. Его прислала сама Великая Императрица-вдова, чтобы он следил за принцессой и держал её в узде. Принцесса и управляющий никогда не ладили, но ради Великой Императрицы-вдовы не решались доводить дело до скандала и терпели друг друга. А когда принцесса ушла в поход против северных хунну, старик решил, что его миссия окончена, и вскоре ушёл на покой. Недавно я случайно встретила его в уезде Цюйи.
Лицо Цзян Яня словно покрылось ледяной коркой.
Мелкий дождь проникал сквозь ткань его тонкой одежды, и вскоре кости стали ледяными, а кожа — пронзительно холодной.
Ци Ланьжо ослепительно улыбнулась, словно весенний бутон, распустившийся на глазах.
— Государственный Наставник, знаете ли вы, что он мне рассказал?
Она поправила свой наряд.
— Принцесса утверждает, будто всё у неё чисто и незапятнанно... Но то, что рассказал мне старый управляющий, совсем не похоже на правду. Три года назад в дом Старшей Принцессы Цзинъу пришёл юноша по фамилии Су.
Цзян Янь бросил на неё боковой взгляд. Лицо оставалось холодным, но в глазах мелькнуло раздражение.
Ци Ланьжо поняла: Государственный Наставник действительно ничего не знал и теперь торопит её не тянуть резину, а скорее докончить.
Она выпрямила спину и сказала:
— Принцесса явно оскорбила этого юношу Су. Многие слуги в доме принцессы слышали всё своими ушами. После этого принцесса бросила его одного и ускакала верхом из города — прямо в лагерь северо-западной армии, даже не взглянув на несчастного. Старый управляющий хотел оставить юношу у себя, но тот, не вынеся позора, сбежал. Говорят, его следы затерялись.
Пальцы Цзян Яня, сжимавшие простой длинный зонт, побелели.
Он холодно сказал:
— Госпожа Синьлин, Цзян Янь не любит вмешиваться в чужие тайны.
Сегодня она специально ждала его на мосту Чжуцюэ — видимо, именно это и хотела ему сообщить.
Цзян Яню стало скучно слушать. Он развернулся и собрался уходить.
Ци Ланьжо окликнула его вслед:
— Государственный Наставник! Неужели вы так привязались к принцессе, что боитесь услышать правду?
Цзян Янь замер.
Ци Ланьжо повысила голос:
— Я боюсь, что вы станете жертвой обмана! Юань Цинчжо вовсе не так простодушна, как изображает. Государственный Наставник, если вы слепо доверяете ей, это рано или поздно причинит вам боль. Вспомните того юношу Су — его судьба тому пример! Он отдал ей всё, а в итоге был брошен, как ненужная тряпка. Принцесса думает лишь о своём деле на северо-западе. Мужчины для неё — ничто. Она ищет лишь игрушку!
Цзян Янь, не оборачиваясь, ответил:
— Я лучше всех знаю, какова принцесса.
Его голос растворился в мелком дожде, и в нём невозможно было уловить ни единой эмоции.
Но Ци Ланьжо не сдавалась:
— Неужели вам всё равно, что Юань Цинчжо уже была с другим? Государственный Наставник, ведь я тоже...
...искренне вас любила.
Почему она, такая достойная, проигрывает этой недостойной Юань Цинчжо? Почему Государственный Наставник, который так резко отверг её, не делает того же с принцессой?
Почему?
Цзян Янь, казалось, тихо фыркнул:
— С чего вы взяли, что мне хоть что-то значил тот юноша по фамилии Су?
— Вы...
Ци Ланьжо остолбенела.
Неужели ему действительно всё равно? Может ли мужчина быть таким?
Нет, она не верит!
Она сделала два шага вперёд.
Цзян Янь обернулся. Из-под зонта был виден лишь нижний изгиб его подбородка — гладкий, как фарфор, с чёткими, непреклонными линиями, излучающими ледяную отстранённость.
Ци Ланьжо снова замерла.
Цзян Янь чуть приподнял бумажный зонт, полностью открыв своё лицо. На его измождённых чертах, прекрасных и строгих, блестели мелкие капли дождя, словно лёгкая дымка, скрывающая его мысли.
— Госпожа Синьлин, — сказал он, — благодарю за предостережение. Но всё, что вы сказали, для меня не имеет ни малейшего значения. Старшая Принцесса Цзинъу — дочь покойного императора, его единственная законнорождённая дочь, и её положение выше всех похвал. Надеюсь, впредь вы будете осмотрительнее в словах, чтобы не навлечь на себя беду. Это мой ответ вам — в знак благодарности за ваше «предостережение».
Он снова опустил край зонта и ушёл в дождевую пелену.
Шёл он медленнее, чем раньше, когда поднимался на мост. Когда Цзинъин встретил своего господина, тот был почти мертвенно бледен. Цзинъин с досадой пробормотал:
— Сегодня я должен был любой ценой удержать господина дома! Знал бы я...
Эта госпожа Синьлин словно призрак — ходит за ним повсюду.
Раньше она уже устраивала всякие безумства: однажды даже попросила самого императора выдать её замуж за господина! Разве это не принуждение? Это же откровенное принуждение!
В сравнении с ней принцесса куда мягче: если господин не хочет, она никогда не станет настаивать.
Цзинъин помог Цзян Яню сесть в экипаж, сложил инвалидное кресло и убрал его в повозку, после чего тронулся в путь.
Ци Ланьжо смотрела, как колесница с Цзян Янем исчезает в дождливой дымке. Её лицо стало печальным и растерянным.
До этого дня она не могла даже представить, что найдётся мужчина, которому всё равно. Даже если Цзян Янь не сочувствует юноше Су, он хотя бы должен был задуматься: Юань Цинчжо уже не девственница!
По его виду было ясно: он поверил её словам. Но ему, похоже, совершенно всё равно!
Холодный весенний ветер с порывами дождя хлестнул её по лицу. Она вздрогнула, зубы застучали.
Ещё один порыв ветра сбил бумажный зонт из её рук...
Мелкий дождь, словно занавес, окутал всю Резиденцию Тинцюань в бескрайнюю дымку. Зелёные деревья и красные чертоги, то скрываясь, то проступая сквозь туман, молчаливо застыли в этом непрекращающемся дожде, словно картина весеннего Цзяннани.
Цзинъин помог господину подняться наверх, откинул свисающий бамбуковый занавес и вошёл внутрь.
В полумраке комнаты вдруг ворвался порыв ветра и погасил свечу. Цзинъин удивился: перед уходом они не зажигали свечей, а если бы и зажгли, те давно бы погасли.
Он присмотрелся и увидел в глубине тёмной комнаты, почти не различимой в полумраке, фигуру, сидящую с ледяной неподвижностью, будто вокруг неё сгустился иней.
Цзян Янь толкнул его в плечо.
— Это принцесса. Можешь идти.
Цзинъин облегчённо выдохнул, кивнул и вышел.
Принцесса сидела за письменным столом, скрестив длинные руки, — осанка была образцово строгой. Её взгляд, брошенный на Цзян Яня, был полон обиды и холода.
Перед ней на столе лежал нефритовый поясной крючок, белоснежный, как бараний жир, — единственное светлое пятно в этом полумраке.
Цзян Янь, увидев её лицо, понял: она в ярости. Сам он не чувствовал вины и собрался переступить порог, но в колене вдруг вспыхнула резкая боль. Он пошатнулся и схватился за косяк.
Юань Цинчжо не выдержала. Гнев, который она с трудом сдерживала, наконец прорвался, но она лишь тяжело вздохнула и встала, чтобы поддержать его.
— Зачем ты вышел на улицу под дождём? Разве не знаешь, что в такую погоду ноги болят? — с упрёком выпалила она, едва коснувшись его руки.
Она нащупала мокрый рукав и замерла. Волосы Цзян Яня, лицо, уши, шея — всё было покрыто мелкими каплями воды. Ей стало невыносимо жаль его, и она готова была ударить его, чтобы он очнулся и перестал быть таким упрямцем.
Цзян Янь подумал: если рассказать принцессе, что по дороге домой его задержала госпожа Синьлин, она разгневается ещё сильнее. Лучше промолчать.
Злить принцессу никому не пойдёт на пользу.
— Сначала переоденься и вытрись досуха, — сказала она, не давая ему возразить, и подтолкнула к комнате для омовений.
К счастью, она недавно принесла горячую воду, и в ведре ещё оставалось тепло. Она проверила температуру и похлопала по краю ведра:
— Иди сюда.
Цзян Янь остановился у ширмы и не двигался дальше.
Его тёмные, глубокие глаза, словно закалённые в снегах Тянь-Шаня, пристально смотрели на неё.
Старшая Принцесса вдруг вспомнила четыре иероглифа: «между мужчиной и женщиной — граница».
Щёки её предательски покраснели. Она неловко кашлянула, опустила голову и быстро выбежала из комнаты.
Цзян Янь задвинул ширму.
Из-за неё послышался размеренный плеск воды — даже звук выжимания полотенца был ровным и спокойным, без спешки и суеты.
Она оперлась на стол и прислушалась. В голове было пусто, мыслей не было, но щёки и мочки ушей всё больше наливались румянцем, будто она чего-то жадно ждала.
Такая честность собственного тела вызывала стыд.
Прошло неизвестно сколько времени, и Цзян Янь вышел из комнаты для омовений. Кончики его длинных распущенных волос были слегка влажными. Под тёплым плащом из чёрно-синего снегового лисьего меха он носил лишь белоснежную рубашку. Высокий и стройный, он направился к ней.
Сердце Юань Цинчжо забилось, как у испуганного крольчонка, и голова закружилась от его вида.
Она уже и думать забыла о том, чтобы его отчитывать.
В спешке она схватила нефритовую поясную застёжку и протянула ему, будто драгоценный дар.
Принцесса зажгла в комнате свет, и в тёплом янтарном свете поясная застёжка сияла чистотой. Двенадцать круглых нефритовых пластин с резьбой в виде пихи и куя, уложенных на дорогой парчовой основе, были отполированы до совершенства — работа лучших мастеров Лянду.
— Господин, дарю тебе, — сказала она.
Это было обещание, которое она дала.
Сегодня утром она сразу побежала к мастеру, но, вернувшись, обнаружила, что господина нет дома. Услышав, что он отправился на встречу, она пришла в ярость и ворвалась в Резиденцию Тинцюань, чтобы дождаться его.
Цзян Янь принял подарок:
— Благодарю, принцесса.
Юань Цинчжо подняла глаза к потолку, смущённо махнула рукой:
— На самом деле из такого большого куска нефрита ушло совсем немного. Остался огромный кусок — завтра привезу тебе. А сегодня я пришла ещё по одному делу: хочу, чтобы ты согласился на одну просьбу.
Цзян Янь ответил:
— Прошу, говорите, принцесса.
— Ах, не надо так официально! — засмеялась она, но руки её вовсе не были стеснительными: она обняла его за руку. — Мы ведь уже обнимались и целовались... Разве можно так отчуждённо со мной обращаться? Давай, назови меня по имени!
Её губы были алыми, будто натёрты соком гранатовых цветов, — сочные и блестящие, что придавало ей немного кокетливости, не совсем соответствующей её обычному характеру.
Цзян Янь вздохнул:
— Принцесса...
Юань Цинчжо покачала головой:
— Меня зовут Юань Цинчжо. В год моего рождения во дворце особенно пышно цвели белые лотосы, как раз в сезон Сяомань. Мать часто звала меня Сяомань. Господин...
Цзян Янь снова сказал:
— Принцесса.
Видя, что он упрямо не хочет менять обращение, Юань Цинчжо расстроилась, но заставить его было нельзя. Она махнула рукой и перешла к главному:
— Я хочу сказать вот что: через несколько дней состоится скачка. Честно говоря, раньше я всегда занимала второе место, и это меня бесит. В этом году я уверена: смогу занять первое место! Это мечта с детства, господин, я хочу, чтобы ты стал свидетелем моей победы!
Цзян Янь кивнул:
— Обязательно приду.
Лицо принцессы сразу озарилось радостью, словно на мокрой бумаге расплылась чёрная тушь:
— Правда?
Цзян Янь кивнул:
— Правда.
Будто заразившись её настроением, он почувствовал лёгкость в душе, и лёд в его сердце начал таять, оставляя следы нежности и снисходительности.
Принцесса была вне себя от восторга, будто победа уже в кармане:
— Цзян Лан! Поверь мне, я обязательно выиграю — даже ради тебя! Победителю вручают пару диких гусей. Когда я выиграю, подарю их тебе.
Дикие гуси обычно дарятся как свадебный обрядовый дар.
Пара гусей — тем более.
...
Возможно, не стоило так легко соглашаться.
Зная характер принцессы, она наверняка при всех вручить ему этих гусей — символ, значение которого и так ясно каждому.
http://bllate.org/book/4718/472693
Готово:
