Если последствия окажутся такими, как предсказал Цзян Янь, императорский двор, стремясь восстановить порядок и усмирить народное негодование, непременно первым делом казнит Вэнь Гэнъиня.
— Решение Его Величества неизменно, — произнёс Цзян Янь. — Если не он, то кто-нибудь другой.
Он помолчал, затем взял в руку тот самый пион и тихо, с хрипотцой в голосе добавил:
— Полагаю, Ваше Высочество вовсе не печалится о Вэнь Гэнъине.
Действительно, Вэнь Гэнъинь был далеко не красавец и никак не соответствовал представлениям старшей принцессы об идеальном юноше. Однако Юань Цинчжо тревожилась лишь за Сюй Ну.
— Сюй Ну такая же, как и я. Она с трудом дождалась двадцати лет, чтобы выйти замуж, и её муж, судя по всему, человек надёжный и сдержанный. Если его сделают мишенью — это будет по-настоящему жаль.
— Полагаю, Ваше Высочество давно уже в ссоре с госпожой Сюй, — заметил Цзян Янь.
— Почему ты так думаешь? — удивилась Юань Цинчжо.
Цзян Янь на миг онемел, не зная, что ответить. Она покачала головой и тихо, с горечью произнесла:
— Мы ведь с ней — две несчастные души, никому не нужные. Просто прижались друг к другу, чтобы согреться.
— …
Они прошли ещё немного, и Юань Цинчжо не выдержала:
— Нет, теперь я точно поняла: ты прав. Если мой младший брат и дальше будет так поступать, скольких простых людей оставит без куска хлеба! Надо искать другой способ пополнить казну…
Старшая принцесса развернулась и собралась уходить — прямо во дворец, чтобы ухватить маленького императора за ухо. Но Цзян Янь схватил её за руку и мягко, но уверенно потянул назад. Юань Цинчжо не сопротивлялась и, потеряв равновесие, упала обратно в его объятия. Она растерянно подняла глаза, сердце колотилось, как барабан:
— Господин?
— Его Величество прекрасно осознаёт наихудшие последствия, — сказал Цзян Янь. — Но Ваше Высочество знает лучше всех: небеса не посылают чудесных полководцев. Северная война не прекратится. А пока идёт война — расходы колоссальны. С самого основания государства Вэй ни разу не отправляли принцесс в качестве невест на север и ни разу не заключали договоров, отдавая земли ради мира.
Рука Юань Цинчжо постепенно ослабла:
— …Господин, раз вы говорите это, значит, действительно нет иного выхода.
Государство действительно обнищало.
Без денег — чем воевать с северными варварами? Неужели придётся забыть заветы предков и отправить женщину за Великую стену или же уступить земли ради мира?
— Это уже наилучший из возможных путей, Ваше Высочество.
Она опустила голову почти до груди и услышала над собой тихий, будто из глубины веков доносящийся вздох.
Юань Цинчжо сжала в пальцах край его белоснежного рукава, всё сильнее впиваясь ногтями в ткань.
Его одеяние было просторным, а сам он — высок и строен, поэтому рукава свободно обволакивали её, и со стороны казалось, будто влюблённые стоят на улице, обнявшись и шепчась друг другу на ухо.
Два мальчика наконец починили повозку и подбежали, но, увидев эту сцену, остановились в нерешительности.
Цзинъин нахмурился и, побледнев, повернулся к Кайцюаню:
— Неужели господин… пал?
И прошёл даже не месяц!
Кайцюань сжал кулаки так, что хрустнули кости, и сквозь стиснутые зубы выдавил глухое рычание. Он пристально смотрел на ту пару вдалеке и, наконец, с горечью и досадой бросил:
— Я же говорил: эта принцесса — не подарок! Господин так быстро сдался, но ещё быстрее его бросят!
Цзинъин хоть и не был близок со старшей принцессой, но за последние полмесяца убедился, что она искренне относится к господину.
Её Высочество, столь высокомерная и гордая, ради него готова на всё — сколько раз уже растоптала собственное достоинство, превратив его в ступеньку под ноги! Постепенно у Цзинъина сложилось впечатление, что принцесса, возможно… не такова?
Кайцюань холодно усмехнулся:
— Посмотрим, окажусь ли я прав!
…
Резиденция Тинцюань, павильон.
Едва они вернулись, как начался дождь — сначала мелкий, потом всё сильнее и сильнее. Деревянное окно громко стучало от ветра, и Юань Цинчжо пришлось изо всех сил прижимать его, чтобы наконец задвинуть засов.
Звонкий шум дождя за окном стал глухим и приглушённым.
Цзян Янь усадил её в мягкое кресло за письменным столом, уложил ноги на пушистый плед с тигровым узором — такой должен был хорошо сохранять тепло. В жаровне тлели тонкие серебристые угольки, изредка выпуская язычки пламени. В такую сырую и влажную погоду особо не разогреешься, и приходится заботиться обо всём самому.
Она несколько раз видела, как Цзинъин всё это устраивал, и теперь, к своему удивлению, справлялась не хуже.
Она опустилась на колени перед его большим креслом и, слегка сжав пальцы, взяла его за руку.
— Господин, вы правы. Сначала я и вправду сказала, что люблю вас, лишь ради брата. Ну, конечно, ваше лицо мне тоже очень нравится. Но теперь я хочу, чтобы вы берегли себя. Я всё понимаю.
Пальцы Цзян Яня слегка дрогнули. Он не ответил на её прикосновение, но Юань Цинчжо почувствовала в этом движении лёгкую заботу.
Этого было достаточно.
Совершенно достаточно для нынешнего момента.
Она никогда раньше не тратила столько времени и сил на одного мужчину. Се Чуньфэн однажды метко сказал: она лишь без причины морщит чужую гладь воды, а потом, хлопнув в ладоши, уходит прочь.
Если Се Чуньфэн — негодяй, то она — негодяйка.
Хотя она всегда считала, что «мелкие проступки допустимы, лишь бы не нарушать великих принципов», она прекрасно понимала: для тех прекрасных юношей, чьи сердца она разбила, она и вправду была негодяйкой.
Теперь эта негодяйка решила исправиться. Неудивительно, что Цзян Янь ей не доверяет.
По сравнению с другими, её путь будет особенно трудным. Но это неважно.
Ведь благодаря её неустанным усилиям отношение Цзян Лана явно смягчилось, разве нет?
Она прищурилась, как хитрая лисица:
— Господин, есть одна вещь, которую я нарочно не сказала вам.
Цзян Янь не знал, о чём речь.
И, честно говоря, ему было не очень интересно.
Юань Цинчжо подала ему зеркало из цветного стекла.
Цзян Янь опустил взгляд и увидел в зеркале своё отражение: лицо бледное, как иней, изящное и холодное. Но губы… губы были ярко-алыми, будто два лепестка растоптанного цветка, на которые кто-то грубо намазал помаду.
Он поднял глаза на виновницу этого безобразия.
Юань Цинчжо нежно погладила его по тыльной стороне ладони и расхохоталась так, что чуть не упала на пол.
— Господин, именно в таком виде вы гуляли со мной по улицам Лянду!
— …
— Теперь всё Лянду знает: Государственный Наставник — жених принцессы и скоро переступит порог её дома!
У Цзян Яня заболела голова.
Каждый его шаг назад встречал её всё более настойчивое продвижение вперёд.
Его радости никогда не касались она, но все беды в этой жизни — исключительно её заслуга.
— Ваше Высочество, на полу холодно.
Он долго молчал, но в конце концов взял её за руку и помог подняться.
Юань Цинчжо была поражена и не могла скрыть радости — она вспыхнула вся, от кончиков пальцев до макушки. Вскочив на ноги, она оперлась на его кресло, наклонилась ближе и, почти касаясь его лица, тихо и нежно сказала:
— Цзян Лан, я буду заботиться о тебе всю жизнь. Поверь мне.
Рука, прижатая к подлокотнику кресла, вдруг задрожала — пальцы напряглись, костяшки побелели, будто из ножен вырвался клинок.
Юань Цинчжо немного удивилась, но не придала этому значения. Сказав «Ухожу!», она взмахнула широким рукавом и вышла из комнаты.
Дверь захлопнулась. Дождь и ветер остались за порогом, в тёплом покое царила тишина.
Дыхание Цзян Яня стало прерывистым, будто кошмар вновь настиг его, сжимая горло и не давая вздохнуть. Он долго не мог прийти в себя.
В комнате было тихо, и небо постепенно темнело.
Цзинъин ворвался в покои, весь мокрый от дождя, но, увидев, что в комнате уже горит огонь, а господин, укрывшись тёплым халатом, что-то пишет за столом, и принцесса, судя по всему, ушла давно, облегчённо выдохнул.
— Господин.
Цзян Янь отложил перо, запечатал конверт воском и протянул его Цзинъину.
— Отнеси это письмо во владения Вэнь. Скажи Вэнь Гэнъиню: если он дорожит жизнью, пусть поступит так, как я написал. Пусть не гонится за славой — тогда всё будет в порядке.
Дождь лил не переставая, петухи кричали без умолку.
Из дома Вэнь пришла весть: зжуанъюань Вэнь Гэнъинь искренне приглашает Государственного Наставника на встречу в павильоне Ицзе.
Цзян Янь остался невозмутим и медленно опустил перо:
— Он понимает, что если нас увидят вместе, а потом что-то случится, избавиться от подозрений будет почти невозможно?
— Понимает, — ответил Цзинъин, передавая слова Вэнь Гэнъиня. — Господин Вэнь хочет устроить пир в честь Государственного Наставника, чтобы поблагодарить за милость, оказанную на свадебном пиру.
Маркиз Сяньго презирал своего зятя. В день свадьбы, напившись до опьянения, он выложил всё, что думал, и при всех гостях начал унижать Вэнь Гэнъиня. Цзян Янь, равнодушный к мирским делам и чужим чувствам, лишь посчитал это неприятным. Когда маркиз поднял бокал, чтобы выпить с ним, Цзян Янь молча встал и покинул пир.
Все присутствующие следили за ним — ведь его положение и репутация были чрезвычайно высоки, а сам он — личность исключительная. Как только он ушёл, маркиз будто протрезвел и бросился вслед за ним. Все гости тут же отвлеклись от Вэнь Гэнъиня и начали угощать маркиза, давая зятю возможность достойно сойти со сцены.
— Передай ответ: завтра я обязательно приду.
На следующий день старшая принцесса, видимо, проспала и не встала вовремя, а Цзян Янь уже покинул Резиденцию Тинцюань.
В павильоне Ицзе шёл мелкий дождь, озёра по обе стороны покрывала лёгкая рябь, на берегу никого не было, лодки покачивались сами по себе.
Внутри павильона стояли вино и угощения — всё приготовила собственноручно госпожа Вэнь.
Государственный Наставник оказал ему двойную милость: во-первых, спас от позора на свадьбе, а во-вторых — на сей раз предостерёг, словно ливень просветления. Хотя указ императора ещё не вышел, Вэнь Гэнъинь знал свой характер: как только прикажет государь, он, полгода прозябавший без дела и подвергавшийся насмешкам за то, что «ест чужой хлеб, делая вид, что сам его заработал», непременно с благодарностью примет должность.
Именно вовремя данное предостережение спасло его.
— Я не умею пить, — сказал Вэнь Гэнъинь, — позвольте мне выпить за вас чашу чая.
Цзян Янь взглянул на его чашку и промолчал.
Когда чай был выпит, Цзян Янь произнёс:
— Господин Вэнь, вы ошибаетесь. Я не оказывал вам милости и никогда не интересовался чужой судьбой или карьерой. Вам не за что благодарить меня.
Вэнь Гэнъинь был умён и сообразителен. По всему Лянду ходили слухи, и он не мог их не знать. Да и в Хайкэчжоу видел всё собственными глазами.
Наверняка за всем этим стояла принцесса.
Вэнь Гэнъинь налил себе ещё одну чашу чая и поднял её в сторону принцессы.
Он заверил, что вне зависимости от причины, по которой Государственный Наставник решил предостеречь его, он бесконечно благодарен. Письмо уже сожжено, и он обязательно последует совету и откажется от должности управляющего монополией на чай.
Когда пир закончился, Кайцюань выкатил господина из павильона Ицзе. Небо потемнело, тяжёлые тучи несли дождь, который тихо падал в изумрудные воды озера.
В инвалидной коляске Цзян Яня имелся механизм: стоило нажать на рычажок — и над головой раскрывался чёрный зонт, защищающий и от солнца, и от дождя.
Вэнь Гэнъинь провожал взглядом уезжающих слуг в дождливой дали.
В повозке Цзинъин укрыл господина тяжёлым плащом цвета воронова крыла и спросил:
— Господин, если Его Величество узнает об этом, боюсь, разгневается.
Резиденция Тинцюань всегда держалась в стороне от политики, а теперь господин принял приглашение Вэнь Гэнъиня — это уже переход границ дозволенного. Маленький император хоть и юн, но крайне подозрителен и далеко не по-детски хитер. Господину не стоит быть слишком оптимистичным.
— Поехали, — спокойно произнёс Цзян Янь.
Цзинъин слегка удивился, но, видя, что господин не внемлет советам, лишь покачал головой.
Повозка проезжала через мост Чжуцюэ, когда на нём остановилась молодая женщина в ярком багряном плаще с серебряным узором из облаков и цветов. Её невозможно было не заметить.
Она держала расписной зонтик с изображением персиковых цветов и, обернувшись в мелком дожде, показала своё лицо: полное, с острым подбородком и холодноватой, но изысканной красотой.
Цзинъин остановил повозку у моста и, не оборачиваясь, сказал:
— Господин, это госпожа Синьлин. Она перекрыла нам путь.
Цзян Янь остался невозмутим и холодно бросил:
— Сойди.
Цзинъин, решив, что господин собирается разговаривать с госпожой Синьлин, быстро спрыгнул и вытащил инвалидную коляску.
Он уже собирался помочь господину выйти, но Цзян Янь остановил его:
— Не надо.
— Господин? — изумился Цзинъин.
Цзян Янь опёрся ногой о землю, взял простой зонт с бумажным полотном и, раскрыв его, шагнул в моросящий дождь.
Он медленно, но твёрдо поднимался по ступеням моста Чжуцюэ.
Цзинъин остался на месте, тревожась за ноги господина.
В такую погоду каждое движение, вероятно, причиняло ему нестерпимую боль.
Но шаги Цзян Яня были размеренными и уверенными.
Он остановился, не дойдя до середины моста.
Ци Ланьжо не стала ждать. Она сошла навстречу, держа красный зонт, и её походка была грациозной, будто ива, колышимая ветром.
— Государственный Наставник, — произнесла она, слегка приподняв край зонта.
http://bllate.org/book/4718/472692
Готово:
