Принцесса казалась худощавой, но под одеждой отчётливо проступали упругие мышцы, наполненные сдержанной, жёсткой силой.
Он толкнул её — и не смог сдвинуть ни на волос.
Старшая принцесса с мерцающими глазами и лёгкой улыбкой на губах смотрела на него с нежностью, мягкой, как вода.
Вокруг собиралось всё больше людей, пока наконец Цзинъин не напомнил ей об обстоятельствах. Юань Цинчжо очнулась: ей вовсе не хотелось, чтобы их с Цзян Янем видели в такой близости при стольких свидетелях — это ведь могло ранить мужское самолюбие. Она нахмурилась и тут же поднялась на колени, перекинув длинную ногу через опрокинутую карету.
Кайцюань и Цзинъин поспешили помочь и их господину выбраться.
Хотя сейчас её волосы слегка растрепались, одежда и обувь покрылись пылью, и вид был, несомненно, несколько растрёпанный, Юань Цинчжо почему-то чувствовала, что это очень забавно.
Особенно когда она поцеловала его в губы — ей показалось, будто она увидела, как обычно невозмутимый господин, перед которым и гора обрушится — не дрогнёт бровь, на миг растерялся. Когда она обвила его талию, то чётко ощутила: он всего лишь на два цуня шире её. При таком росте он, безусловно, был худощав. Но мышцы его тела были упругими, чётко очерченными, напряжёнными до предела, будто сдерживали нечто.
Никто и не подозревал, что за внешней хрупкостью и изяществом господина, за его видимой немощью и неспособностью даже курицу удержать, скрывается такая скрытая сила.
Его попытки отстраниться — эти два слабых толчка — выглядели совсем как обида обиженной девушки. Просто до невозможности мило.
Старшая принцесса с наслаждением предалась своим фантазиям о красоте любимого человека, но тут Цзинъин напомнил:
— Принцесса, карета внезапно сломалась: колесо отвалилось, а клин исчез — неизвестно, куда закатился. Боюсь, починить быстро не получится. Придётся вам, к сожалению, возвращаться пешком.
Что до причины поломки… Юань Цинчжо украдкой взглянула на Цзян Яня.
Она почему-то была уверена: по его поведению было ясно, что он искренне верил, будто его «рот Наставника» на этот раз не сработает.
Но реальность явно превзошла все его ожидания.
Цзян Янь избегал пристального взгляда принцессы и отвёл глаза в сторону.
Юань Цинчжо проследила за направлением его взгляда. Впереди, на улицах, сверкали жемчуга и драгоценности, а в домах выставляли шёлковые ткани — это был самый оживлённый район столицы Лянду, район моста Чжуцюэ.
Пешая прогулка домой через мост Чжуцюэ — не так уж плохо.
— Господин, пойдёмте пешком, как вам такое предложение?
Раз карета сломалась, Цзян Янь не мог отказаться.
Он выглядел крайне неохотно, но всё же кивнул в знак согласия.
Два мальчика остались позади, чтобы починить карету.
Цзинъин сказал то, что сказал, лишь чтобы принцесса увела господина прочь и не ставила его в неловкое положение посреди улицы.
Он не ожидал, что принцесса останется и даже пригласит господина прогуляться по мосту Чжуцюэ. Это была явная ошибка.
Теперь ничего не оставалось, кроме как усердно чинить карету и помочь господину как можно скорее избавиться от этой муки.
У моста Чжуцюэ нежно колыхались алые пионы.
По пути открывались чудесные виды на озёра и горы, а по обоим берегам прогуливались юноши и девушки в роскошных одеждах и изысканных туфлях.
Среди них особенно выделялся один юноша — стройный, как ива, с талией, перехваченной шёлковым поясом, грациозный и изящный, медленно проходивший мимо моста…
Юань Цинчжо невольно задержала на нём взгляд.
Шаги, что до этого следовали за ней на небольшом расстоянии, вдруг прекратились. Цзян Янь обернулся — принцесса стояла у моста, заворожённо глядя на юношу, совершенно позабыв обо всём на свете. Даже его пристальный взгляд не вывел её из оцепенения — она была словно в трансе.
Цзян Янь без выражения лица развернулся и пошёл дальше.
Юань Цинчжо лишь на миг задержала взгляд на юноше, но, обернувшись, увидела, что господин уже далеко впереди, почти у центра моста, а она отстала на целую улицу. «Ой, плохо дело!» — подумала она и поспешила за ним, приподняв подол.
Цзян Янь остановился на мосту.
Он собрался сойти с него, но ему преградили путь.
Это была девушка с букетом цветов в руках. По одежде и украшениям было ясно — из знатной семьи, с определённым положением.
Юань Цинчжо тоже остановилась и с досадой стукнула себя по лбу: «Юань Цинчжо, Юань Цинчжо! Когда же ты избавишься от этой привычки? Разве тот юноша красивее Цзян Яня? Зачем ты бросила его и уставилась на другого мужчину? Такого красавца, как Цзян Янь, если не приглядывать, тут же кто-нибудь уведёт!»
Цзян Янь смотрел прямо перед собой, но, казалось, его взгляд был устремлён не на девушку, а на ивовую ветвь над её головой и жёлтую иволгу на ветке.
Однако с точки зрения Юань Цинчжо выглядело так, будто он смотрел именно на девушку.
Не зря говорят: «Рано или поздно добро и зло получат воздаяние». И вот — немедленно!
Она сделала глоток старого уксуса, от которого в груди стало тесно, а в голове — тяжело. Скрежетала зубами от ревности.
Именно в тот момент, когда она уже готова была опрокинуть весь уксусный кувшин, девушка двинулась вперёд.
Она держала цветы и неторопливо направлялась к Цзян Яню.
— Эти цветы я собрала сама. Подарю их вам, господин.
Юань Цинчжо пригляделась.
Ну конечно! Пионы! Опять пионы!
Цзян Янь спросил:
— Кто ты?
Девушка не ожидала, что помимо ослепительной внешности у него окажется и такой неповторимо прекрасный голос — от этого можно было и вовсе лишиться рассудка.
Смущённо опустив голову, она протягивала ему цветы и запинаясь произнесла:
— Вы так прекрасны, господин, и голос у вас чудесный… Простите за дерзость, но не соизволите ли вы прогуляться со мной по озеру?
В государстве Вэй нравы были свободными, особенно после введения «Двенадцати правил раннего брака», поощрявших свободное общение между юношами и девушками. Поэтому просьба девушки не была чем-то чрезмерным.
Но всё зависело от того, согласится ли молодой человек.
Юань Цинчжо ждала, что Цзян Янь откажет. Она думала: он ведь так высокомерен, даже принцессу не удостаивает вниманием — уж точно не станет разговаривать с этой заурядной девушкой.
Однако Цзян Янь неожиданно не отказал сразу:
— Красиво?
Девушка опешила.
Как это — «красиво»? Разве это не очевидно? Почему такой прекрасный мужчина сомневается в собственной внешности?
Она закивала, как заведённая:
— Да-да!
И продолжила совать ему цветы.
Когда ситуация начала выходить из-под контроля, Юань Цинчжо не выдержала. Она подбежала и, издав восклицание «Ай-яй!», рухнула прямо в объятия Цзян Яня.
Он подхватил её под руки и отступил на пару шагов, чтобы удержать равновесие.
Он знал, что она любит театр, но не понимал, какую сцену она разыгрывает на этот раз.
— Господин, мне голова закружилась, я не устою… Поддержите меня…
Юань Цинчжо прижала ладонь ко лбу, её тело стало мягким, как весенняя вода, и она почти растаяла в его объятиях.
Он держал её за руки, не давая упасть.
Девушка с цветами была одновременно поражена и разгневана:
— Я подошла первой! Кто ты такая, выскочка? Отпусти его!
Юань Цинчжо прищурилась, на её щеках заиграл румянец, словно облака из розового нефрита. Её тонкая талия извивалась, как волны на весеннем озере, и она нарочито терлась о любимого человека.
Губы девушки побелели от злости — казалось, она готова была проглотить Юань Цинчжо целиком.
Но та лишь подумала, что та ещё милашка, и решила подразнить её ещё сильнее, закрутив талией ещё энергичнее.
Цзян Янь обхватил её за талию и тихо, но твёрдо произнёс:
— Хватит вертеться. Пора идти.
Когда он говорил с ней, в его голосе не было и тени вежливости, но при этом чувствовалась такая степень привычной близости, будто он позволял ей всё.
Юань Цинчжо тут же послушалась, перестала вертеться, но, выпрямившись с достоинством, всё ещё не выпускала его руку и, не глядя на девушку, томно промурлыкала:
— Господин, пойдёмте. Боюсь, скоро пойдёт дождь, вам будет неприятно.
— …Хорошо.
Когда они прошли мимо девушки, даже не удостоив её взглядом, та не выдержала:
— Вы… вы совсем не считаетесь со мной!
Они остановились у подножия моста и одновременно обернулись.
— Мой отец — младший советник четвёртого ранга! Как вы смеете так со мной обращаться!
Девушка покраснела от слёз, но в голосе звучала уверенность.
Юань Цинчжо напомнила ей:
— Ты сама подошла. Мы тебя не били, не ругали и не принуждали. Как это может быть обидой?
Глаза девушки наполнились слезами:
— Вы… вы слишком жестоки! Вы явно сговорились… Никто никогда не осмеливался так игнорировать меня! Я пожалуюсь отцу! Скажите хоть свои имена!
Юань Цинчжо на миг задумалась — не стоит ли уйти, не оставляя следов. Цзян Янь не любил шума.
Но Цзян Янь, стоя у подножия моста, скрестив руки за спиной, с развевающимися широкими рукавами и поясом, холодно произнёс:
— Меня зовут Цзян Янь, а почитаемое имя — Тяньши.
Девушка словно получила удар дубиной — онемела на месте.
В столице каждый знал имя Государственного Наставника!
Увидев, что он назвался, Юань Цинчжо решила последовать его примеру и с нежной улыбкой сказала:
— Меня зовут Юань Цинчжо, а в кругу близких — Байляньхуа.
— …
У моста Чжуцюэ алые пионы сияли пышной красотой и нежностью, не уступая тем, что росли на Хайкэчжоу. Сойдя с моста, Юань Цинчжо сразу же сорвала для Цзян Яня ещё один пион и, скромно опустив глаза, протянула ему:
— На этот раз вы не посмеете отказаться.
Весенний ветер был ласков, ивы тянули шёлковые нити, а аромат трав и цветов, смешиваясь со звуком журчащей воды, создавал томную, чувственную атмосферу.
Иволга слетела с ивы и улетела, щебеча, в другое место.
Лепесток яблони упал с ветки и застрял в её причёске. Её лицо, румяное, как весенний цветок, сияло благородной и величественной красотой.
Цветок приняли.
Юань Цинчжо уже начала волноваться, но, к её удивлению, он всё же взял его.
Она радостно подняла глаза и не отрываясь смотрела на Цзян Яня.
— Вы приняли? Не выбросите?
Цзян Янь слегка сжал пальцы, суставы побелели от напряжения.
— …Да.
Юань Цинчжо ликовала. Её рука скользнула в его ладонь, и, разжав его пальцы, она переплела с ним свои.
Цзян Янь мог только следовать за принцессой.
Девушка, всё ещё стоявшая на мосту, прикусила губу до крови. В её сердце бушевали обида и зависть, но она не могла не признать поражение.
Ни внешность, ни таланты — ничто не шло в сравнение со старшей принцессой.
Прогулка пешком доставляла настоящее удовольствие.
По пути Юань Цинчжо спросила о политике, которую сегодня упомянул юный император во дворце Ханьюань:
— Господин, вы тоже считаете, что монополия на чай возможна?
Сегодня во дворце он ничего не сказал, молчал, казалось, одобряя предложение императора. Но она заметила, что, возможно, у него есть иные соображения — он боится, что юный император погонится за славой и допустит ошибку. Ей хотелось услышать мнение Цзян Яня.
Он ответил:
— Сказать, что это возможно, трудно.
Юань Цинчжо удивилась и остановилась. Цзян Янь тоже замер.
Старшая принцесса нахмурилась. Вся нежность и обожание мгновенно исчезли, сменившись суровостью полководца. Её черты были яркими и выразительными, но когда она хмурилась, в её взгляде появлялась настоящая воинская строгость.
Он стоял у её ног, всё ещё держа цветок, спокойный и невозмутимый.
— Почему вы не сказали этого во дворце Ханьюань?
Она склонила голову, глядя на него.
Цзян Янь ответил:
— Его Величество не стал бы слушать моих слов.
Юань Цинчжо в это не поверила. Ведь именно Цзян Янь был сейчас самым доверенным советником юного императора. Разве не для того он и спрашивал его мнение — чтобы прислушаться к мудрому совету?
Цзян Янь, словно прочитав её мысли, сказал:
— Его Величество ищет одобрения, похвалы, восхищения и последователей, а не возражений.
Юань Цинчжо с интересом разглядывала стоявшего перед ней человека.
Хотя в его словах, возможно, и была доля правды, она не верила, что Цзян Янь — тот, кто просто льстит императору.
— Хорошо. Раз вы говорите, что это нецелесообразно, объясните почему. Я с удовольствием послушаю.
Цзян Янь задумался, затем медленно кивнул:
— Торговля чаем охватывает всё государство Вэй и приносит огромные доходы. Торговцы завышают цены и выжимают последние гроши из народа. Однако на протяжении многих лет именно народ получал прибыль — выращивание чая не требует больших вложений, и люди могли сводить концы с концами. Благодаря этому за последние двадцать лет число чайных плантаторов удвоилось. Если ввести государственную монополию и повысить налоги на чай, это неминуемо вызовет недовольство народа. Чайно-лошадиная торговля возможна, но внедрять её одномоментно нельзя — это затронет интересы слишком многих. Император стремится пополнить казну для укрепления армии и, опасаясь неудач, может поторопиться, что лишь вызовет хаос.
После этих слов Юань Цинчжо всё поняла. Цзян Янь уже упоминал о народном недовольстве во дворце Ханьюань, хотя и вскользь — он пытался предостеречь императора от поспешных решений. Но в его положении было трудно говорить прямо.
Сохранять благоразумие — это не грех.
— Значит, по вашему мнению, Вэнь Гэнъинь получил не самое лёгкое поручение?
http://bllate.org/book/4718/472691
Готово:
