Кто бы мог подумать, что маленький император в одно мгновение сжал пальцами чайную крышку — и горячий чай, лишь разок капнув по фарфоровому боку, тут же был спокойно закупорен и возвращён на императорский стол.
Рука Юань Цинчжо застыла в воздухе, будто парализованная изумлением.
Маленький император хитро прищурился:
— Учитель, ваш дар не так уж безошибочен, как вам кажется. Сестра, вы и вправду поверили? Вот я — истинный Сын Неба, и на меня не действуют подобные пустяки вроде словесного пророчества.
С этими словами он пристально взглянул на Цзян Яня, который сидел неподвижно, будто облачко, сосредоточенный и невозмутимый, и приподнял уголки глаз, явно выражая вызов:
— Верно ведь, Учитель?
Юань Цинчжо неловко отступила. Её взгляд скользнул с Цзян Яня на маленького императора, и ей почудилось, что государь нарочито выпячивает свою самоуверенность — будто специально бросает вызов авторитету Государственного Наставника, чьи слова почти всегда сбываются как пророчество.
Ведь вероятность того, что каждое его слово станет реальностью, была почти стопроцентной.
Однако маленький император быстро сменил тему и спросил Цзян Яня:
— Учитель, как вы смотрите на вопрос монополии на чай?
Цзян Янь чуть прикрыл глаза, медленно и уверенно поднял руки, сложенные у груди и живота, и, расправив рукава, поклонился:
— Похоже, Ваше Величество уже приняли решение.
Император не отводил взгляда от Цзян Яня; его чёрные зрачки были тёмны, словно две капли густой туши.
Спустя мгновение он хлопнул в ладоши и рассмеялся — с юношеской искренностью и самодовольством:
— Никто не понимает меня лучше Государственного Наставника!
Он постучал пальцем по подбородку:
— Мне ещё нужно утвердить налоговый кодекс для увеличения сборов. С этим справится Кабинет министров. Но вот должность управляющего чайной монополией пока пустует. — Его взгляд скользнул с Юань Цинчжо на Цзян Яня и остановился на старшей сестре: — Сестра, нет ли у вас кого-нибудь на примете?
Если бы он спросил Цзян Яня — ещё куда ни шло, но почему он обратился именно к ней? Юань Цинчжо выпрямилась и честно ответила:
— Ваше Величество, я три года не была в столице. Здесь всё меняется с головокружительной скоростью — чиновники сменяются, как весенние всходы. Спрашивать у меня — всё равно что спрашивать у слепого путника.
Маленький император кивнул, но не смутился, а лишь обнажил два белоснежных зуба в улыбке:
— У меня есть кандидат. В прошлом году на императорских экзаменах он занял третье место. Я ещё не использовал Вэнь Гэнъиня — просто не знал, куда пристроить такого необычного таланта, и всё откладывал. А теперь как раз подвернулась подходящая должность. Он высокомерен, но способен, и, думаю, не разочарует меня. Сестра, возможно, не знает, а Учитель, наверное, слышал о нём?
Юань Цинчжо мысленно фыркнула: как же не знать! Ведь это муж Сюй Ну.
Раньше в Лянду ходили слухи, будто зжуанъюань женился на дочери маркиза Сяньго ради карьеры и славы. Но, к удивлению всех, после свадьбы он так и не получил ни единой должности благодаря связям жены — лишь титул победителя экзаменов.
Теперь же, получив признание императора, он наконец получит должное. Всё это вполне логично.
Она едва сдерживалась, чтобы не поаплодировать хитроумному маленькому императору.
Но тот всё ещё не был доволен. Он пристально смотрел на Цзян Яня:
— Учитель до сих пор не сказал, хорошее ли это решение.
Неизвестно, откуда у него такая навязчивая идея — будто без одобрения Цзян Яня его замысел не станет поистине гениальным.
Цзян Янь опустил рукава:
— Ваше Величество уже приняли решение. Государственная казна пуста, и это требует немедленных мер. Остальное — лишь мелкие недовольства народа, которыми можно пренебречь. К тому же коррупция чиновников и купцов — давняя беда, а эксплуатация простого люда — обычное дело. Введение монополии на чай и запрет частной торговли станут отличным ударом по купцам.
Император прищурился от удовольствия:
— Учитель, как всегда, понимает меня.
Казалось, какое бы решение ни принял император — глупое или мудрое, — стоит лишь Цзян Яню одобрить его, и оно тут же становится законом, даже важнее советов регентов.
Это тревожило Юань Цинчжо. Цзян Янь прекрасно понимал, что чем чаще он даёт советы императору в дворце Ханьюань, тем опаснее ему становится. Просто пока у него нет реальной власти, государь и не боится его.
Она тщательно скрывала свою тревогу, делая вид, будто ничего не понимает, и весело принялась чистить каштаны для императора.
Каштаны из императорской кладовой хранились отлично — даже прошлогодние пахли восхитительно. Перед уходом она незаметно сунула в карман целую горсть.
У ворот дворца их ждала карета Цзян Яня, и они направились к выходу пешком.
Небо затянуло багровыми тучами. Взглянув ввысь, можно было увидеть череду чертогов и павильонов, величественных и сияющих, а над ними — клубящиеся облака, готовые разразиться грозой.
Она особенно присматривала за походкой Цзян Яня, опасаясь, что дождь вызовет у него боль в ногах. Даже в императорском дворце она не побоялась бы подхватить его на руки, если бы понадобилось.
Но Цзян Янь шёл уверенно, ни спеша, ни замедляя шаг, будто погода его совершенно не волновала.
Это удивило её, но в то же время облегчило.
У ворот стояло не одна, а несколько карет. Помимо кареты Цзян Яня, там была ещё одна — с гербом маркиза Синьлина. Юань Цинчжо сразу узнала её и мысленно воскликнула: «Неужели опять эта несносная особа!»
Она уже хотела поскорее сесть в карету и уехать, чтобы избежать встречи, но едва успела взобраться на подножку, как за спиной раздался звонкий, словно колокольчик, голос Ци Ланьжо:
— Государственный Наставник и принцесса уже уезжаете?
Юань Цинчжо нахмурилась, обернулась и увидела, как Ци Ланьжо величаво выходит из дворца. Она вдруг вспомнила: нынешняя императрица-вдова — родная сестра маркиза Синьлина, а значит, Ци Ланьжо приходится ей свояченицей.
Она вежливо улыбнулась:
— Именно так.
И тут же юркнула в карету, сердито усевшись рядом с Цзян Янем.
Тот держал в руках медицинский трактат и, услышав голос, тихо произнёс:
— Принцесса, поехали.
Юань Цинчжо кивнула, и Цзинъин тронул лошадей.
Внутри кареты она никак не могла успокоиться, тогда как Цзян Янь спокойно читал. Его чёрные волосы, собранные в хвост, были перевязаны серебряной лентой с узором лёгких облаков. Казалось, их можно было легко выдернуть одним движением.
Его длинная, лёгкая даосская ряса с широкими рукавами и подолом лежала на полу кареты, аккуратно прикрывая обувь. Всё было так упорядочено, будто он тщательно привёл одежду в порядок, сев в карету, и даже тряска дороги не нарушила этой безупречности.
Недаром Ци Ланьжо так очарована им — он и вправду словно одинокая луна в безоблачном небе.
При мысли о Ци Ланьжо Юань Цинчжо вновь закипела от злости.
Во время их встречи на дороге к столице никто не одержал верх, и принцесса решила не опускаться до мелочности. Но теперь эта женщина осмелилась обидеть Цзюйси!
Ци Ланьжо — просто больная. Если не хотела выходить замуж за маркиза Синьлина, почему не отказалась? Ей ведь никто не связывал руки! А раз уж вышла, должна быть верной мужу. Как не стыдно кокетничать с другим мужчиной, да ещё и замужней женщине? Такое поведение недостойно благородной дамы.
— Учитель, — вдруг окликнула она Цзян Яня, придвинулась ближе и ласково положила пальцы на его белоснежный рукав, сминая безупречные складки одежды.
Она не унималась и ещё ближе приблизила губы. Рука Цзян Яня, державшая трактат, слегка задрожала.
— Принцесса, — мягко, но твёрдо напомнил он, пытаясь сохранить самообладание.
Её алые губы почти коснулись его лица.
Пальцы Цзян Яня впились в страницы книги, а другая рука сжала край рукава, дрожа так, что она этого не заметила.
Принцесса приподняла уголки губ в ослепительной улыбке:
— Учитель, прокляните, пожалуйста, чтобы у госпожи Ци на улице выпал кошелёк!
Цзян Янь смотрел на неё своими чистыми, как горный ручей, глазами, совсем близко, ресницы, словно веер, то раскрывались, то смыкались.
Долгое мгновение он медленно разжал пальцы, лицо оставалось спокойным, даже суровым:
— Принцесса, мои слова не всегда сбываются. Боюсь, вы будете разочарованы.
Раньше она, возможно, поверила бы, но после инцидента с крысами и змеиным змеем на воздушном змее она уже не сомневалась в его даре. Просто в дворце Ханьюань маленький император — истинный Сын Неба, и на него проклятия не действуют.
— Не верю, — покачала она головой и, словно капризный ребёнок, обвила руками его руку. От этого прикосновения Цзян Янь напрягся.
Она удивилась, будто раскрыла какой-то тайный секрет, и уже не могла сдержать улыбку.
Цзян Янь неловко выдернул рукав, лицо оставалось холодным, как глубокая вода.
— Учитель, вы каждый день заставляете меня страдать — из-за вас меня кусали крысы за пальцы ног! Какая жестокость! А теперь всего лишь попросить проклясть госпожу Синьлин, чтобы у неё выпал кошелёк, — и вы отнекиваетесь! — надула она губы и уставилась на него с упрёком. — Неужели вам больше нравится Ци Ланьжо? Замужняя женщина? Какой странный вкус…
Тут она заметила, что Цзян Янь потёр висок, будто у него разболелась голова.
Она тут же просияла и, радостно прижавшись к нему, снова обняла его руку:
— Я всё равно не верю! Давайте проверим прямо сейчас. Скажите: «Я проклинаю, чтобы карета сломалась». Если с нашей каретой ничего не случится, я поверю, что раньше всё было случайностью, а ваш дар — выдумка.
Цзян Янь долго смотрел на неё, потом, словно сдавшись, глубоко вздохнул:
— Я проклинаю… чтобы карета сломалась!
Юань Цинчжо уперлась руками в стенку кареты, напряжённо прислушиваясь, готовая в любой момент схватить Учителя и выпрыгнуть наружу.
Но карета спокойно въехала в оживлённую часть города — ничего не произошло.
Принцесса удивлённо опустила руки.
Цзян Янь уже вновь углубился в чтение трактата, лицо его было спокойно, будто он заранее знал, что проклятие не сработает.
— Странно, — удивилась она. — Неужели великий прорицатель утратил силу? Может, вы и не так уж волшебны, как я думала…
Не успела она договорить, как раздался оглушительный треск дерева, будто что-то рухнуло, и карету резко швырнуло в сторону.
— Учитель!
Цзян Янь тут же ударился о стенку кареты. Юань Цинчжо испугалась, что он ушибётся или ударится головой, и мгновенно обхватила его за талию.
Карета будто лишилась костей — после нескольких сильных толчков она полностью опрокинулась. Принцесса потеряла опору и скользнула прямо к Цзян Яню, крепко обняв его. В завершение всего её соблазнительные алые губы приземлились точно на его рот.
Оба мгновенно распахнули глаза.
Когда их губы соприкоснулись, Юань Цинчжо сначала зажмурилась от страха, потом широко раскрыла глаза, и, наконец, её дыхание выровнялось.
Она уже прижимала его к стенке кареты.
Мышцы Цзян Яня напряглись, будто он сдерживался изо всех сил.
Но он быстро пришёл в себя — лицо вновь стало ледяным, взгляд словно приказывал ей убрать свой «нечистый» рот.
Хм.
Даже сейчас сохраняет эту надменную сдержанность?
Принцесса не только не отстранилась, но ещё крепче прижала его, и её тёплый язычок медленно, словно стрекоза, коснулся его верхней губы.
— …
Цзинъинь спрыгнул с козел и осмотрел повреждённую карету. Кайцюань присел на корточки и попытался сдвинуть колесо, застрявшее в трещине мостовой, но оно не поддавалось.
— Колесо заклинило, да ещё и болты сломались, — сообщил он Цзинъиню.
Тот нахмурился:
— Я пойду к Учителю!
Он бросился к карете Цзян Яня, окликнул, но ответа не последовало. Собравшись с духом, он дрожащей рукой открыл дверцу.
Юань Цинчжо и Цзян Янь одновременно вывалились наружу.
Она вдруг поняла: всё это время она прижимала его к двери.
Как только дверь открылась, они оба соскользнули по наклону, и половина их тел оказалась снаружи.
Цзинъинь был ещё больше ошеломлён. Он быстро подхватил плечо Учителя и, увидев их одинаково ярко накрашенные губы и размазанную алую помаду, растерянно пробормотал:
— И-извините…
Цзян Янь нахмурил чёрные брови, явно раздражённый, и положил руки на мягкие бока принцессы, пытаясь отстранить её.
http://bllate.org/book/4718/472690
Готово:
