— Господин, зачем вы показываете мне эту зловещую звезду Флюгарку?
Она не до конца понимала.
Сразу за спиной, почти вплотную, раздался приятный голос Цзян Яня — такой, что по коже пробегали мурашки, будто паутинка щекочет нервы.
— Для меня Флюгарка — всего лишь обычная звезда. Люди зовут её «Великим Огнём», но на самом деле она не несёт в себе огня. Когда она и Синьсюй сияют на небе в согласии, это лишь естественный закон мироздания, не имеющий власти над судьбами императоров и людей. Звёзды — первые учителя человечества, они указывают путь, словно светильники. Они не палачи и уж точно не дурное знамение.
— Но разве вы не тот самый… — Юань Цинчжо чуть не выдала секрет и в ужасе зажала рот ладонью.
Цзян Янь ничуть не смутился:
— Просто зарабатываю на хлеб. Ваше Высочество ведь тоже не верит.
— …
Действительно, настоящий шарлатан. Ни капли не оклеветали его.
Хотя… если довести шарлатанство до совершенства, разве не сравняешься с божеством?
Ведь даже величайшие учёные, достигшие вершин в естественных науках, в конце концов приходят к вере в высшие силы. Кто знает, почему так происходит?
Значит, Цзян Янь действительно силён. Создать такой практичный Прибор землетрясений — уже само по себе вершина в познании природы. Так что его нынешние «мистические» занятия ничуть не удивляют.
— Господин, а вам не страшно, что я раскрою вашу тайну? Вы так просто рассказали мне… — в её голосе прозвучала лёгкая радость.
Цзян Янь лишь ответил:
— Кто верит — уважает, кто не верит — не боится. Мне всё равно.
Юань Цинчжо кивнула и, полушутя, полусерьёзно улыбнулась ему, усиливая своё обаяние:
— Тогда я не верю в духов и богов.
И, ослепительно улыбнувшись, добавила:
— Я верю только в вас.
Цзян Янь невольно сделал полшага назад, будто её слова обожгли его.
Юань Цинчжо не поверила, что он такой пугливый. Даже если раньше и пугался, за столько времени общения давно должен был привыкнуть.
Но почему-то вдруг вспомнились слова Ци Ланьжо, с которыми та встретила её несколько дней назад на окраине Лянду. Эти слова не давали покоя, как заноза под кожей.
После того как Цзян Янь инстинктивно отстранился, тревога в ней только усилилась.
Неужели он боится начать с ней что-то из-за её дурной славы?
Она глубоко вдохнула:
— Господин, не избегайте меня.
Цзян Янь слегка покачал головой:
— Не избегаю.
— Тогда посмотрите мне в глаза. Я хочу сказать вам кое-что.
Она ведь уже говорила, что ни разу не касалась мужчины? Возможно, недостаточно прямо. Как же теперь сказать — что выше простого прикосновения руки: объятий, поцелуев — у неё никогда не было?
Глаза Цзян Яня были глубоки, как бездна, и спокойно смотрели на неё.
Его силуэт будто растворялся в свете множества огней, а белоснежные края одежды казались охваченными пламенем; даже кончики волос сияли золотистым светом.
Сердце Юань Цинчжо забилось чаще.
— Господин, я ведь не чудовище. Вам правда не нужно так бояться меня. Я не из тех женщин, что ведут себя легкомысленно.
Она сделала паузу и добавила:
— Я настоящая девственница. Девятнадцать лет берегла себя. Вы верите?
— Господин, вы верите?
Эхо её вопроса, заданного Старшей Принцессой, разнеслось по пусторыному залу Павильона Наблюдения за Звёздами.
Цзян Янь будто обжёгся взглядом и быстро прикрыл глаза. Юань Цинчжо с недоумением смотрела на него. В рукаве его пальцы слегка дрожали, ногти почти впились в плоть.
— Верю…
— Почему вы отвечаете так неохотно? — прищурилась она.
Цзян Янь опустил глаза:
— Прошу, Ваше Высочество, не принуждайте меня.
И тогда она поняла: он вовсе не верит. Просто из уважения к её статусу Старшей Принцессы выдавил через силу это единственное слово. Бедняга.
Как же это печально и горько. Что же такого ужасного она совершила, что заслужила такое недоверие? Если бы она знала заранее, никогда бы не вела себя столь своенравно.
Она замечала, что с каждым днём чувствует к Цзян Яню всё больше искренности. Раньше слова Ци Ланьжо не тронули бы её и на йоту. Только ради него она теперь готова верить, что после него «все прочие — не облака».
Она не стала настаивать, чтобы он поверил.
Время ещё впереди. Он обязательно поймёт, что её чувства — не каприз.
Проспав ночь во Внутреннем Дворе Резиденции Тинцюань, она проснулась бодрой и свежей. Собиралась снова навестить Государственного Наставника, но едва села на постели, как увидела у ложа на коленях хрупкую фигурку Цзюйси.
Последнее время служанка вела себя странно. Раньше она была самой прилежной, молчаливой и заботливой, а теперь то и дело пропадала. Иньтяо, когда заходила речь о Цзюйси, обычно уходила от ответа, будто между ними происходило что-то тайное.
Давно Цзюйси не была такой покорной и усердной.
— Что случилось? Сразу после пробуждения кланяешься так низко — неужели кто-то обидел тебя?
Юань Цинчжо не была самонадеянной, но в столице мало кто осмеливался обижать слуг из дома Старшей Принцессы Цзинъу.
Цзюйси сначала испугалась, что, рассказав о попытках подкупа, она вызовет недоверие у госпожи. Но потом подумала: принцесса умна и всемогуща, а тот, кто пытался посеять раздор, вряд ли станет хранить тайну. Лучше признаться самой — шанс выжить есть.
Она рассказала, как в последние дни за ней упорно охотились, пытаясь подкупить деньгами. Что именно хотели узнать — о том, целомудренна ли принцесса, — Цзюйси твёрдо отказалась говорить.
Принцесса и так поймёт: раз хотят подкупить её личную служанку, значит, интересуются самыми сокровенными тайнами.
Так вот в чём дело.
Старшая Принцесса кивнула, мысленно списав недавнюю непоследовательность Цзюйси на происки врагов.
— Ты честна. Вставай.
Цзюйси, дрожа всем телом, поднялась.
Юань Цинчжо с досадой вздохнула:
— Почему ты раньше мне не сказала?
Она была так поглощена мыслями о Цзян Яне, что упустила из виду тех, кто рядом. Это её вина. Но и Цзюйси следовало говорить сразу, а не молчать до последнего.
— Я хотела выманить их и выяснить, кто стоит за этим, кто хочет навредить вам… — прошептала Цзюйси. — Но не вышло…
Юань Цинчжо не удержалась от улыбки:
— Ты-то?
Она надела золотистые туфли с вышитыми пионами и подошла к окну, пропитанному утренней росой. Распахнув его, она оперлась на раму и задумчиво смотрела на кусты гибискуса, окутанные туманной дымкой.
Голос принцессы стал ледяным:
— Не нужно ничего говорить. Я и так знаю, кто это.
Кроме Ци Ланьжо и Чжоу Юйцзин других кандидатур нет. Эти двое — как одна душа, одержимы болезненной завистью: раз уж сами не могут заполучить Цзян Яня, то и другим не дадут.
По-настоящему извращённо.
— Но я ни в чём не виновата и не боюсь их шпионских игр.
Цзюйси, стоявшая за спиной с руками, скрещёнными в рукавах, вдруг подняла глаза и уставилась на спину своей госпожи. В её взгляде вспыхнул огонь, она стиснула зубы, и руки задрожали.
Что имела в виду принцесса? Неужели она отказывается признавать, что бросила господина Су?
…
Юань Цинчжо собиралась с обычной дерзостью заявиться в Резиденцию Тинцюань, но у ворот увидела, что Цзинъин уже подготовил коляску — похоже, провожал господина куда-то.
Цзян Янь редко покидал резиденцию. Должно быть, дело серьёзное.
Она поспешила за ними. Цзинъин отпустил поводья и пояснил:
— Его величество вызвал.
Так скоро? Юань Цинчжо удивилась. До дня полнолуния ещё далеко — зачем император срочно вызывает Наставника?
Видимо, государь действительно полагается на Резиденцию Тинцюань.
Но независимость Резиденции держится на тонком балансе — отношения между императором и Государственным Наставником должны быть ни слишком близкими, ни слишком холодными. Если граница будет нарушена, Цзян Янь станет мишенью для завистников.
Она обещала маленькому императору привязать Наставника к двору, но…
Не желая оставлять Цзян Яня одного, она, воспользовавшись своим мастерством в лёгких искусствах, ловко вскочила в коляску. Не дожидаясь, пока Цзинъин успеет её остановить, Старшая Принцесса уже юркнула внутрь.
Цзян Янь уже сидел там, держа в руках старинное издание. Он поднял глаза — их взгляды встретились.
Юань Цинчжо совершенно не смутилась и уселась рядом:
— Давно не видела братца. Поеду с вами — как раз по пути.
На лице Цзян Яня появилась лёгкая, тёплая улыбка — будто первый весенний ветерок, ещё несущий прохладу зимы, но уже веющий надеждой на тёплые дни.
— Если мы вместе выйдем из коляски у дворцовых ворот, нас уже ничто не оправдает.
Юань Цинчжо покачала головой, улыбаясь:
— Господин вы как будто вне мира сего, душа чиста, как вода. Вам нечего бояться сплетен. А мне, напротив, хочется, чтобы о нас поговорили. Так не лучше ли?
Он слегка сжал том в руках и кашлянул:
— …Бред.
Юань Цинчжо не переставала улыбаться и поторопила Цзинъина с Кайцюанем побыстрее трогаться, чтобы не опоздать к императору.
Раньше маленький император вызывал Цзян Яня якобы для наставлений в день полнолуния. Сейчас же полнолуния нет — ради чего же вызов?
Маленький император был поражён, увидев, что сестра приехала вместе с Наставником. Но быстро сообразил: Цзян Янь по натуре замкнут, избегает общества, тем более общения с женщинами. Видимо, сестра снова использует свои чары. Ничего не поделаешь — её методы работают.
Он милостиво отменил церемонию поклона и велел Хэ Юйлину посадить сестру и будущего зятя.
Юань Цинчжо села и с подозрением уставилась на братца. Она знала его как облупленного — наверняка задумал что-то хитрое. Она первой спросила:
— Ваше величество, зачем вызывали?
Император посмотрел на Цзян Яня, тот молчал, как обычно. Затем взглянул на сестру. Юань Цинчжо прекрасно знала его характер — хочет поговорить с Наставником наедине. Но сегодня она именно этого и не допустит. Её глаза сияли, как светлячки, лицо расцвело улыбкой — мол, слушаю внимательно.
Император сдался:
— Речь о казне. Сестра ведь знает: три года войны с северными варварами истощили военные запасы, а в Лянду столько беспорядков… Государственная казна пуста, доходы не покрывают расходов. Обещанное тебе вознаграждение до сих пор не выплачено.
Юань Цинчжо, управлявшая армией и военными делами, прекрасно понимала, как трудно её брату справляться с наследством предков.
Она махнула рукой:
— Но причём тут Государственный Наставник?
Спрашивать о финансах у человека, будто не от мира сего, — всё равно что искать родню у монаха.
Император почесал затылок:
— Я хочу возродить систему государственной монополии, как в прежние времена.
Под монополией подразумевалась система, при которой государство запрещало частную торговлю важнейшими товарами и само управляло их продажей. В прежние времена соль и железо приносили огромные доходы и спасли казну от банкротства.
— Но у нас в Вэй уже действует монополия на соль и железо, — возразила Юань Цинчжо. — Нечего улучшать.
— Однако этого недостаточно, — покачал головой император. — Сегодня утром, глядя, как придворные заваривают «Юньдин Сюэя», я вспомнил: с момента основания нашей династии чай стал невероятно популярен. Его производят больше, чем могут выпить, а на границах спрос растёт с каждым днём. В пограничной торговле даже начали обменивать чай на лошадей. Представь: если ввести монополию на чай и собирать налог, доходы пополнят казну. Мы расширим чайные плантации, поощрим чайно-лошадиную торговлю — и излишки чая превратятся в боевых коней для армии. Два выигрыша сразу!
Он поднял чашку «Юньдин Сюэя», прищурился и собрался отпить глоток.
Юань Цинчжо была поражена прозорливостью братца. Но в этот момент, всегда молчаливый Цзян Янь вдруг заговорил:
— Ваше величество, будьте осторожны — не опрокиньте чашку, обожжётесь.
Юань Цинчжо вздрогнула, будто её тело сработало по заранее заданной пружине, и бросилась отбирать чашку у императора.
Мальчишка так увлёкся речью, что даже не заметил, как накренил чашку — горячий чай вот-вот должен был выплеснуться!
Цзян Янь, как всегда, оказался «ртом Наставника»…
http://bllate.org/book/4718/472689
Готово:
