Услышав, что та скоро вернётся, Чжоу Юйцзин не ушла, а осталась выпить пару чаш горячего чая. Небо ещё не успело потемнеть, как в самом деле появилась Ци Ланьжо. Чжоу Юйцзин тотчас поднялась ей навстречу.
— Сестрица, не стоит так церемониться. Между нами и без того всё ясно.
Ци Ланьжо устами согласилась, но мысли её были далеко.
Больше всех на свете она надеялась, что интерес Юань Цинчжо к Государственному Наставнику — всего лишь мимолётная прихоть. Однако на сей раз Юань Цинчжо казалась совершенно уверенной в себе. Ци Ланьжо никак не могла поверить, что та действительно так чиста, как утверждает. В прошлом Старшая Принцесса славилась распущенностью и повсюду оставляла после себя любовников — возможно, даже сама не знала, кто лишил её девственности. А теперь лишь делает вид, чтобы довести эту комедию до конца.
— Юйцзин, ты слышала хоть что-нибудь о прежних любовниках Юань Цинчжо?
— Э-э… — Чжоу Юйцзин, хоть и ненавидела Юань Цинчжо всей душой, задумалась. — Кажется, никто и не говорил, что у неё вообще были какие-то любовники…
На лице Ци Ланьжо проступило выражение крайнего недоверия, и она резко отмахнулась рукавом:
— Невозможно!
Чжоу Юйцзин испугалась такой реакции. Сегодня она просто хотела пригласить Ци Ланьжо прогуляться вместе по цветочному рынку и изначально не собиралась упоминать их общую врагиню — это только портит настроение, да и ничего нельзя с этим поделать, лучше не трогать. Но она не ожидала столь бурного ответа.
Подумав немного, Чжоу Юйцзин сказала:
— Сестра, если тебе так важно узнать, почему бы не подкупить кого-нибудь из её приближённых и хорошенько его расспросить? Всё равно это её собственные поступки — чего ей стыдиться?
Вдумавшись, хотя слухи о Юань Цинчжо и были позорными, конкретных доказательств никто никогда не приводил. Нельзя было утверждать, что она когда-либо кого-то обманула.
Скорее всего, только те, кто служил рядом с ней, знали правду. Если удастся что-то выведать и преподнести это Государственному Наставнику, то, сколько бы Юань Цинчжо ни старалась его околдовать, он уж точно не попадётся на её удочку.
— Но как заставить её доверенного человека перейти на мою сторону? — пробормотала Ци Ланьжо.
Лицо Чжоу Юйцзин озарила хитрая улыбка:
— Сестрица, не стоит так волноваться. Я уже всё разузнала: есть один человек, через которого, возможно, удастся проникнуть в её тайны.
Ци Ланьжо недоумённо взглянула на неё. Чжоу Юйцзин сияла уверенностью, будто дело уже в шляпе.
…
Цзюйси обожала пудру из лавки «Ранфанчжай» в Лянду.
Это была крупнейшая и самая процветающая лавка косметики в столице. По нынешнему жалованью Цзюйси ей хватало лишь на пять коробочек в месяц, но каждый раз, как появлялся новый товар, она обязательно заглядывала в «Ранфанчжай».
Едва выйдя из лавки, Цзюйси почувствовала, что за ней следят.
Она крепко прижала к груди бумажный пакет с помадой и постаралась держаться самых людных улиц.
Те люди, конечно, не осмеливались нападать на неё среди бела дня на главной улице Лянду, но внезапно сзади на неё налетел какой-то мальчишка-слуга и больно ударил плечо. Она уже собиралась отчитать его за наглость, как вдруг поняла, что в руке у неё что-то появилось. Опустив глаза, она увидела записку.
Вернувшись в резиденцию принцессы Цзинъу, Цзюйси избегала встреч с другими слугами и, лишь дойдя до своей комнаты, развернула записку.
Это было письмо с предложением сотрудничества, в котором обещали щедрое вознаграждение и приглашали явиться через три дня в павильон Ицзе.
Цзюйси сожгла письмо, но не знала, кто его отправил, и чувствовала страх.
Через три дня она всё же отправилась в павильон Ицзе.
Она хотела увидеть, кто этот человек. Скорее всего, он замышляет зло против принцессы и надеется получить от неё нужную информацию.
Но тот оказался осторожен: явился один, в одежде обычного посыльного.
Цзюйси разочаровалась.
Они мало что обсудили, как посыльный достал из-за спины большой узел. Раскрыв его, он показал инкрустированную золотом шкатулку для драгоценностей. Внутри лежала стопка серебряных билетов, а поверх — россыпь изысканных украшений.
Нет такой девушки, которой не понравились бы блестящие золотые и нефритовые побрякушки.
Цзюйси провела пальцами по тёплому нефритовому перстню, ощущая его гладкую поверхность и изящный узор.
— Мой господин просит лишь об одном, — поклонился посыльный. — Ответьте на вопрос, и всё это ваше. Плюс каждый месяц вы будете получать по одной коробочке новейших пудры и помады из «Ранфанчжай».
Новинки «Ранфанчжай» — это было слишком соблазнительно, чтобы отказаться.
Цзюйси подняла глаза и тихо спросила:
— Что хочет знать твой господин?
Посыльный, почувствовав успех, чуть приподнял уголки губ:
— Господин спрашивает: знает ли Цзюйси, бывали ли у Старшей Принцессы Цзинъу любовники?
Рука Цзюйси замерла на нефритовом перстне.
На самом деле, его господин интересовался не столько любовниками, сколько тем, сохранила ли принцесса девственность.
…
Ци Ланьжо и Чжоу Юйцзин сидели друг против друга у двух распахнутых окон, заливаемых золотистым светом заката, и соревновались, кто красивее нарисует узор цветка.
Вернулся посыльный и тихо остановился за спиной, не издавая ни звука.
Первой заметила его Ци Ланьжо:
— Ну что сказала та девчонка?
Лицо посыльного исказилось от страха. Он долго мямлил, не в силах вымолвить ни слова, пока Ци Ланьжо не рассердилась. Тогда он упал на колени и, дрожа, доложил:
— Та девчонка ни за что не соглашается! Говорит, что служит принцессе и у неё большое будущее, зачем ей переходить к какому-то трусу, который даже имени своего назвать не может! Я так разозлился, что хотел связать её силой, но… эта вертихвостка оказалась ловкой — ускользнула прямо из-под носа…
— Какая дерзкая нахалка! — воскликнула Ци Ланьжо, побледнев от ярости, и хлопнула ладонью по столу.
Чжоу Юйцзин тоже отложила кисть и шёлковый лист:
— Сестра Ци, не стоит унывать. Я ведь слышала, что Юань Цинчжо строго обращается со своими слугами. Подумай сама: она же высокопоставленный военачальник, та девчонка, скорее всего, просто боится её и не осмеливается болтать. Я заранее предполагала такой исход. Раз путь через неё закрыт, давай найдём другой.
— Ты имеешь в виду… — начала Ци Ланьжо и осеклась, встретившись взглядом с Чжоу Юйцзин. Значение их взгляда было очевидно без слов.
Обе они подумали об одном и том же человеке.
…
Посланник от наместника Ияньяна забрал прибор землетрясений, так необходимый всему округу.
Прежде чем уехать, он опустился на колени перед Государственным Наставником и сказал с глубокой благодарностью:
— Благодарю вас, господин, за самоотверженное служение государству и спасение народа от бедствия. Весь Ияньян навеки запомнит вашу милость.
Когда он ушёл, Старшая Принцесса тихо вздохнула за спиной Цзян Яня:
— Этот наместник Ияньяна, должно быть, хороший чиновник.
Цзян Янь ничего не ответил, лишь прикрыл рот рукой и слегка закашлялся.
Последние несколько ночей они работали без сна, и даже Юань Цинчжо чувствовала усталость — не говоря уже о Цзян Яне, чьё здоровье и так было слабым. По вечерам, когда становилось сыро и холодно, Цзинъин обычно клал мешочек с тёплыми углями на ноги господина. Но Старшая Принцесса не любила, когда при ней был кто-то третий, поэтому постепенно эта обязанность перешла к ней.
Наконец работа завершилась, и можно было отдохнуть, но странное дело: хотя тело должно было расслабиться, оно оставалось в напряжении.
У Юань Цинчжо не было ни капли сонливости — и она чувствовала, что с Цзян Янем то же самое.
Он стоял у окна, обращённого к ночи, уже неизвестно сколько времени. Одинокий, печальный, словно отрезанный от мира.
В воздухе витал сладкий аромат груш, смешанный с лёгким опьяняющим запахом трав и цветов — будто Бог весны опрокинул свою шкатулку с духами.
— Сегодня прекрасная лунная ночь, — сказала Юань Цинчжо, не находя других слов для разговора и не желая уговаривать его лечь спать, когда сама не могла уснуть. Она долго ломала голову, пока не вспомнила фразу из какого-то романа: «Прекрасная лунная ночь» — значит «я люблю тебя».
Поймёт ли Цзян Янь намёк?
Он обернулся. В его глазах отражался лунный свет, словно в них плескалась серебряная река, и звёзды ещё не успели рассеяться после его поворота.
Юань Цинчжо на миг оцепенела, услышав его голос:
— Принцесса, небо ясное. Не желаете ли взглянуть на звёзды?
Посмотреть на звёзды?
Конечно!
Говорили, что в резиденции Государственного Наставника есть звёздный инструмент, усовершенствованный самим Цзян Янем, с помощью которого можно чётко различать множество звёзд.
Самой Юань Цинчжо астрономия не очень интересовала, но её младший брат обожал это занятие, и кое-что она усвоила. А уж тем более — если наблюдать звёзды вместе с Цзян Янем! Неужели наконец сбудется её мечта: он обнимет её сзади, прикоснётся щекой к её волосам, помогая настроить прибор?
Сердце Старшей Принцессы, обычно равнодушной к таким вещам, вдруг забилось быстрее.
По дороге к обсерватории она шла следом за Цзян Янем, неся фонарь. Внезапно он остановился у двери, и она, не удержавшись, врезалась ему в спину.
В момент соприкосновения она почувствовала, как мышцы его спины напряглись и задрожали — так сильно, что она растерялась. Но потом он лишь на миг замер и, словно ничего не случилось, вошёл внутрь с фонарём в руке.
В обсерватории никого не было. Было так темно, что и руки своей не разглядишь, но эхо шагов указывало на огромное пространство.
Цзян Янь уверенно двигался во тьме, зажигая одну лампу за другой.
Двенадцать бронзовых светильников в форме журавлиных шей с облаками, лампы на колоннах с извивающимися драконами, настенные светильники в виде рычащих белых тигров — их было бесчисленное множество. Зажечь их всех требовало немалых усилий, будто это был особый ритуал перед наблюдением за звёздами.
Когда все лампы загорелись, их свет слился в единый поток, и зал озарился, словно наступило утро.
Посреди зала располагался круглый бассейн с механизмом Сюаньцзи, направленным прямо в отверстие в крыше, подобное световому фонарю. Во время дождя вода стекала в бассейн через Сюаньцзи, затем уходила в ручей резиденции и далее — за пределы усадьбы.
Конструкция была настолько изящной, что казалась не рукотворной.
Видимо, все Государственные Наставники были мастерами своего дела.
— Господин, какие звёзды сейчас можно увидеть? — спросила Юань Цинчжо, перепрыгнув через бассейн и подбежав к Цзян Яню.
Цзян Янь повернул кран механизма Сюаньцзи. Видимо, сложных настроек не требовалось — вскоре всё было готово. Юань Цинчжо встала рядом с ним.
Он отступил в сторону.
Цинчжо растерялась, но всё же подошла под кран Сюаньцзи и заглянула в окуляр.
Перед ней предстала тусклая красная звезда, затерянная в бескрайнем мраке, словно песчинка в океане.
— Господин, она здесь! Так чётко видно! — воскликнула Юань Цинчжо. Это был её первый опыт столь близкого знакомства со звездой, и она восторженно прыгала от радости, то глядя на звезду, то на Цзян Яня (чаще — на звезду), издавая восхищённые возгласы.
— Как же удивительно! Обычно звёзды кажутся крошечными точками, такими далёкими…
Цзян Янь стоял неподалёку, наблюдая за принцессой, которая вела себя как любопытный ребёнок. Её радость читалась в каждом движении.
Неужели даже такая высокомерная и далёкая от науки принцесса может любить звёзды?
Раньше он всегда наблюдал за небом в одиночестве.
В своём восторге Юань Цинчжо случайно сдвинула механизм, и красная звезда исчезла. Она ахнула от удивления и расстройства и с мольбой посмотрела на Цзян Яня своими прозрачными, как горный ручей, глазами:
— Господин, она пропала! Помогите найти!
Цзян Янь негромко «мм»нул — звук, будто исходящий из груди, низкий и необычайно соблазнительный.
Сердце принцессы забилось быстрее. Она отошла в сторону, наблюдая, как он настраивает прибор, и не удержалась:
— Какая звезда это была?
— Флюгарка, — ответил Цзян Янь, медленно возвращая кран на место.
Юань Цинчжо кивнула, снова устремив взгляд на Флюгарку. Эта звезда излучала красный свет и считалась зловещей: если она задерживалась рядом с Сердцем (группой звёзд в созвездии Скорпиона), это знаменовало великое несчастье — «Флюгарка у Сердца», предвещающее смерть императора или канцлера. Раньше астрологи особенно внимательно следили за её положением.
Но, глядя на эту далёкую точку, невольно задумаешься: какое отношение она имеет к людям на земле? Даже если она и «горит», разве её пламя может достичь нас?
http://bllate.org/book/4718/472688
Готово:
