Кулак под широким рукавом слегка дрожал, сжимаясь всё сильнее. Она подошла ближе:
— Господин, хватит этим заниматься. Ложитесь спать.
Даже если гадание не подтачивает удачу и не сжигает жизненную силу, ежедневное бодрствование до глубокой ночи всё равно может привести к внезапной смерти. Наверное, в этом и кроется истинная причина.
Она вовсе не собиралась овдоветь в самом расцвете лет.
Ведь она моложе его на несколько лет.
Цзян Янь на мгновение замер, когда она придержала его за руку. В свете свечи он поднял глаза — чёрные, будто окутанные лёгкой кровяной дымкой, отчего в них проступала странная, почти демоническая краснота. Юань Цинчжо на секунду заворожилась, но, не испытывая страха, приблизилась ещё ближе и поняла: это не сверхъестественный оттенок, а просто паутина лопнувших сосудов — следствие постоянного недосыпа.
Иными словами, он, похоже, был на грани полного истощения.
Теперь она действительно испугалась:
— Господин… Вы правда больше не можете так мучить себя. Послушайтесь меня — ложитесь спать.
Её испуг выглядел преувеличенным. Цзян Янь молча отложил золотую фольгу, тонкую, как игла для вышивания, и медленно убрал руку.
— Принцесса, возвращайтесь.
Юань Цинчжо не могла уйти спокойно и уже собиралась сказать «нет», но Цзян Янь тихо произнёс:
— Обещаю вам — сейчас же лягу спать.
Лишь тогда она успокоилась. В её глазах заиграл весенний свет — нежный, мягкий, словно колыхающаяся водная гладь.
— Как только вы ляжете, я погашу свечу и уйду.
Без присмотра она не верила — вдруг он просто от неё отвязался?
Чёрные глаза Цзян Яня неотрывно смотрели на неё:
— Принцесса, перед сном мне нужно переодеться.
Юань Цинчжо чуть не вырвалось: «Я помогу вам раздеться!» — но вовремя одумалась. Во-первых, это было бы неуместно: Цзян Янь человек крайне сдержанный, а с такими нельзя торопиться — всё должно идти постепенно. Во-вторых, она сама недавно заявила ему, будто она традиционная и скромная девушка. Как могла бы такая, которая, по её же словам, даже руки мужчине не держала, вдруг вызваться раздевать его?
Цзян Янь слишком проницателен — наверняка заподозрит неладное.
Мелькнула мысль, и она лёгким движением перевязанной руки погладила его по руке и похлопала дважды:
— Я подожду за дверью. Как только будете готовы, я уйду.
С достоинством она вышла из его комнаты и стала ждать во внешнем покое, дыша прохладным ночным воздухом, напоённым росой. Прошло немало времени, прежде чем внутри погасла свеча и наступила тишина. Тогда она тихонько постучала в дверь:
— Господин, хорошо отдыхайте. Я ухожу.
Она легко ступала по ветру, спускаясь с башни, и её силуэт, словно призрак, бесшумно скользил сквозь дворы и сады, пока не достиг низкой стены. Перепрыгнув через неё, не потревожив ни единой души, она оказалась за пределами усадьбы.
Путь оказался свободным — значит, Лабиринт пьянящих цветов действительно убрали.
Господин Цзян, хоть и внешне сдержан, всё же относится к ней с добротой.
Раньше, как только мужчина оказывался на грани, стоило ей лишь немного проявить заботу — и она тут же отступала. Но сейчас не собиралась.
Цзян Янь не такой, как все. Он загадочен. А чем таинственнее человек, тем сильнее хочется сорвать с него завесу и увидеть настоящее лицо под ней.
Ей было невероятно трудно устоять перед исходящим от него соблазном.
...
Юань Цинчжо собиралась снова заглянуть в Резиденцию Тинцюань, но утром Иньтяо получила приглашение от генерала Лю из патрульного полка — просить принцессу посетить инспекцию новобранцев.
Новички менялись каждый год, и смотреть на них было не особенно интересно. Однако генерал Лю был её боевым товарищем, с которым она прошла сквозь огонь и воду, — отказывать было нельзя. Пришлось отложить визит к Цзян Яню.
Те доспехи, снятые после возвращения с поля боя, уже полмесяца пылились в сундуке. Но стоило их вымыть — и они снова засияли, как новые.
Иньтяо помогала ей облачиться в латы.
Хрупкая служанка с трудом справлялась с тяжёлыми пластинами, и Юань Цинчжо, услышав её тяжёлое дыхание, наконец вспомнила:
— Опять ты одна? А Цзюйси куда делась?
Иньтяо замерла. Она не могла сказать правду: Цзюйси всё ещё злилась из-за господина Су и упрямо отказывалась служить принцессе, пока та «не вспомнит» о нём. Иньтяо считала её безумной — не понимала, кто её настоящая госпожа.
Девчонка была упрямой — подобранная принцессой по дороге много лет назад, до сих пор не научилась приличному поведению. Но как бы то ни было, нельзя было вносить личные чувства в службу. Да и какое у неё вообще могло быть чувство к господину Су? Неужели она влюблена в него, раз так не может забыть?
Когда принцесса, облачённая в доспехи и сияющая боевой отвагой, уехала, Иньтяо вернулась в комнату служанки. Цзюйси всё ещё дулась, сидя на ложе, поджав ноги и обхватив колени руками.
Надо признать, руки у Цзюйси золотые. Без неё последние дни Иньтяо чувствовала себя всё более беспомощной. А сегодня принцесса снова спросила о ней — значит, пора уговорить упрямицу.
— Хватит думать об этом, — сказала Иньтяо, усаживаясь рядом на ложе. Но Цзюйси лишь холодно взглянула на неё, и Иньтяо внутренне удивилась: — Ты так долго злишься? Всё ещё не можешь забыть?
Цзюйси сначала молчала, но потом, как вулкан, выплеснула всё накопившееся, глаза её покраснели от ярости:
— Ты ведь ничего не знаешь! Ты бежала за принцессой в тот дождливый вечер и не видела, что случилось потом!
Иньтяо действительно не знала.
Тот юноша, едва живой, лежавший на постели… Говорили, что старый управляющий тайком убрал его.
Оказывается, Цзюйси всё видела.
Иньтяо не была каменным сердцем. Она смягчилась и вздохнула:
— Цзюйси, расскажи мне всё как есть. Мы вместе подумаем, как быть. Не злись, ладно?
Цзюйси уже было захотелось заговорить, но Иньтяо сказала, будто она просто «злится». И тогда Цзюйси решила молчать. Пусть теперь действительно злится.
...
Обучение новобранцев оказалось скучным и нудным.
Эти новички не имели ни малейшего опыта и не умели работать в команде. И всё же каждый из них был полон уверенности, будто может без труда уничтожить врага голыми руками.
Юань Цинчжо командовала тридцатью тысячами солдат, была полководцем на передовой, но даже она не могла управлять горсткой таких зелёных юнцов.
Хотя в последнее время женщины всё чаще занимали государственные посты, и мужчины постепенно признавали, что в уме женщины ничуть не уступают им, физическая сила всё ещё оставалась их неоспоримым преимуществом. Как они могли подчиниться женщине, получившей звание лишь благодаря титулу принцессы?
Они явно считали её посмешищем.
Юань Цинчжо положила правую руку на изящные ножны серебряного изогнутого клинка у пояса, слегка нахмурила брови — и её осанка стала по-настоящему величественной.
Три года на северных границах, десятки тысяч убитых врагов, дух, пожирающий тысячи ли… Скоро они узнают, в чём подлинная сила — в словах или в деле.
— Кто не согласен — вставай и сразись со мной! Победитель станет сотником!
В тот день Юань Цинчжо провела почти пятьдесят поединков.
Она сражалась до крови, разжигая в себе боевой пыл. Но ни один из мужчин, даже когда принцесса уже начала тяжело дышать, так и не смог одолеть её. До самого конца она одерживала блестящие победы.
Её серебряный клинок сиял, будто только что вынутый из ножен — тонкий, острый, непобедимый.
В конце концов, все юноши замолчали, глядя на неё с благоговейным страхом.
Генерал Лю достиг своей цели — усмирить новобранцев. Сам он не осмелился бы так рисковать.
Уходя, Юань Цинчжо похлопала его по плечу:
— Тебе нелегко. Солдаты в столице гораздо капризнее северных. Если не подавить их заносчивость сейчас, они обречены на поражение.
Генерал Лю почтительно кивал:
— Ваша светлость совершенно правы.
Юань Цинчжо кивнула и отправилась домой.
После пятидесяти боёв она вся была в поту и грязи, выглядела растрёпанной и уставшей. В таком виде её легко могла бы затмить любая изящная аристократка.
И, как назло, едва она села на коня и выехала на дорогу, навстречу ей показалась карета. Избежать встречи было невозможно.
На каретах знати Лянду всегда красовался особый герб — это была карета дома маркиза Синьлин.
Юань Цинчжо услышала, как возница крикнул «Но!», и поняла: хозяйка кареты хочет с ней поговорить. Не дожидаясь, пока откроется занавеска, она надела фальшивую улыбку.
— Госпожа Синьлин, какая неожиданная встреча.
Карета остановилась. Ци Ланьжо выглянула из неё. На ней было платье цвета осеннего клёна с вышивкой из сотен бабочек, рукава из тончайшего шёлка цвета тёмного дыма, высокая причёска, брови, тянущиеся к вискам, и губы, алые, как кровь голубя. Её красота была ослепительной и властной.
Она осталась в карете и не спешила сходить, лишь учтиво поклонилась принцессе в грязных доспехах — своей сопернице, наконец оказавшейся в проигрыше. Юань Цинчжо сразу поняла: Ци Ланьжо специально поджидала её, зная о её расписании, и так нарядилась не для прогулки, а для встречи.
Игра в «слабейшую лошадь» ей неинтересна.
Принцесса кивком приняла поклон и уже собиралась уехать.
Но Ци Ланьжо вдруг улыбнулась, и её голос прозвучал сладко и ядовито:
— Говорят, принцесса без памяти влюблена в Государственного Наставника, из кожи вон лезет, лишь бы заслужить его улыбку, и наконец-то стала его… служанкой. Мои поздравления.
Ци Ланьжо позволяла себе грубость и язвительность, но Юань Цинчжо не злилась — зато её конь вдруг фыркнул и упёрся копытами в землю, не желая идти дальше.
Принцессе пришлось натянуть поводья и с фальшивой улыбкой обратиться к Ци Ланьжо:
— Госпожа Синьлин специально меня поджидала, чтобы сказать именно это?
Небо начало темнеть, закат окрасил равнину в золото, облака клубились над рекой.
Длинный влажный ветер развевал рукава Ци Ланьжо. Она стояла в карете и мягко улыбалась:
— Что вы! Сегодня я ездила в Великий Храм Гоусы за молитвой, а по пути домой увидела, как принцесса в одиночку скачет обратно. Подумала — не проводить ли вас? Вдруг что случится. Только взгляните, в каком вы виде!
Ци Ланьжо не понимала воинской чести и нарочито делала вид, будто не знает причин. Юань Цинчжо не хотела с ней спорить.
— Я еду быстро — вам будет неудобно. Лучше простимся.
Она подняла кнут, чтобы тронуть коня.
Но Ци Ланьжо снова окликнула её. На этот раз, видя, что принцесса торопится уехать, она заговорила резче:
— А вы сказали Наставнику, сколько юношей вы соблазнили и оскорбили в прошлом? Если вы осмелитесь рассказать правду, не верю, что он всё ещё захочет вас принять.
Юань Цинчжо замерла и сверху вниз взглянула на женщину в карете. Вот оно — настоящее намерение Ци Ланьжо, ради которого она выехала за пределы Лянду.
В уголках губ принцессы мелькнула насмешка:
— Я, может, и несовершенна, но всё же незамужняя девушка. С кем я хочу быть — не ваше дело, госпожа Синьлин. А вам не забыть бы своё положение: маркиз Синьлин ещё здоров, и вам не пристало называть его «Наставником».
— Вы…
Юань Цинчжо безжалостно наступила на больную мозоль.
Маркиз Синьлин был уже за пятьдесят, когда взял в жёны Ци Ланьжо. Иначе, с её репутацией — ведь она открыто преследовала Цзян Яня, устраивая в столице бесконечные скандалы, — вряд ли кто-то согласился бы на брак без оговорок.
Даже сейчас, будучи замужем, она не могла забыть Цзян Яня.
Если бы сама Юань Цинчжо не видела Цзян Яня, она бы не поверила, что один мужчина может свести с ума столько людей.
Ци Ланьжо, оскорблённая до глубины души, забыла о приличиях и язвительно бросила:
— Юань Цинчжо, не радуйтесь напрасно! Как бы вы ни старались, как бы ни влюбились — ни один мужчина не поверит вам и не рискнёт быть с вами. Ведь стоит вам добиться своего — вы тут же броситесь к следующему. Это заведомо проигрышная ставка. И Государственный Наставник — не исключение.
С этими словами она скрылась в карете и приказала вознице разворачиваться и возвращаться в столицу.
Но её слова, словно громовой удар, продолжали звучать в ушах Юань Цинчжо.
«Ни один мужчина не поверит вам…»
«Заведомо проигрышная ставка…»
Но почему?
Юань Цинчжо вдруг почувствовала себя кошкой, у которой подожгли хвост. Она пришпорила коня и догнала карету:
— Я знаю, и господин тоже знает: всё в моём прошлом чисто! Мне нечего скрывать!
Из кареты донёсся лишь лёгкий смешок — полный презрения.
Юань Цинчжо стиснула губы. С глупцами спорить бесполезно. Она резко развернула коня и поскакала прочь, оставив карету маркиза Синьлина далеко позади.
Она не даст господину Цзяну проиграть.
Пусть другие не верят — она сама в этом уверена.
Когда Ци Ланьжо вернулась домой, слуга сообщил, что приехала госпожа Бо из уезда Хуатин. Ци Ланьжо поспешила внутрь.
http://bllate.org/book/4718/472687
Готово:
