Юань Цинчжо, сжимая в руке зонт, про себя возмутилась: «Неужели опять эта история? Ну уж нет — если сделка не сложилась, так хоть сохраним приличия! Зачем же за моей спиной меня проклинать? Мужчины и впрямь мелочны!»
Едва принцесса сошла с кареты, как та тронулась с места, проехала ещё немного, свернула за поворот и оставила её далеко позади. Цзинъин почувствовал, что это выглядит чересчур бесцеремонно, и приказал Кайцюаню немного сбавить ход. Сам же низко пригнулся и, откинув дверцу, залез внутрь.
Он колебался, робко глядя на наставника:
— У господина обострилась болезнь ног, но ведь скоро пойдёт дождь… А принцесса одна?
Не договорив, он умолк — из кареты протянули зонт.
Цзинъин на миг замер, но затем, кажется, кое-что понял. Господин вовсе не был бессердечным. Он нарочно согласился на просьбу принцессы остановиться в резиденции Тинцюань лишь затем, чтобы сыграть перед ней роль грубияна и заставить её наконец отказаться от своих надежд. Впрочем, бросать одну в дождю такую изнеженную красавицу всё же чересчур жестоко. Он коснулся зонта и нарочито небрежно выбросил его наружу.
Принцесса наверняка подберёт его. Вскоре небо потемнело, далёкие горные хребты превратились в зловещие чёрные силуэты, а ветви древних сосен и можжевельников, словно когти, устремились в небеса. Едва карета покинула Хайкэчжоу, как хлынул проливной дождь.
Два мальчика-слуги гнали карету во весь опор и остановились лишь у ворот резиденции Тинцюань. Дождь так и не прекратился.
Две служанки принцессы уже ждали у входа, прижимая к груди бумажные зонты и нервно расхаживая взад-вперёд. Увидев, как Государственный Наставник выходит из кареты, пошатываясь и едва держась на ногах, они поспешили подхватить его и проводить внутрь. Иньтяо ещё раз оглянулась назад в поисках принцессы, но та так и не показалась. Тогда она решительно перехватила Кайцюаня, который шёл следом:
— Где принцесса?
— Принцесса… — Кайцюань запнулся, бросил взгляд на уже скрывшихся за дверью Цзинъина и господина, опустил глаза и тяжко вздохнул. Собравшись с духом, он пробормотал: — Принцесса немного отстала… ещё не вернулась.
Сказав это, он, будто боясь, что Иньтяо ударит его, мгновенно юркнул внутрь и, не дав служанке опомниться, приказал привратнику захлопнуть ворота.
В павильоне уже разожгли угли, и в помещении стало тепло. Цзян Янь сменил одежду на светло-абрикосовую даосскую рясу с широкими рукавами, под которой была надета белоснежная туника с вышитыми журавлями среди облаков. На поясе — пояс из парчи цвета тёмного индиго с переливающимися павлиньими перьями. Его чёрные волосы, слегка влажные на концах, были небрежно перевязаны простой лентой и рассыпаны по спине.
В жаровне потрескивали тонкие серебристые угольки, время от времени выскакивая искрами.
Он прислонился к экрану из пурпурного сандала с резьбой «Цветущая груша на фоне снега». На четырёхстворчатом парчовом ширме вышиты серебристые журавли с расправленными крыльями. В комнате царила тишина.
Лишь изредка слышался треск горящих углей и звонкий стук металлических предметов.
В эту тишину ворвался Се Чуньфэн в ярко-алом одеянии, размахивая складным веером и нарушая строгую гармонию кабинета. Он высунул голову внутрь, убедился, что принцессы нет, и с облегчением выдохнул, после чего вошёл, не церемонясь.
В руках у Цзян Яня был сосуд из золота и серебра, похожий на вазу. У него было четыре горлышка в виде бараньих рогов, под каждым из которых висела тонкая медная пластина. При малейшем колебании земли пластина со стороны источника сотрясения со звоном ударялась о стенку сосуда, подавая сигнал тревоги.
Этот прибор был усовершенствованной версией императорского «Прибора землетрясений».
— В императорском дворце ведь уже есть один такой, — нахмурился Се Чуньфэн, подходя ближе и хлопнув веером по столу. — Зачем тебе снова возиться с этим? Ты же знаешь, пока не соберёшь — месяц спокойно не поспишь. Сколько нервов потратишь! Учитель сам говорил, что это сокращает жизнь!
Медная пластина как раз захлопнулась над последним горлышком. Цзян Янь даже не удостоил брата взглядом.
— Брат, что с тобой?
— В Ийане в последнее время часто случаются землетрясения, — ответил Цзян Янь. — Наместник прислал мне несколько личных писем.
Се Чуньфэн фыркнул:
— Они тебя теперь богом почитают! При жизни Учителя такого почтения он не удостаивался. Да что ты ввязываешься? Дерево высокое — ветер ломает. Ты же прекрасно знаешь, что при том мальчишке-императоре тебя ждёт петля. А ты ещё и «Прибор землетрясений» усовершенствовал, и «Сюаньцзи» построил, и сам стал учителем императора! Не обижайся, брат, но я скажу прямо: рано или поздно это кончится бедой.
Перед смертью Учитель больше всего переживал именно за этого младшего ученика, чьи корни в мире ещё были слишком слабы.
Хотя природный дар Цзян Яня был редкостью за сто лет, он всё ещё не понимал одной простой истины: люди вроде них, обладающие глазами, способными проникать в суть всех вещей, но не имеющие божественной силы, должны оставаться сторонними наблюдателями в этом мире. Иначе неминуемо навлекут на себя беду. Цзян Янь поклялся удержать резиденцию Государственного Наставника и выполнить обещание Учителю — а потому ему не следовало впутываться в дела ни маленького императора, ни Старшей Принцессы.
— Я знаю, — сказал Цзян Янь.
Се Чуньфэн обречённо махнул рукой:
— Знаю, знаю… У меня нет права тебя учить. Если бы я не предавался наслаждениям и не гонялся за удовольствиями, возможно, на твоём месте стоял бы я…
Он понимал, что переубедить Цзян Яня невозможно, и быстро сменил тему:
— По дороге сюда я заглянул в резиденцию Тинцюань. Кажется, в центре «Лабиринта пьянящих цветов» пусто. Это же защитный массив, оставленный Учителем на случай опасности! Ты совсем не боишься, что ночью кто-нибудь проникнет внутрь?
— Там почти ничего ценного нет, — ответил Цзян Янь.
Се Чуньфэн раскрыл веер и, с загадочным выражением лица приблизившись, прошептал:
— А… цветоед?
Под «цветоедом» он, разумеется, подразумевал кого-то конкретного.
Се Чуньфэн боялся Старшую Принцессу больше, чем наводнение, и ужасался при мысли, что она может осквернить его неземного, чистого, как роса, младшего брата.
Цзян Янь на миг замер, помолчал и сказал:
— Я не стану восстанавливать массив.
Того и ждал Се Чуньфэн! Он запрокинул голову и громко расхохотался:
— Братец, братец! Я на двадцать лет раньше тебя вступил в ученики, но в гадании по звёздам уступаю тебе, в знании лекарств и ловушек — тоже, в фэн-шуй и геомантии — далеко позади, а уж в проклятиях… «рот Наставника» у тебя куда острее! Но вот в искусстве мистических массивов, признал сам Учитель, я всё же немного превосхожу тебя.
И этого ему было достаточно, чтобы хвастаться ещё сто лет!
— Сейчас же пойду и восстановлю «Лабиринт пьянящих цветов»! После этого никто не посмеет и подумать о резиденции Тинцюань! Погнали!
Се Чуньфэн был человеком решительным — развернувшись, он тут же бросился вниз по лестнице, не обращая внимания на проливной дождь.
…
А тем временем Юань Цинчжо осталась совсем одна и попала под ливень, случавшийся раз в несколько лет. Подобрав единственный зонт — да и тот ветхий — она побрела дальше.
Гости с банкета пионов уже разъехались, и на дороге она неожиданно столкнулась с Чжоу Юйцзин, которая ещё раньше ушла с праздника, чтобы переодеться.
Увидев, как принцесса под ветхим зонтом идёт в промокшем до нитки роскошном платье с вышивкой персиковых цветов, Чжоу Юйцзин выглянула из кареты и насмешливо крикнула:
— Неужели Государственный Наставник бросил Старшую Принцессу? Не желаете ли проехать вместе?
Юань Цинчжо не собиралась дальше идти под дождём, как глупая девчонка. Она улыбнулась:
— Отлично, поехали!
Лицо Чжоу Юйцзин вытянулось. Она не ожидала, что та действительно сядет к ней, да ещё и без страха перед возможной подлостью. Но раз уж дело зашло так далеко, пришлось приказать кучеру остановиться.
Юань Цинчжо поднялась в карету и, улыбаясь, сказала кучеру из дома маркиза Хуатин:
— Спасибо большое! Я живу во Внутреннем Дворе резиденции Тинцюань, к сожалению, это совсем не по пути. Отвезите меня домой первым.
Чжоу Юйцзин чуть не вывихнула глаза от злости.
Но раз уж перед ней была принцесса, отказать было нельзя. В ярости она пнула кучера в спину:
— Ты, головорез! Чего застыл? Не слышал, что сказала принцесса?
Кучер поспешно поклонился и не посмел возразить.
Юань Цинчжо сошла у Внутреннего Двора, радостно помахала на прощание Чжоу Юйцзин и ушла. Та в бешенстве захлопнула занавеску, и карета, словно ветер, умчалась прочь.
Принцесса перевела дух и невольно подняла глаза на дождевые завесы, за которыми возвышались череда павильонов с алыми черепицами и изумрудной черепицей, будто отражённые в зеркале облаков. Всё это смотрелось величественно и глубоко прекрасно. Где-то вдали, сквозь дождевую пелену, мерцал крошечный огонёк свечи.
Неужели это свеча у него на столе?
Он ещё не спит?
Болезнь ног прошла?
Мысли Юань Цинчжо прервала Иньтяо, выбежавшая навстречу:
— Принцесса! Вы снова промокли до нитки! Быстрее, заходите внутрь!
Её переодели, дали горячий имбирный отвар, дали грелку — и холод отступил. Она же воительница, не то что бы хрупкая цветочная ваза. Да и дождик — не беда.
Но Иньтяо была вне себя от ярости:
— Принцесса, сегодня я ждала вас у резиденции Тинцюань и своими глазами видела, как Государственный Наставник вернулся! Я спросила у его слуги, а он сказал, что вы ещё не пришли! Какой же он человек! Вы же вместе выехали, а он бросил вас одну в дождю! Знай я заранее, ни за что бы не осталась дома!
Юань Цинчжо тоже злилась всё больше. Хотя она сама выпрыгнула из кареты, он мог бы проявить хоть каплю благородства! А потом, когда хлынул ливень, даже не подумал вернуться за ней — бросил одну, слабую женщину, в такую погоду!
— Принцесса…
Юань Цинчжо резко встала, крепко прижимая грелку:
— Я еду во дворец.
Иньтяо и Цзюйси переглянулись в полном недоумении.
Брови Юань Цинчжо были нахмурены:
— Он так со мной поступил — ещё пожалеет! Ха! Я не стану так легко принимать его извинения. Пусть попробует меня найти!
Дождь стекал с черепицы, издавая мелодичный звон.
Во дворце Ханьюань всё было убрано, горел любимый императором ладан «драконий слюняк», а на императорском столе стояли тарелки с пирожными «Золотой Пион». Пирожные были сложены горкой: золотисто-розовая хрустящая корочка, внутри — яичный желток, поверхность слегка блестела от масла.
Когда маленький император уставал от чтения меморандумов, он откидывался на спинку кресла и совал в рот одно из лакомств.
Хэ Юйлинь, помахивая пуховиком, вбежал в зал:
— Ваше Величество! Сюэ Би вернулся и ждёт снаружи, желая вас видеть!
Император поднял голову, опустил ноги со стола и слегка кашлянул:
— Впустите.
Хэ Юйлинь протяжно выкрикнул снаружи своим петушиным голосом:
— Пусть придворный советник Сюэ Би войдёт на аудиенцию!
Вскоре вошёл Сюэ Би в простой синей одежде, с лицом, таким же спокойным и гладким, как речной камень, веками обточенный водой.
— Министр Сюэ Би кланяется Вашему Величеству.
Глаза императора засияли, он оперся на стол и наклонился вперёд:
— Ну как?
Сюэ Би помедлил, затем покачал головой:
— По моим наблюдениям, Старшая Принцесса действительно неравнодушна к Государственному Наставнику. Однако в обратную сторону…
Император понял и разочарованно откинулся назад.
Именно в этот момент Хэ Юйлинь вновь вбежал с криком:
— Старшая Принцесса Цзинъу желает вас видеть!
Император побледнел от ужаса, вскочил и, схватив Сюэ Би за руку, потащил его в заднюю палату:
— Прячься скорее!
Если старшая сестра узнает, что он осмелился подсылать шпионов за ней и Наставником, она его заживо сдерёт!
Сюэ Би едва успел скрыться, когда Юань Цинчжо вошла во дворец Ханьюань. Император «спокойно» лежал на троне и притворялся спящим, но принцесса сразу всё поняла.
Она лукаво улыбнулась:
— Братец, у сестры к тебе дело.
Император продолжал «спать», бормоча что-то себе под нос, будто его разбудили в самый неподходящий момент. Лишь через некоторое время он «проснулся», широко распахнул глаза и, увидев сестру, с притворным испугом подпрыгнул на троне.
— Сестра?
Юань Цинчжо не стала разоблачать его притворство и сказала с улыбкой:
— Сестра хочет пожить во дворце несколько дней.
Оказалось, всё не так страшно. Император облегчённо выдохнул. Он уже подумал, что сестра явилась во дворец бушевать из-за того, что Цзян Янь отверг её.
Но с тех пор как ей в тринадцать лет выделили собственную резиденцию, она редко возвращалась во дворец, разве что по праздникам. Она не любила толпу родственниц и тётушек. Снаружи её характер казался весёлым и общительным, но внутри она была крайне замкнутой и отстранённой.
Император подумал и сказал:
— Покои Фусян всё ещё готовы для вас, сестра. Живите сколько пожелаете.
Юань Цинчжо улыбнулась и потрепала его по подбородку:
— Вот ты умеешь радовать!
Лицо императора в её руках превратилось в пухлый, белый и ароматный пирожок на пару, который она безжалостно мнёт. Его губки надулись, и лицо, обычно внушающее трепет, сейчас выглядело как у капризного мальчишки.
Отпустив его, Юань Цинчжо вышла из дворца Ханьюань и направилась в покои Фусян вместе с Иньтяо.
По дороге она не могла не думать, как Цзян Янь будет сожалеть и извиняться перед ней. И как он посмеет смотреть на прекрасный нефрит из горы Куньшань, который она так упорно выиграла, если даже не пришлёт за ней!
Ночью дождь не прекратился. Хризантемы у входа в покои Фусян, напоённые весенней влагой, расцвели ещё пышнее, их аромат стал почти осязаемым и, казалось, пытался проникнуть сквозь окна. Но плотный дождь удерживал цветы за зелёными оконными рамами.
Принцесса уснула под тихий шум дождя.
Однако Старшая Принцесса ошибалась. На следующий день Цзян Янь так и не отправился в резиденцию, чтобы её найти.
И даже к ночи так и не появился.
http://bllate.org/book/4718/472683
Готово:
