Чтобы доказать, что ей вовсе не чуждо его недуг — хромота и слабость ног, она наклонилась, подхватила его сзади за ноги и, резко напрягшись, подняла Цзян Яня на руки.
Лицо Цзян Яня слегка окаменело. Его длинные пальцы выскользнули из облачного рукава и упёрлись ей в плечо — отстраняя, требуя поставить его на землю.
Юань Цинчжо будто ничего не заметила. Склонив голову, она улыбнулась:
— Дорога в горах извилиста и неровна, а у господина ноги не в порядке. Я понесу вас — так мы доберёмся быстрее.
Его чёрные волосы и густые брови источали тонкий аромат — не грубый запах румян или пудры, а едва уловимое благоухание чернил, которое невозможно уловить, не принюхавшись. От этого запаха в душе становилось спокойно и легко.
Позади раздались возгласы удивления и шёпот — все с изумлением наблюдали за ними.
Цзян Янь согласился провести с ней время, но не дал понять, что разрешает ей злоупотреблять этим. Взрослый мужчина, вполне здоровый в остальном, позволял женщине носить себя на руках при всех — конечно, ему было неловко.
В груди что-то сильно заколотилось.
Юань Цинчжо наконец увидела на лице Цзян Яня то выражение, которого так ждала, и в душе ликовала. Но Цзян Янь не был похож на других мужчин, которых она раньше встречала. Обычно, если кто-то краснел от смущения, она не давила на него дальше. Однако, увидев, как этот неземной, отрешённый от мира человек проявляет редкое для него смущение, она захотела безжалостно воспользоваться моментом.
Она изогнула алые губы:
— Господин, не стыдитесь. Ведь между нами всё только начинается.
Два мальчика всё ещё не вернулись с куньшаньским нефритом — видимо, камень оказался слишком тяжёлым.
Хотя… даже если и тяжёл, вряд ли он тяжелее самого Государственного Наставника, которого она держала на руках. Юань Цинчжо чувствовала, что несёт его с лёгкостью, и, гордо расправив плечи, шествовала вперёд, вызывая изумление и изумлённые взгляды у всех встречных.
Со времён императора У-ди вэйцы стали почитать воинскую доблесть, и за последние сто лет женщины всё чаще получали чины через государственные экзамены. Однако столь отважной девицы, как Юань Цинчжо, ещё никто не видывал.
Сегодняшние гости банкета пионов поистине расширили свой кругозор.
Пройдя эту галерею павильонов, они вышли на тихую тропинку, которой никто не пользовался. По обе стороны простирались бескрайние поля, сплошь усыпанные пионами, словно неисчерпаемый шёлковый узор, переливающийся на весеннем солнце яркими отблесками и пёстрыми тенями.
Вдали виднелись горы, будто занавес, а перед ними колыхалась дымка, подобная утреннему туману, колыхающемуся на ветру.
Масштабы Хайкэчжоу вновь поразили Юань Цинчжо, открыв ей новые горизонты богатства и роскоши.
Среди всего этого великолепия особенно выделялись два куста пионов. Юань Цинчжо сразу же обратила на них внимание.
— Господин, посмотрите!
Цзян Янь не хотел смотреть и лишь велел принцессе поставить его на землю.
Юань Цинчжо наконец опустила его, но продолжала поддерживать за талию. Цзян Янь, разумеется, сопротивлялся, но она ни за что не отпускала его, оправдываясь:
— У господина слабые ноги, я поддержу вас, чтобы не упали.
На самом деле она просто хотела прикоснуться к нему и воспользоваться случаем, чтобы пощупать его талию.
Её взгляд скользнул по двум кустам пионов, распустившимся особенно пышно и ярко. Лишь теперь она заметила, что за пышной листвой сидит человек.
Любопытная, она подвела Цзян Яня поближе. Там сидел средних лет мужчина в выцветшей синей одежде, с длинной бородой и распущенными волосами. Лицо его было спокойным и доброжелательным, а сам он был полностью погружён в расстановку шахматных фигур.
У его ног лежала деревянная дощечка, на которой углём было выведено: «Победи в партии — получи цветок».
Юань Цинчжо заинтересовалась. Хотя Цзян Янь когда-то безжалостно разгромил её в шахматах, обычно она считала себя неплохим игроком. Как сказал Се Чуньфэн, Цзян Янь — мастер высочайшего класса, и проиграть ему — не позор. Это не могло поколебать уверенность принцессы.
Эти пионы были так прекрасны, что ей захотелось сыграть. К тому же она чувствовала вину за то, что подарила Цзян Яню обыкновенный подорожник, который он, вероятно, уже выбросил. Как можно было дарить такому человеку самую заурядную травинку? Неудивительно, что он не оценил подарок. А вот эти пионы — белоснежные, крупные, как блюда, стройные и чистые — были куда достойнее.
— Уважаемый шахматист, — сказала она, — признаюсь честно: мне очень понравились ваши пионы. Если я выиграю, не могли бы вы позволить мне сорвать один цветок для моего возлюбленного?
Шахматист поднял глаза и увидел Юань Цинчжо — её изящные пальцы, подобные луковичкам, осторожно касались безупречно белого пиона. Её красота и благородство так поразили его, что он на миг замер. Услышав слова «возлюбленный», он невольно взглянул на Цзян Яня — того, кто, по всей видимости, и был объектом её чувств.
Принцесса с воодушевлением старалась завоевать расположение Государственного Наставника, но на лице последнего не было и тени радости.
Он стоял, как сосулька в самый лютый мороз — холодный, неприступный, будто окружённый невидимой ледяной стеной, от которой веяло отчуждением и недоступностью.
Шахматист отвёл взгляд и улыбнулся Юань Цинчжо:
— Прошу вас, принцесса.
Юань Цинчжо удивилась, что он сразу узнал её, и похвалила:
— Отличное чутьё!
С этими словами она опустилась на землю, и они начали расставлять фигуры для новой партии.
Цзян Янь, оставленный в стороне, слегка нахмурился. Всего несколько мгновений стояния — и боль в коленях усилилась, пронзая до костей, терзая тело нестерпимой мукой.
Кайцюань и Цзинъин отсутствовали, принцесса увлеклась игрой и полностью забыла о нём. Он прекрасно понимал: теперь он не сможет сделать и шага.
Если соперники равны по силе, партия затягивается надолго. Цзян Яню пришлось терпеть эту ледяную боль, стоя, как статуя изо льда.
Юань Цинчжо играла в шахматы так же, как жила — широко, без оглядки на мелочи. Ей было всё равно, даже если небо рухнет — она накроет его одеялом. Она не заметила, как погибла её большая группа фигур в левом нижнем углу, и упорно атаковала, превратив «Большой обвал» в «Кровавую катастрофу».
Несколько раз шахматист поднимал глаза на Цзян Яня, стоявшего позади, и замечал, как у того на лбу пульсируют височные жилы.
«Сила игры у принцессы… Эх, трудно проигрывать так, чтобы не было заметно».
Юань Цинчжо тоже начала чувствовать неладное. Хотя ей было весело сражаться, она смутно понимала, что такая слепая атака без защиты тыла чревата бедой. Однако партия шла всё легче и легче, и в итоге она выиграла с преимуществом в пол-хода.
Партия длилась очень долго — солнце сместилось с востока на запад.
Когда она поняла, что победила, Юань Цинчжо вскочила на ноги, лицо её сияло:
— Я выиграла! Шахматист, вы обещали — позвольте мне сорвать пион!
Шахматист опустился на колени и, сложив руки, поклонился:
— Оба куста пионов — ваши, принцесса.
Но она покачала головой:
— Я сказала — один цветок, значит, один. Больше не возьму. Джуньцзы дорожит честностью.
— Благодарю за великодушие, принцесса, — сказал шахматист и подвинул к ней один из горшков, предоставляя выбор.
Его пионы были поистине первоклассными: лепестки прозрачные, чисто-белые, без единого пятнышка. В глубине бутона скрывались нежные тычинки с лёгким янтарным оттенком — изысканные и величественные, самые прекрасные среди всех пионов в саду.
Юань Цинчжо больше не церемонилась, выбрала самый крупный и целый цветок и поблагодарила.
Оглянувшись, она увидела, что Цзян Янь всё ещё терпеливо ждёт её на том же месте. Уголки её губ приподнялись, и она подошла, чтобы сунуть пион ему в руки:
— Долго ждал? Смотри, я выиграла его. На этот раз не смей выбрасывать. Пойдём.
Цзян Янь молча сжал белый пион в руке и вдруг улыбнулся.
От этой улыбки Юань Цинчжо ослепило — она замерла, не в силах отвести взгляд.
Черты лица Цзян Яня по природе своей были холодными и отстранёнными, совсем не похожими на тёплую, обаятельную улыбку Се Чуньфэна. Он привык держать эмоции под контролем, и обычно его лицо казалось бесстрастным. Но когда он улыбался, это было нечто совершенно иное — красота, отличная от неземной чистоты божественного отшельника.
Неудивительно, что Ци Ланьжо до сих пор не может забыть Цзян Яня спустя год после замужества.
Забыть его просто невозможно.
Ноги Цзян Яня уже онемели, и он не мог ступить ни шагу.
Принцесса увлекалась показными, бессодержательными ухаживаниями и никогда по-настоящему никого не любила.
А он всё ещё питал нелепые иллюзии. За это он заслуживал всяческого осуждения.
Вдалеке показались два мальчика с повозкой. Увидев, что господин и принцесса уже ждут, Кайцюань быстро спрыгнул с телеги, а Цзинъин немедленно остановил лошадей.
Кайцюань подбежал:
— Господин, позвольте помочь вам сесть.
Цзян Янь не ответил, позволив мальчику подвести себя. Его пошатнуло, и он едва не упал. Юань Цинчжо растерянно смотрела, как он с трудом, хромая, забирается в повозку. Когда он занёс правую ногу, она подскочила и поддержала его сзади.
Как только Цзян Янь уселся, она последовала за ним внутрь.
Внутри повозки было тесно, и Юань Цинчжо пришлось сидеть вплотную к Цзян Яню. Вспомнив, как ради собственного увлечения она так долго оставляла его стоять, полностью игнорируя его страдания, она почувствовала неловкость: её «страстная преданность» вдруг показалась ей пустой и лицемерной. Она хотела что-то сказать, чтобы разрядить обстановку.
Опустив взгляд, она заметила, что Цзян Янь всё ещё держит пион, но уже смял его пальцами — лепестки увяли и потеряли форму.
Она обиделась:
— Господин, я так старалась, чтобы выиграть этот цветок!
Цзян Янь разжал пальцы — на них остались следы сока из лепестков.
— На двадцать седьмом ходу, когда чёрные продлили фигуру, он не ответил на угрозу, а вместо этого прыгнул в сторону, позволив чёрным выжить. На пятьдесят девятом ходу он притворился, будто не заметил слабого места в позиции чёрных, и не стал атаковать вашу большую группу фигур, сделав самый глупый ход, чтобы вы сами отрезали себе пути отступления. На семьдесят первом ходу, видя вашу яростную атаку, он ушёл от столкновения и позволил вам взять ключевую фигуру.
Юань Цинчжо не обладала способностью восстанавливать партию по памяти и уже забыла, как проходила игра. Она не сразу поняла:
— А? Что случилось?
Цзян Янь повернулся к ней, его чёрные глаза были глубоки, как полночь:
— Этот пион вы не выиграли. Он сам позволил вам победить.
Юань Цинчжо и сама уже думала об этом — ей казалось странным, что победа далась так легко. Но она не ожидала, что Цзян Янь прямо назовёт вещи своими именами. Её лицо залилось румянцем от досады.
— Ты… ты наверняка врёшь…
Цзян Янь холодно взглянул в окно, где за развевающейся занавеской мелькали пейзажи:
— Принцесса прекрасно понимает. Вы — принцесса, и нет такого человека, которого вы не смогли бы получить, нет такого дела, которое вы не смогли бы совершить. Ваше высокое положение, заслуги перед народом, военные подвиги — стоит вам поднять руку, и за вами последуют тысячи. Хотите пион — шахматист найдёт способ проиграть, чтобы вы этого не заметили. Вас оклеветают — но стоит вам назвать своё имя Юань, и все поверят вам. Именно поэтому я подчиняюсь. Месяц, отведённый нам, — это лишь прикрытие для моего бессилия перед лицом императорской власти. Принцесса прекрасно знает: я не хочу проводить с вами ни одного дня.
Юань Цинчжо открыла рот, но видела лишь профиль Цзян Яня — белоснежный, как куньшаньский нефрит.
Она онемела.
Если раньше его слова лишь слегка задели её, то теперь они пронзили до костей.
Да, она своенравна, дерзка, привыкла давить на других своим положением — именно такая она.
Но она никогда не желала ему зла. Она просто любит его. Даже если и пытается завладеть им силой, она ведь не заставляет его соглашаться.
Разозлившись до предела, она вырвала увядший пион из его рук, резко распахнула окно и выбросила цветок из повозки.
Она топнула ногой и посмотрела на Цзян Яня, который равнодушно игнорировал её.
Она не верила, что он — тот человек, о котором он только что говорил. Цзян Янь, которого она знала, был отрешённым от мира отшельником — разве он мог бояться титула принцессы?
Стиснув зубы, с красными от слёз глазами, она выпалила:
— Да! Я и вправду такая властная! Кто же виноват? Я — старшая принцесса, у меня есть власть и военные заслуги! Но разве я когда-нибудь принуждала тебя своим положением? Даже если я сейчас скажу: «Я хочу тебя насильно», разве ты ляжешь в постель и станешь раздеваться для меня?
Она с силой ударила ногой по доске повозки и крикнула:
— Стой! Я выхожу!
Цзинъин и Кайцюань немедленно остановили повозку, и принцесса выпрыгнула наружу. В ярости она пнула колесо.
Повозка тронулась и, к её изумлению, уехала, оставив её одну.
— Цзян Янь! Цзян Янь! — кричала она, пытаясь догнать её.
Но повозка удалялась всё дальше. Поняв, что он непреклонен, она с отчаянием остановилась.
Ей оставалось только идти в одиночестве по тропинке. Пройдя около ста шагов, она вдруг заметила на дороге брошенный бамбуковый зонт с масляной бумагой.
Она удивилась и подняла его. Зонт был простым, без украшений, но от него исходил тот же нежный, едва уловимый аромат чернил.
Она думала, что упустила почти пойманную утку, и этот зонт был ей ни к чему. Но вдруг яркое солнце скрылось за тучами, будто наступила ночь.
Нахлынул холодный ветер, птицы мгновенно разлетелись — надвигался горный дождь.
http://bllate.org/book/4718/472682
Готово:
