Было совершенно очевидно, что Юань Цинчжо не имела ни малейшего понятия о том, как управлять лодкой: несколько раз она неправильно упиралась шестом в дно, из-за чего судёнышко сбивалось с курса и едва не сталкивалось с соседней лодкой. Она растерялась, но тут же заставила себя взять себя в руки.
Цзян Янь слегка нахмурил брови. Кайцюань сразу почувствовал неладное и с замиранием сердца подумал: неужели принцесса проиграет? По совести говоря, он предпочёл бы победу принцессы, чем торжество Ци Ланьжо и Чжоу Юйцзин. А если принцесса выиграет, куньшаньский нефрит достанется их господину.
Цзян Янь смотрел вдаль, на дымчатую гладь озера, слегка закатав рукава и придерживая край ткани указательным пальцем. Его голос прозвучал тихо:
— У принцессы лодку подточили.
Оба мальчика — Цзинъин и Кайцюань — испуганно ахнули и бросились затыкать господину рот. Кайцюань был особенно ошеломлён:
— Господин, да что вы такое говорите! Сейчас не время проклинать! Это же непорядочно!
Но Цзян Янь лишь слегка опустил на них взгляд — и оба мальчика тут же отпрянули.
— Подточить лодку уже успели, — спокойно сказал он.
Это было не проклятие.
Это была ловушка. Кто-то хотел заставить Юань Цинчжо упасть в воду, опозориться и получить урок.
Цзян Янь помолчал, затем повернулся:
— Цзинъин, ты хорошо плаваешь. Иди на тот берег и будь наготове — спаси принцессу, если понадобится.
— Есть! — отозвался Цзинъин.
Хотя он и считал Старшую Принцессу Цзинъу легкомысленной и недостойной уважения, ему было ещё больше противно, когда кто-то использовал подлые уловки, чтобы нарушить честную борьбу.
Юань Цинчжо быстро заметила, что в её лодку хлынула вода — её вышитые туфельки уже полностью погрузились в ледяную озёрную воду ранней весны.
Лодка наполнялась водой и едва двигалась, а вдобавок к этому принцесса окончательно растерялась и совсем перестала уметь управляться с шестом.
Вся её небольшая форварда мгновенно испарилась. Теперь действительно «у затонувшего корабля тысячи парусов проходят мимо» — лодка Чжоу Юйцзин легко и плавно обогнала её. Юань Цинчжо увидела выражение лица соперницы: высокомерное, торжествующее, с насмешливым блеском в глазах.
Принцесса всё поняла.
Действительно, подобные собираются вместе: две сестрички, готовые на всё, лишь бы унизить её.
Только попробуйте спросить — осмелился бы хоть один полководец северных варваров посмеяться над Старшей Принцессой Цзинъу!
Юань Цинчжо приняла решение. Она бросила свою подтопленную лодку, взобралась на нос и, оттолкнувшись носком, прыгнула прямо на судёнышко Чжоу Юйцзин.
Лодка качнулась под неожиданной тяжестью, и Чжоу Юйцзин едва не свалилась в воду. Она в ярости вскричала:
— Юань Цинчжо! Что ты делаешь?! Это нарушение правил!
Юань Цинчжо холодно усмехнулась:
— Ты прекрасно знаешь, что я не умею плавать. Подточить мою лодку, чтобы погубить меня — это не просто нарушение, а преступление. По закону, покушение на жизнь члена императорской семьи карается смертью на площади Цайшикоу.
— Ты… ты клевещешь! — запнулась Чжоу Юйцзин, но продолжала упрямиться.
Юань Цинчжо не стала спорить.
Чжоу Юйцзин сидела на носу лодки, держась за борт. Она не выдержала:
— Даже если ты заберёшь мою лодку и красную стрелу с пером — всё равно ничего не добьёшься!
Юань Цинчжо будто бы вдруг поняла:
— Ах, да! Мне же нужно взять стрелу моего господина Цзяна! Спасибо, что напомнила!
С этими словами она благодарно улыбнулась и, схватив шест, резко развернула лодку и помчалась вперёд.
Она грести не умела, но действовала с такой силой и решимостью, что Чжоу Юйцзин не могла даже встать — её снова едва не выбросило за борт, и она чуть не закричала от страха.
Юань Цинчжо подплыла к своей мишени и схватила красную стрелу с белым пером. Стрела сидела крепко — видимо, ребёнок, который её выпустил, обладал удивительной силой. Хороший задаток.
Больше терять времени нельзя: пока она разбиралась с Чжоу Юйцзин, две другие лодки уже обогнали их.
Чжоу Юйцзин сидела на корме и злобно хохотала, будто смеялась над её тщетными мечтами — и о нефрите, и о человеке.
Юань Цинчжо не стала спорить. Но лодка с Чжоу Юйцзин на борту явно тормозила её. Разве она не Богиня-спасительница?
Она резко развернула лодку и направилась к своему старому, подтопленному судёнышку, всё ещё стоявшему на месте. Вонзив шест в илистое дно, она изо всех сил толкнула лодку вперёд — прямо на подтопленную.
Чжоу Юйцзин остолбенела:
— Ты что делаешь?!
Две лодки столкнулись. Чжоу Юйцзин перевернулась и упала в подтопленную лодку, только ноги остались торчать наружу. Она попыталась выбраться обратно, но Юань Цинчжо едва заметно ткнула её носком — и отправила окончательно в лодку с водой.
Затем принцесса выдернула шест и одним резким движением устремила свою лёгкую лодку вперёд, как стрелу.
Все на берегу раскрыли глаза от изумления. Принцесса уже отстала на добрых десять шагов — успеет ли она нагнать остальных?
Юань Цинчжо воткнула красную стрелу в причёску, крепко сжала шест обеими руками и изо всех сил бросилась в погоню. Первая лодка уже почти достигла берега. Тогда принцесса собралась с духом, швырнула шест и, воспользовавшись инерцией, взмыла в воздух.
Она легко коснулась воды носком и снова рванулась вперёд — зрители замерли в изумлении.
Она перелетела через озеро, на ходу сорвала цветущую веточку зверобоя и плавно приземлилась на берегу.
Именно в этот момент из толпы, будто окружённый звёздами, вышел тот, кого она ждала. Юань Цинчжо с сияющей улыбкой подошла к Цзян Яню и протянула ему веточку зверобоя, усыпанную множеством белых цветочков.
— Ни цветы, ни прекрасный нефрит не идут в сравнение с благородством джуньцзы.
Все глаза были устремлены на Государственного Наставника, удостоенного такой милости и похвалы от принцессы.
По правде говоря, принцесса была необычайно красива. Пусть её репутация и была скандальной, но такая красавица, проявляющая к вам столько внимания… Отказаться от неё мог только деревянный болван.
Цзян Янь почувствовал резкий, почти удушающий запах зверобоя, и его чёрные брови чуть дрогнули — так незаметно, что никто не заметил.
Он принял этот дурно пахнущий цветок и тихо произнёс:
— Ваше Высочество слишком милостивы. Я недостоин таких похвал.
Юань Цинчжо сияла, обнажив белоснежные зубы, и подошла ещё ближе, нежно обхватив его руку и прижавшись щекой.
К этому времени почти все лодки уже причалили — только Чжоу Юйцзин всё ещё оставалась далеко в озере, у своей мишени.
Вода в лодке уже покрыла её вышитые туфли. Она в отчаянии кричала, но вся блестящая толпа знати и знатных дам была занята Юань Цинчжо и Цзян Янем и не обращала на неё внимания.
Её собственные лодки давно уплыли к берегу, и она только теперь поняла: ветер дует ей навстречу, и её крики не долетают.
Не оставалось ничего другого, кроме как положиться на своё умение плавать. Чжоу Юйцзин топнула ногой и сквозь зубы прошипела:
— Юань Цинчжо, это ещё не конец!
Она подобрала юбки, подбежала к борту и прыгнула в воду.
Лишь когда она упала в озеро, на берегу наконец заметили её. Кто-то закричал:
— Госпожа Синьлин! Госпожа Хуатинская упала в воду!
Ци Ланьжо немедленно сбежала с холма и приказала своим слугам, умеющим плавать, спасти её.
Чжоу Юйцзин умела плавать и, к тому же, её быстро подхватили — с ней ничего не случилось. Она сразу же вышла на берег, но вся промокла до нитки и выглядела настолько нелепо, что не могла показаться людям. Под руку с горничными она удалилась с Хайкэчжоу переодеваться.
Ци Ланьжо подошла к Юань Цинчжо и с притворной учтивостью похвалила её:
— Сегодняшнее мастерство Вашего Высочества поразило меня! Пусть вы и забрали лодку у моей сестры, но красная стрела всё равно осталась в вашей команде. Ведь в правилах чётко не сказано, что нельзя брать чужие лодки…
Она сделала паузу, и на её щеках заиграли ямочки от улыбки:
— Поэтому куньшаньский нефрит достаётся Государственному Наставнику.
Эта пауза была выдержана безупречно: она мягко указала на нарушение правил принцессой, но при этом щедро вручила нефрит, продемонстрировав великодушие и заслужив всеобщее восхищение.
Юань Цинчжо было всё равно, какую славу хочет снискать Ци Ланьжо. Но если кто-то пытался наступить на неё, чтобы взлететь выше, она обязательно устроит этому человеку позор.
Принцесса ответила такой же улыбкой, и её миндалевидные глаза засверкали весенним блеском, ослепляя всех вокруг:
— Как раз странно: мою лодку кто-то подточил. А ведь все лодки подготовила госпожа Синьлин. Как же так вышло, что в моей лодке появилась дыра? Я, конечно, не верю, что госпожа Синьлин хотела мне навредить… Но ведь именно в этот момент мимо проплывала лодка госпожи Хуатинской, и она так презрительно на меня взглянула.
Она тоже сделала многозначительную паузу.
— Я из рода Юань, — продолжила она. — За всю свою жизнь я никому не позволяла себя унижать. И в тот момент я просто не смогла сдержаться — прыгнула на лодку Чжоу Юйцзин.
Толпа зашепталась с пониманием.
Она действительно из рода Юань.
Юань Цинчжо не нуждалась в том, чтобы терпеть ущерб от кого бы то ни было. И ей не было нужды оклеветать какую-то ничтожную Чжоу Юйцзин.
Она — Старшая Принцесса Цзинъу с собственными владениями и боевыми заслугами, беспримерная в истории. Зачем ей унижаться и соревноваться с мелкими подонками?
Её слова убедили большинство присутствующих.
Чжоу Юйцзин всегда была неразлучна с госпожой Синьлин — они ходили, как тень и тело. Неужели госпожа Синьлин тоже причастна к этому? Но сегодняшнее состязание проходило на Хайкэчжоу, и госпожа Синьлин была хозяйкой. Именно она организовала гонки, и именно её лодки подвели. В любом случае, вина лежала на ней.
Нельзя позволять, чтобы из-за нескольких вежливых фраз виновной стороны её проступок замалчивали, размывали или вовсе игнорировали.
Ци Ланьжо побледнела, уголки губ дёрнулись.
Но раз уж она сама объявила о призе, куньшаньский нефрит всё равно придётся вручить — и не просто вручить, а с особым величием, чтобы загладить вину перед принцессой.
Юань Цинчжо была очень довольна нефритом. Она не испугалась, отлично показала себя, получила почти бесценный камень — и уже совершенно забыла о Чжоу Юйцзин.
— Кайцюань, Цзинъин! Вы что, застыли? Бегите скорее, помогите господину унести нефрит!
Мальчики переглянулись, опомнились и тут же кивнули.
Камень был огромным и тяжёлым — из него можно было выточить пояс и ещё останется. Даже Кайцюань, сильный в стрельбе из лука, тяжело дышал, неся его. Юань Цинчжо подумала с облегчением, что не привела своих горничных.
Она схватила Цзян Яня за руку и побежала за нефритом.
Хайкэчжоу был обширным — раньше это был сад богача Мин Чуна из Вэя. Юань Цинчжо недооценила его размеры: пройдя немного, она увидела бесконечные павильоны и толпы людей и решила не гнаться за нефритом. Лучше прогуляться с господином по этой прекрасной весенней местности и укрепить отношения.
Озеро зеленело, как нефрит, весенний ветерок играл в ветвях, где вились бумажные змеи, а вокруг раздавался звонкий смех девушек.
Юань Цинчжо повернулась к Цзян Яню:
— Господин, давайте тоже запустим бумажного змея?
Она уже представляла, как они держат верёвку вдвоём, он обнимает её за тонкую талию, кладёт подбородок ей на плечо — их дыхания переплетаются…
Цзян Янь ответил:
— Ветер сильный. Верёвка порвётся.
Эти слова остановили её, но она не поверила и потянулась за змеем.
В этот момент смех вокруг стих, и девушки взволнованно закричали:
— Ах! Почему он вдруг оборвался?!
— Зацепился за дерево! Быстрее, достаньте!
«Это ваш змей пострадал от проклятия господина», — подумала Юань Цинчжо, поспешно убирая руку в рукав и смущённо улыбаясь Цзян Яню.
— Господин, если не хотите играть, так и скажите! Зачем портить всем настроение… — проворчала она.
Цзян Янь пристально посмотрел ей в глаза:
— Если бы я честно отказался, вы перестали бы приставать?
— … — лицо Юань Цинчжо мгновенно стало серьёзным, и сквозь зубы она с трудом выдавила: — Нет.
Цзян Янь давно должен был это понять.
В этой жизни она никого другого не возьмёт. Только его. И точка.
Цзян Янь отвернулся и пошёл вперёд. Дорожка впереди извивалась и шла под уклон. Внезапно его нога подкосилась, будто не выдержала веса тела, и он пошатнулся. Юань Цинчжо тут же встрепенулась:
— Осторожно!
Она бросилась вперёд и обхватила его за тонкую талию, поддерживая.
Её лицо стало холодным, и она строго сказала:
— Как только вернёмся, ты обязан рассказать мне, что с твоей ногой!
Цзян Янь отстранился:
— Ваше Высочество разочаровались во мне.
— Да что за чушь ты несёшь! — вспыхнула Юань Цинчжо.
Но, глядя на этого упрямого красавца, она понимала: ничего с ним не поделаешь. От злости грудь её часто вздымалась.
http://bllate.org/book/4718/472681
Готово:
