Цзян Янь уже давно ждал в карете. Его белоснежная даосская ряса с широкими рукавами была безупречно чиста — не единой пылинки. Когда Юань Цинчжо забиралась внутрь, её нога чуть не наступила на край его развевающегося одеяния. Она поспешно отдернула стопу, но в тот же миг карета тронулась, и девушка пошатнулась. Несмотря на то что она — воительница с железной устойчивостью, в этот миг качки она без малейшего колебания решила, к кому броситься: прямо в объятия Цзян Яня.
В его объятиях внезапно оказалась целая девушка. Свиток сутр, который он держал в руках, тут же упал на пол. Она обвила его талию сзади — будто измеряла её окружность — но лицо её оставалось невинным и чистым, полным искренней благодарности и восхищения:
— Учитель, спасибо, что поддержали меня.
Её глаза мягко сверкнули, щёки залились румянцем. Она замерла в его объятиях и снизу вверх смотрела на него.
Цзян Янь молчал.
Его голос прозвучал сухо:
— Ваше Высочество, не следует обнимать слугу.
— Ах… — Юань Цинчжо, спохватившись, медленно убрала руки и отступила назад.
— Это… я просто… боялась упасть, ха-ха…
Она отвернулась, голос дрожал от смущения. Но руки её терлись друг о друга — сердце билось бешено: «Ах! Я дотронулась до его талии! Я, Юань Цинчжо, теперь тоже женщина, которая трогала мужскую талию! Какая тонкая, худощавая, как приятно на ощупь!»
Она сама переживала это волнение довольно долго, а потом обернулась и украдкой взглянула на Цзян Яня. Он поднял упавший свиток, но, казалось, больше не мог сосредоточиться.
Заметив её крадущийся взгляд, он отвёл глаза. Их взгляды встретились — и Юань Цинчжо тут же резко отвернулась.
Внутри кареты было душно. Ей стало жарко.
Хайкэчжоу находился недалеко — дорога заняла меньше получаса.
На самом деле, уже само присутствие Цзян Яня на этом мероприятии было неожиданностью. Она думала, что он, человек высоких нравов и отшельник, не станет посещать светские сборища без особого повеления императора. Но, видимо, не всё так просто.
Тем не менее, когда Цзян Янь появился на банкете пионов, это вызвало изумление у всех знатных господ и наследников.
Этот банкет, устраиваемый знатной дамой, не разделял полов — в соответствии с либеральными нравами Вэй, это было всеобщее свидание, где каждый понимал без слов: именно здесь ежегодно зарождались десятки романов, велись переписки и заключались прекрасные союзы.
Цзян Янь всегда держался в стороне от подобных дел. Когда Ци Ланьжо отправляла ему приглашение, она и не мечтала, что он действительно придёт.
Год не виделись, а возлюбленный её прошлого стал ещё прекраснее. Его одежды белели, словно облака; его осанка — величественна, как гора и озеро.
Куда бы он ни направился, все знатные девицы не могли отвести от него глаз. Даже мужчины завидовали Цзян Яню.
Конечно, происхождение Цзян Яня оставалось неясным. Хотя его осанка и достоинство ничуть не уступали знатным вельможам, все были уверены: он из простолюдинов. Как же не злиться, когда такой «низкорождённый» не только равняется с ними, но и превосходит? А ещё — их прекрасные дочери отдают ему свои сердца! Разве можно не злиться?
Но к счастью — принцесса положила на него глаз.
Раз добыча принцессы, значит, скоро она его получит. А уж когда она им наиграется, его цена упадёт. Гордые девицы, увидев это, и смотреть на него больше не станут, каким бы прекрасным он ни был. Так что не стоит волноваться — просто понаблюдаем, как краб бегает поперёк, и посмотрим, надолго ли хватит его дерзости.
Из восьмиугольного павильона на склоне холма выглядывали бесчисленные любопытные головы. Дамы в парчовых нарядах толпились, едва не бросаясь к Цзян Яню.
Это пробудило в Юань Цинчжо чувство тревоги. Она резко схватила его за руку и, не давая опомниться, повела к хозяйке банкета.
— Госпожа Синьлин, рада вас видеть, — сказала она, переплетая пальцы с его так, чтобы все непременно заметили их сцепленные руки.
Ци Ланьжо пристально смотрела на их переплетённые пальцы. В голове мелькнули воспоминания — как она сама в прошлом томилась по Цзян Яню, а он так грубо отверг её предложение. Почему же теперь он не отказывает принцессе?
Но слова «госпожа Синьлин» грубо вырвали её из воспоминаний.
С величайшим достоинством Ци Ланьжо склонилась в поклоне:
— Здравствуйте, Старшая Принцесса.
Юань Цинчжо наконец отпустила руку Цзян Яня и махнула хозяйке:
— Не церемоньтесь. Я обожаю шумные сборища. Сегодня особенно весело — мне очень по душе!
Они обменялись вежливыми, но фальшивыми любезностями. Ци Ланьжо предложила принцессе выпить вина, чтобы согреться, но та не хотела попадать в её ловушку и уже подыскивала повод отказаться.
В этот самый момент позади раздался шум. Внимание Юань Цинчжо тут же переключилось: на озере рябила вода, волны ласкали берег, а у самого берега стояли семь-восемь лёгких лодок, в каждой — по шесту. Толпа собралась вокруг них, оживлённо переговариваясь.
Юань Цинчжо нахмурилась в недоумении, схватила Цзян Яня за руку и потянула к берегу.
Ци Ланьжо последовала за ними и пояснила:
— Это моя лодочная игра. Приз — прекрасный необработанный нефрит из Куньшаня.
Сам камень лежал в павильоне под алой тканью. Ци Ланьжо приподняла покрывало, чтобы принцесса могла полюбоваться.
Нефрит сразу же пленил её взгляд. Это действительно был великолепный куньшаньский нефрит — плотной структуры, тёплый и блестящий, белоснежный, как бараний жир. Такой нефрит — редкость среди редкостей. А уж такого размера — бесценно!
Неудивительно, что все у берега горели желанием сразиться за него.
Юань Цинчжо загорелась:
— Учитель, подождите — я выиграю его и сделаю вам поясную застёжку из нефрита!
Не дав ему ответить, она потащила его сквозь толпу к озеру.
Ци Ланьжо никогда не видела Государственного Наставника таким послушным. Даже во сне ей не снилось подобное. И почему же Юань Цинчжо всё это позволено? Сжав кулаки до хруста костей, она смотрела, как принцесса в розовом платье уходит прочь.
— Сестра Ци, — окликнула её госпожа Хуатинбо.
Ци Ланьжо, всё ещё глядя вслед Юань Цинчжо, отвела взгляд и, вспомнив, что госпожа Хуатинбо отлично плавает, шепнула ей на ухо.
Как только Старшая Принцесса Цзинъу подошла, знатные господа и наследники расступились перед ней. Юань Цинчжо, держа Цзян Яня за руку, без труда добралась до берега.
Перед ними простирался холмистый пейзаж, весенняя вода зеленела, а на озере напротив лодок стояли семь-восемь мишеней. Правила были таковы: участники выступают парами. Один стреляет из лука с берега красной стрелой по мишени на воде, а его напарник после этого садится в лодку и должен первым добраться до мишени и снять стрелу.
Однако мишени стояли далеко, и попасть в них мог только лучник высочайшего класса. Поэтому, несмотря на жадные взгляды на нефрит госпожи Синьлин, мало кто решался участвовать.
Позади Юань Цинчжо шумели, и вдруг из толпы донёсся особенный голос:
— Госпожа, вы хотите тот куньшаньский нефрит?
Голос принадлежал юноше.
Она обернулась и увидела Сюй Ну, чья рука была в руке у молодого человека. Тот был изящен и утончён, с алыми губами и белоснежными зубами, брови его изящно изгибались, а глаза сияли, словно горный ручей. Согласно словам Иньтяо, это был муж Сюй Ну — зжуанъюань прошлого года, Вэнь Гэнъинь.
Сюй Ну тоже заметила её взгляд, нахмурилась и что-то шепнула супругу. Вэнь Гэнъинь кивнул с нежностью, и пара удалилась, даже не обратив внимания на принцессу.
Видимо, слухи о его стремлении к власти были ложными. От этого она почувствовала облегчение.
Она сама не заметила, как слишком долго задержала на нём внимание.
Её лицо то мечтательно бледнело, то вспыхивало, то сожалело, то успокаивалось.
Рука Цзян Яня незаметно выскользнула из её хватки, и в его глазах мелькнуло неясное чувство.
В этот момент кто-то крикнул:
— Старшая Принцесса уже так долго смотрит! Неужели собираетесь сразиться? Покажите нам, как вы готовы сражаться за любимого!
Юань Цинчжо не растерялась:
— Пока ещё никто не стоит того, чтобы я ради него сражалась! Кто осмелится — вперёд!
С этими словами она приблизилась к Цзян Яню и лёгким движением крючковатого пальчика коснулась его указательного. Почувствовав мозоли на его ладони, она тихо рассмеялась:
— Учитель, вам нужно лишь попасть стрелой в мишень. А за вас поборюсь я.
Едва она договорила, как два мальчика, только что привязавшие лошадей, запыхавшись, подбежали к ней. Цзинъин тут же встревожился:
— Ваше Высочество, вы умеете плавать?
Юань Цинчжо покачала головой:
— Совсем нет.
Но, по её мнению, это не имело значения — ведь она будет грести, а не плавать. Пока не упадёт в воду, всё будет в порядке.
Указательный палец Цзян Яня вновь выскользнул из её ладони. Принцесса наконец заметила его сегодняшнее сопротивление и приподняла бровь.
Цзян Янь сказал:
— Мне не нужна нефритовая поясная застёжка.
Юань Цинчжо понимающе улыбнулась и ещё ближе наклонилась к нему:
— Учитель, вы уже начали волноваться за меня?
— Ни в коем случае, — ответил он сухо. Рукав его одежды с едва заметным узором облаков слегка колыхнулся, словно тихая волна.
«Ну что ж, продолжай притворяться холодным», — подумала она про себя.
Юань Цинчжо расстегнула верёвку, прыгнула в лодку и схватила шест.
За ней последовали и другие. В лодке справа от неё оказалась знакомая фигура. За три года отсутствия она почти забыла большинство лиц, но через мгновение вспомнила: это была лучшая подруга Ци Ланьжо, ныне госпожа Хуатинбо — Чжоу Юйцзин.
Юань Цинчжо невольно взглянула на холм — Ци Ланьжо уже спускалась вниз, наблюдая за происходящим у озера.
Но принцесса прекрасно знала её тайные мысли.
«Как смела открыто посягать на моего Цзян Лана!» — скрипнула она зубами. «Надо бы намекнуть маркизу Синьлину, знает ли он, что его жена до сих пор не оставила надежд на Цзян Яня?»
Ци Ланьжо лично раздавала стрелы лучникам. Подойдя к Цзян Яню, она замедлила шаг, остановилась рядом и томно взглянула на него:
— Государственный Наставник, примите стрелу.
Глаза Юань Цинчжо вспыхнули от ярости. Она пристально следила за каждым их движением.
Цзян Янь опустил глаза:
— Я не умею стрелять из лука.
Лицо Ци Ланьжо застыло. В неловкой тишине из-за спины Цзян Яня выглянула детская голова:
— Госпожа, дайте стрелу мне.
Это был Кайцюань. Юань Цинчжо мысленно воскликнула: «Кайцюань всегда меня ненавидел, но сегодня молодец!»
Ци Ланьжо с досадой вручила стрелу Кайцюаню, ещё раз взглянула на высокого, неприступного мужчину и, боясь выдать себя, молча отошла. Остальным стрелы раздавали служанки.
Раньше Государственный Наставник даже не смотрел на неё. А теперь всё его внимание — на Юань Цинчжо.
У неё тоже прекрасное лицо, у неё тоже нежные чувства, она тоже готова была пожертвовать своим достоинством ради него.
Так почему же он никогда не удостаивал её даже взгляда?!
Ци Ланьжо не выдержала — бросилась из толпы и убежала.
А тем временем Чжоу Юйцзин, увидев её убегающую фигуру, стиснула зубы. Она поклялась проучить Юань Цинчжо так, чтобы та навсегда запомнила: за посягательство на того, кто не для неё, — жестокая расплата!
Раздался звон гонга. Судья протяжно выкрикнул — соревнование началось.
Как только гонг умолк, Кайцюань, ещё юноша по виду, с каменным лицом натянул тетиву и выпустил красную стрелу.
«Шшш!» — стрела точно вонзилась в мишень на озере.
В то же мгновение другие лучники на берегу тоже попали в цели.
Юань Цинчжо глубоко вдохнула, уперла шест в берег и первой устремилась вперёд.
Все участники были мастерами, никто не уступал. Особенно выделялась Чжоу Юйцзин справа — госпожа Хуатинбо. Она умела плавать и однажды спасла ребёнка от утопления у моста Чжуцюэ, за что получила прозвище «Богиня-спасительница». Управлять лодкой она тоже умела отлично.
Юань Цинчжо же была настоящей «сухопутной уткой», но полагалась на свою воинскую подготовку: сила рук, равновесие и выносливость давали ей явное преимущество над другими девушками.
Их борьба была равной и зрелищной.
Кайцюань опустил лук и с изумлением спросил учителя:
— Учитель, принцесса так старается!
Он не ожидал, что ради нефритовой поясной застёжки принцесса будет так упорно сражаться.
http://bllate.org/book/4718/472680
Готово:
