Огонь в печи разгорелся вовсю, чай в котелке закипел и забулькал. Кайцюань, державший в руках огромный веер из листьев пальмы, вдруг перестал им махать и уставился на неожиданно ворвавшегося незваного гостя с настороженностью и враждебностью в глазах.
Юань Цинчжо невольно задумалась: неужели она так много зла натворила, что в резиденции Государственного Наставника — от слуг до самого хозяина — никто не встречает её без напряжения?
Она улыбнулась и приблизилась. Лицо Кайцюаня исказилось от гнева, он швырнул веер на пол и бросился прочь.
«Не пойму, зачем господину ввязываться в такое пари с принцессой», — подумал он на бегу.
Цинчжо заметила, что Цзинъин всё ещё послушно стоит на месте и не уходит. Она ласково потрепала юношу за ухо:
— Милый мой, разве ты не боишься меня, хоть и так хорош собой?
Цзинъин кашлянул, его ухо моментально покраснело. Он поспешно отступил на шаг, пробормотал: «Прошу позволения удалиться», — и тоже пустился наутёк.
Наконец-то эти два мешающих мальчишки исчезли. Долгая принцесса почувствовала облегчение, но, обернувшись, вдруг столкнулась взглядом с Цзян Янем — его глаза были тёмны, как бездонная пропасть. Неизвестно сколько времени он уже наблюдал за ней. А ведь она только что флиртовала с юношей… Увидел ли он это?
Сердце Юань Цинчжо сжалось от смущения. Она решила сделать вид, будто ничего не было, и неловко пробормотала:
— Господин, вы, верно, хотите пить?
Она взяла чайный набор и наполнила его чашу до краёв.
Цзян Янь лежал в плетёном кресле и не шевельнулся. Спустя мгновение он поднял лежавшую рядом книгу и углубился в чтение, будто её вовсе не существовало.
Юань Цинчжо теперь точно знала: он всё видел и всё слышал.
— Господин, неужели вы уже ревнуете меня?
Голос Цзян Яня прозвучал холодно и хрипло, будто он плохо выспался:
— Ваша светлость слишком много воображает.
— Вы так жестоки со мной, — надула губки принцесса, её голос стал томным и обиженным. — Вы же знаете, ваши слова часто сбываются, как пророчество: хорошее — нет, а плохое — обязательно. Сегодня ночью меня разбудила крыса, я так испугалась… Иначе бы ни за что не оставила вас одного!
Цзян Янь, не отрываясь от книги, спокойно заметил:
— Ваша светлость же сама сказала, что родилась в год Крысы.
Он думал, что она действительно не боится.
Цинчжо на мгновение онемела — спорить было нечем. Тогда она решила перейти в наступление:
— Ладно, я виновата! Простите меня, господин! Впредь говорите обо мне только хорошее, ладно? Например: «Пусть принцесса обретёт желанного супруга»?
Её глаза сияли, ресницы трепетали, взгляд был томным и притягательным, словно весенняя вода под луной. Так пристально глядя на него, трудно было не догадаться, кого именно она имеет в виду под «желанным супругом».
Но Цзян Янь проигнорировал её кокетливый взгляд:
— Я не люблю судить о других.
— Но ведь все говорят, что вы великий предсказатель! — надулась она.
Цзян Янь взял чашу с чаем:
— Небесная тайна не подлежит разглашению. Тот, кто раскрывает её, навлекает на себя гнев духов и демонов.
В душе Цинчжо возмутилась: «Какие ещё тайны, какие демоны? Я думала, он человек серьёзный… А оказался самым настоящим шарлатаном! Но ради маленького императора — и ради себя самой — даже шарлатана такого я люблю».
— Господин, дайте мне хотя бы одно предсказание, — настаивала она. — Не обязательно раскрывать тайны, просто скажите что-нибудь о том, что со мной уже случилось. Проверим, насколько вы точны. Ведь вы же — наставник императора! Без истинного дара вам бы не справиться.
Даже если вы шарлатан, то должны быть самым талантливым из всех!
Цзян Янь поднял на неё взгляд, полный непроницаемых эмоций. В его глазах она увидела нечто такое, что вызвало в ней трепет и даже лёгкий страх.
Он крепко сжал свиток и тихо произнёс:
— Ваша светлость ведь заявила о своих чувствах ко мне лишь для того, чтобы отвлечь внимание от забот императора.
Юань Цинчжо остолбенела. Слова застряли в горле.
Воцарилась гнетущая тишина. Цзян Янь, похоже, тоже не мог больше читать ни строчки. Медленно поднявшись, он прошёл мимо неё. Край его белоснежной даосской рясы, лишённой всяких украшений, коснулся её ноги и мягко скользнул дальше, к лестнице, ведущей в башню.
— Сегодня я устал.
Цинчжо пришла в себя, только когда он уже скрылся в дверях своей спальни наверху. Его ряса была переделана из длинных широких одежд прежней династии: рукава свободные, без узких манжет, ворот слегка раскрыт. В движении он напоминал дымку над горами — изящный, хрупкий, не от мира сего.
Она невольно залюбовалась им. Лишь когда дверь в его покои закрылась, принцесса опомнилась и почувствовала странную пустоту внутри.
Да, он и вправду самый талантливый шарлатан. Не важно, умеет ли он предсказывать будущее или просто проницателен настолько, что понял: она вовсе не безумно влюблённая кокетка. Этого человека она точно не отпустит.
Пусть даже девять десятых её стремления — ради младшего брата, но хотя бы одна-две части — ради его красоты. Ей он очень нравится.
Оба получают то, что хотят, и оба довольны. Что в этом плохого?
Решив не сдаваться, Юань Цинчжо вскочила и поспешила за ним.
Платье гранатового цвета, выбранное Иньтяо, мешало ходьбе. Поднимаясь по лестнице, она чуть не споткнулась и не упала.
Добравшись до двери Цзян Яня, она затаила дыхание и постучала три раза:
— Господин, мне нужно ещё кое-что сказать.
Изнутри не последовало ни звука.
Цинчжо поняла: она действительно рассердила красавца. Она злилась на себя за привычку дёргать за уши юношей и ещё больше — за глупую просьбу погадать. Теперь всё стало неловко и неприятно.
«Обычно я же не такая глупая! Как я могла нарушить сразу два табу?» — думала она с досадой.
Убедившись, что Цзян Янь не собирается отвечать, она перестала стучать. Раз он не выходит — она будет говорить здесь, за дверью. Собравшись с духом, она произнесла:
— Господин, вы всё предвидите. Значит, наверняка поняли и мои истинные чувства. Не судите строго за моё поведение — я вовсе не такая распущенная, как кажусь. На самом деле я даже за руку мужчину не брала, не говоря уж о чём-то более… интимном. В худшую пору моей славы я лишь щипала за уши таких мальчиков, как сегодня. Но с вами… я даже не смею прикоснуться! Боюсь осквернить вас…
— Вы… не верите мне?
Дверь внезапно распахнулась. Цинчжо вздрогнула от неожиданности. Перед ней стоял Цзян Янь в белоснежных одеждах. Его глаза, холодные, как глубокий родник, отражали её саму — чётко и ясно.
— Господин… вы верите мне? — робко спросила она.
Цзян Янь молчал. Он открыл дверь — значит, хотел что-то сказать. Но теперь стоял неподвижно, и его мысли оставались загадкой.
В этот момент появился Цзинъин:
— Господин, принцесса, пришли два приглашения в Резиденцию Тинцюань.
Одно письмо было адресовано Юань Цинчжо — на нём красовался её титул «Цзинъу». Она взяла его с недоумением.
— Это от госпожи Синьлин, — пояснил Цзинъин. — Она приглашает вас обоих послезавтра на банкет в Хайкэчжоу.
Госпожа Синьлин, урождённая Ци Ланьжо, дочь герцога Юэгона, была моложе принцессы на год, но уже год как замужем. По словам болтливой Иньтяо, раньше она втайне восхищалась Цзян Янем.
Цинчжо медленно сжала в руке приглашение с золотым тиснением и подняла глаза на Цзян Яня — его лицо было прекрасно, как у божества. На мгновение её охватило желание спрятать его в золотом павильоне и никому не показывать.
Ночь была тихой и прохладной. Юань Цинчжо лежала на огромной плите во дворе восточного двора, устремив взгляд в бездну звёздного неба, и время от времени вздыхала.
Иньтяо, несущая шёлковый фонарь, пробиралась сквозь кусты и цветы, пока не увидела на тёмной плите тень, похожую на человека. Она так испугалась, что чуть не выронила фонарь.
Пламя внутри фонаря сильно качнулось и едва не подпалило шёлковую ткань с вышитыми орхидеями.
— Принцесса? — дрожащим голосом окликнула она.
Цинчжо лениво отозвалась.
Убедившись, что это действительно её госпожа, Иньтяо перевела дух:
— Ваша светлость, что вы здесь делаете? Здесь же холодно! Пойдёмте в покои, пора отдыхать.
Принцесса приподнялась, но вставать не собиралась:
— Зачем госпожа Синьлин устраивает банкет пионов и приглашает именно нас? У нас с ней нет старых обид. Если и есть причина для недовольства, так это то, что весь Лянду знает: я безумно ухаживаю за господином Цзян. Но ведь она уже замужем! Неужели до сих пор не забыла старые чувства? Хочет показать мне своё превосходство? Или я слишком подозрительна?
Иньтяо задумалась и покачала головой:
— С другими бы я ещё поверила, но с госпожой Синьлин — кто знает? Раньше её увлечение Государственным Наставником было не тише вашего. Говорят, в Лянду не осталось ни одного портрета господина Цзян — все, даже самые приблизительные, скупила Ци-нян. Более того, сам герцог Юэгона просил императора устроить помолвку между его дочерью и Наставником.
Это было новостью для Цинчжо. Она тут же села на плите:
— И что ответил мой брат?
— В день после полнолуния, — сказала Иньтяо, — император ответил герцогу, что Государственный Наставник — его учитель, и он, как младший, не может решать за него. Пусть герцог сам поговорит с Наставником.
Иньтяо упомянула важную дату — день после полнолуния. В этот день Цзян Янь всегда читал лекции императору во дворце. Значит, сразу после лекции император и отказал герцогу. Герцог, разумеется, понял намёк: отказ был вежливый, но твёрдый. Как представитель знати, он не стал унижаться, приходя в Резиденцию Тинцюань за прямым отказом.
— Потом госпожа Синьлин вышла замуж за маркиза Синьлина и лишь спустя год вернулась в родительский дом. Обычно я бы не стала гадать о её намерениях, — продолжала Иньтяо с неудовольствием, — но почему она именно сейчас устраивает банкет пионов и приглашает господина Цзян? Очень трудно не заподозрить что-то!
По её мнению, если бы госпожа Синьлин просто соперничала с принцессой за сердце Наставника — это одно дело. Но раз она уже замужем, должна вести себя прилично, а не метить на чужого мужчину!
— Не волнуйтесь, принцесса! — воскликнула Иньтяо. — Я сделаю так, чтобы вы были самой роскошной на этом банкете! Никто не посмеет затмить вас!
Цинчжо доверяла вкусу Иньтяо. Та раньше служила у старшей наложницы Бо, которая, видя её талант и зная, что они почти ровесницы, отдала девушку принцессе.
На следующее утро, чтобы успеть на банкет, Цинчжо рано поднялась и села перед зеркалом. Иньтяо уложила ей волосы в причёску «Фэйтянь», сложную и высокую, закрепив её золотыми шпильками с жемчугом и цветочным узором. Такие украшения из золотой проволоки только входили в моду среди знати и стоили целое состояние. За причёской спускался длинный локон, перевязанный лентой цвета лотоса.
Одежда была из новых, присланных из дворца. Император, зная, как сестра служит государству и сколько побед одержала на полях сражений, щедро одаривал её роскошными тканями и драгоценностями. На этот раз она выбрала наряд из короткого лифа и широких рукавов. Лиф был украшен лепестками пионов из дорогой ткани линсяо, переплетёнными с листьями из светло-зелёного шёлка. Между цветами ниспадали нити с жемчужинами и нефритовыми бусинами, которые в солнечном свете мягко мерцали, будто живые. Широкие рукава переходили от нежно-розового к тёплому медовому оттенку, создавая эффект акварельной живописи.
Наряд подчёркивал стройную, но пышную фигуру принцессы — одновременно величественную и нежную, изысканную и живую. В зеркале она сияла, словно божественная фея пионов.
Долгая принцесса осталась довольна. Попрощавшись с Иньтяо, она направилась к выходу. Служанка хотела последовать за ней, но Цинчжо остановила её:
— Не нужно. Я и так уже нахально пристаю к господину Цзян, не стоит тащить за собой ещё и тебя.
Иньтяо пришлось согласиться, но на прощание напомнила:
— Ваша светлость, вы — воин, да и на банкете никто не выше вас по рангу. Я не боюсь, что вам причинят зло. Но эти дамы привыкли к высокомерию, они держатся стайками и любят унижать тех, кто вне их круга. Будьте осторожны — не дайте себя обвести вокруг пальца!
Цинчжо похлопала себя по груди:
— Обещаю, я настороже!
У ворот Резиденции Тинцюань Цзинъин и Кайцюань уже держали экипаж наготове. Кайцюань чистил рыжего коня щёткой и, заметив приближающуюся принцессу в нежно-розовом платье, на миг замер, ослеплённый её красотой.
Цинчжо проигнорировала восхищённые взгляды мальчиков и прямо направилась к карете.
http://bllate.org/book/4718/472679
Готово:
