Её величество сестра не выдержала и ткнула его пальцем прямо в лоб:
— Неудивительно, что ты ничего не понимаешь — даже этого не сообразишь! Юань Чжаои с рождения обладает избытком огненной стихии. Когда огня слишком много, он начинает жечь самого носителя, поэтому ему и дали имя, чтобы усмирить жар. Иероглиф «чжэн» — это и есть он сам. Твой учитель, очевидно, предостерегал тебя: будь осторожен с этим человеком — уже появились первые тревожные признаки. Поверь мне.
Сказав это, сама Юань Цинчжо почувствовала досаду. Цзян Янь, судя по всему, прекрасно всё понимает, но упрямо отказывается говорить прямо, словно бережёт себя. В этом, конечно, нет ничего предосудительного, но ему вовсе не следовало загадывать загадки маленькому императору — так легко оказаться между молотом и наковальней.
Маленький император вдруг озарился:
— Правда?
Юань Цинчжо не стала его смущать:
— Император тоже правильно понял. Если соединить оба толкования, то, вероятно, получится верный ответ. Твой учитель, право, странный человек: сердце у него доброе, но ведёт себя как настоящий шарлатан.
Маленький император откинулся на драконий трон и громко захохотал, стуча кулаками по подлокотникам:
— Сестра! Ты точно первая, кто назвал моего учителя шарлатаном! А ведь он невероятно талантлив!
Слушая, как он до конца защищает Цзян Яня, Юань Цинчжо почувствовала нарастающее беспокойство. Император ещё ребёнок, легко поддаётся влиянию ловких обманщиков. Если Цзян Янь замышляет зло, это грозит серьёзной бедой.
Весь путь она обдумывала тонкости словесного искусства, но в порыве тревоги и волнения всё это вылетело у неё из головы, и в итоге она просто ударила напрямую:
— Прости мою дерзость, Ваше Величество, но при вас столько достойных министров — почему вы так безоговорочно доверяете Цзян Яню?
В завещании покойного императора для малолетнего сына были назначены несколько старших регентов — канцлер, наставник, министры шести ведомств. Все они честны, преданы и надёжны. Разве они не заслуживают доверия императора? Цзян Янь же происхождения неясного, миновал все экзамены и был назначен Государственным Наставником. Будучи таковым, он должен заниматься лишь предсказанием небесных знамений и гаданием о судьбе государства, а не влиять на формирование мировоззрения императора в качестве главного учителя. Здесь он явно переступил границы.
Веки маленького императора мгновенно опустились, словно обвалившаяся гора, и лицо его стало мрачным:
— Сестра, быть императором не так просто, как ты думаешь. Ты правда веришь, что эти регенты — добродетельные люди? Их междоусобицы — самые яростные в государстве. Мне было одиннадцать, когда я взошёл на трон. Родители умерли рано, сестра сражалась на границе, братья разъехались по своим уделам. Все эти министры видели во мне лишь мягкую грушу, которую можно с лёгкостью сжать. Для них я — просто старик, забавляющийся с ребёнком, считая, что я ничего не понимаю из-за возраста. У каждого из них в руках реальная власть, и они часто действуют самовольно, скрывая от меня истинное положение дел в народе. Мне всё чаще кажется, что я не император, а марионетка в их руках. Именно они и держат под контролем «сына Неба», чтобы править от его имени.
Три года она провела в походах, зная лишь о жестокости поля боя, о сверкающих клинках и разлетающихся конечностях, где каждый миг мог стать последним. У неё не было времени задумываться о положении младшего брата.
Теперь она поняла: следовало проявить бдительность гораздо раньше. Ещё при жизни отца, увлечённого поисками эликсира бессмертия и ослабевшего от этого, он вынужден был полагаться на своих доверенных советников в делах управления. Тогда уже наметились первые признаки подобной ситуации. После восшествия на престол юного императора единства не стало — и это стало идеальной почвой для роста личных амбиций.
Неудивительно, что ему пришлось искать кого-то вне придворных интриг — того, у кого есть лишь громкий титул, но нет ни капли реальной власти. Цзян Янь стал для него тем, кому можно открыть душу.
— Государственный Наставник не только предвидит будущее, но и умеет здорово насолить! Однажды я попросил его нагадать одному из них: «Пусть у него кошелёк выпадет прямо на улице!»
— …
Какое злобное проклятие.
После шутки Юань Цинчжо серьёзно задумалась.
Если старшие министры объединились в партии и преследуют личные цели, кому тогда может доверять император? Раньше у него не было поддержки ни от родителей, ни от сестры. Но теперь она вернулась и обязана встать за его спиной, чтобы помочь преодолеть самые трудные годы до полного вступления во власть.
Император хочет, чтобы Цзян Янь помог ему.
Хорошо. Пусть Цзян Янь поможет ему.
Ведь, по правде говоря, доверять некому.
— Государственный Наставник предан мне безраздельно, — сказал император. — Я это прекрасно понимаю и полностью ему доверяю. В любых сомнениях я могу обратиться к нему.
Юань Цинчжо вернулась к реальности и кивнула, погладив брата по пучку волос на затылке:
— Если ты так ему доверяешь, братец, то сестра пожертвует собой ради тебя и притянет его на нашу сторону.
— А? — Маленький император закашлялся, его выражение лица стало странным, и он уставился на сестру большими, блестящими, как чёрные виноградинки, глазами.
Юань Цинчжо тоже слегка покашляла:
— Ты же знаешь, что твоя сестра с детства была грубиянкой, привыкшей только к мечу и коню. Я отлично сражаюсь и веду войска в бой, но всякие хитрости и уловки… мне, честно говоря, не по силам. Ха-ха! Но если твой учитель станет моим мужем, мы станем одной семьёй — а в семье не бывает чужих. Кто же после этого станет тянуть одеяло на себя? Верно?
— А-а-а… — рот императора округлился, и он всё понял. Затем он с усилием поднял руки, сжал кулачки и энергично опустил локти вниз — так он пожелал сестре успеха.
Вернувшись в резиденцию, Юань Цинчжо сразу же начала обдумывать, как завоевать Цзян Яня.
Когда наступили сумерки, за окном старая ива распустила почки, вороны вернулись в гнёзда и громко каркали, а она даже не успела пообедать.
Две служанки в тревоге умоляли её поесть — без еды не будет сил думать, и принцессе нужно беречь здоровье.
Юань Цинчжо спросила их:
— Скажите честно: красива ли я? Могу ли я считаться первой красавицей в Лянду?
Иньтяо на миг опешила, но тут же поняла, в чём дело, и принялась восхвалять:
— Кто же не знает, что принцесса — первая красавица Лянду! Кто ещё может сравниться с вами?
Этого ей показалось мало, и она потянула за рукав Цзюйси, чтобы та тоже присоединилась к похвалам, расписываясь в самых ярких красках.
Юань Цинчжо и без того была уверена в своей внешности, но после получаса непрерывных комплиментов её уверенность возросла до небес.
— Отлично! Решено! — Она хлопнула ладонями по коленям и выпрямилась во весь рост, лениво потянувшись к закатному солнцу, уже клонившемуся к горизонту.
Иньтяо растерялась:
— Что именно решено, принцесса?
— Жених выбран, — ответила Юань Цинчжо.
Не дожидаясь их изумления, она помассировала уставшие руки:
— Я ещё не совсем оправилась после похода. Как только отдохну, сразу же возьму Цзян Яня в оборот. А пока вы сбегайте и посмотрите, нет ли поблизости от Резиденции Тинцюань подходящего дома — шагов за сто вокруг. Найдёте — сразу сообщите. Как говорится: «Кто ближе к воде, тот первым увидит луну». Я хочу жить по соседству с Государственным Наставником.
Принцесса явно собиралась действовать.
Две служанки переглянулись, молча всё поняв. Иньтяо тут же согласилась выполнить поручение.
Но, выйдя за ворота, она заскучала. Хорошо бы, если бы тот юноша, которого принцесса «испортила» три года назад, больше не появлялся — тогда она сможет спокойно выйти замуж. Однако Государственный Наставник выглядит как безупречный отшельник, чистый, как снег на вершине горы. Сможет ли он принять мирские реалии? А вдруг он не примет, что принцесса уже не девственница?
Если так, он заподозрит, что до замужества она вела распутную жизнь, и тогда, как бы она ни оправдывалась, доброе имя не вернуть.
Боги милосердны! В лагере она не знает, но за первые шестнадцать лет жизни принцесса лишь флиртовала с красивыми юношами — на самом деле она спала только с одним!
Пусть небеса уберегут — пусть тот юноша больше не появится.
Старательно выполняя поручение, Иньтяо действительно нашла идеальное место.
Резиденция Тинцюань была пожалована Государственному Наставнику ещё три поколения назад. Каждые десять лет её капитально ремонтировали. Она находилась в глухом месте, окружённом тишиной и уединением: сзади протекал ручей Сунси, за которым возвышалась гора, всегда покрытая зеленью и увенчанная водопадом, откуда и пошло название — «Резиденция Тинцюань» («Слушающая ручей»).
Поблизости почти не было домов, кроме одного двухдворного особнячка, выделенного при последней реконструкции и с тех пор заброшенного. Хотя он и выглядел старовато, после ремонта в нём вполне можно жить.
Получив известие, Юань Цинчжо немедленно отправилась осматривать участок. Место оказалось отличным: западная стена вплотную примыкала к стене Резиденции Тинцюань — настолько близко, что даже мыши, должно быть, бегали по одним и тем же норам.
— Беру! Эта земля — моя! — воскликнула принцесса.
Она щедро выложила все сбережения, накопленные за несколько лет, и скупила участок.
В течение следующих двух дней она перебросила всех слуг из своей резиденции, чтобы те привели дом в порядок.
Такой шум и суета не могли остаться незамеченными в Резиденции Тинцюань.
Накануне Цзян Янь наблюдал за звёздами в храме Сюаньцзи и, к своему удивлению, обнаружил неизвестное ранее скопление звёзд. К сожалению, оно было слишком размытым. Он провёл всю ночь, пытаясь нарисовать карту этого созвездия, но до сих пор не закончил. Уже десять часов он не спал. Его ученик Цзинъин заботливо подливал ему чай.
Вдруг в комнату ворвался Кайцюань:
— Учитель! Вам нужно что-то делать! Та самая принцесса переехала к вам прямо за стену!
Цзян Янь, не поднимая головы, продолжал рисовать, даже не дрогнув пером.
Цзинъин многозначительно посмотрел на Кайцюаня, давая понять, чтобы тот замолчал. Но Кайцюань, не замечая знаков, возмущённо сжал кулачки и заговорил, дрожа от гнева:
— Учитель, разве вы не знаете? Эта принцесса — распутница! Она влюбляется в каждого красивого мужчину, которого видит, и ведёт развратную жизнь. Даже в армии, среди сотен солдат, она не изменила своей натуре…
— Учитель, она явно хочет заполучить вас! Если вы, не устояв, поддадитесь её чарам, вас, как и всех остальных, она тут же бросит, как ненужную тряпку!
Перо Цзян Яня дрогнуло, и на чистом листе проступило неразмытое чёрное пятно. Цзинъин понял: Кайцюань испортил работу, над которой учитель трудился всю ночь. Он укоризненно посмотрел на болтуна и велел ему немедленно замолчать.
Кайцюань наконец осёкся, увидел выражение лица Цзинъина, тихонько втянул голову в плечи и спрятался, словно страус.
В комнате плавно струился аромат сандала. В тишине послышался глухой, сдержанный голос Цзян Яня:
— Я знаю.
Новая резиденция принцессы, хоть и уступала прежней резиденции принцессы Цзинъу в роскоши резных балок и расписных дверей, зато радовала уединённостью и тишиной. Сзади шумел горный ручей, а по утрам не мешали петь цветочницы — можно было спокойно спать до самого полудня.
Во время походов возможность поваляться в постели считалась роскошью. Вернувшись в город, она снова поддалась этой вредной привычке, которую едва успела побороть за три года отсутствия.
Когда под присмотром двух служанок она, вся разодетая, подошла к воротам Резиденции Тинцюань, уже был полдень.
Цзян Янь уже перерисовал испорченную звёздную карту и, воспользовавшись свободным временем, расположился под старой сосной во дворе, играя в го сам с собой. Партия была в разгаре, когда Кайцюань вбежал с криком:
— Учитель, пришёл господин Се!
Не дожидаясь ответа, Се Чуньфэн, размахивая веером, важно вошёл во двор.
По возрасту и статусу он был старшим учеником прежнего Государственного Наставника и, следовательно, старшим братом Цзян Яня. В Резиденции Тинцюань он всегда имел право свободного входа, но по натуре был вольнолюбив и не любил оседать в столице, предпочитая странствовать по свету.
Он захлопнул веер и положил его на каменный столик, уселся напротив Цзян Яня и без церемоний взял чашку чая, недавно налитую Цзинъином для учителя, которого тот ещё не успел отпить.
Осмотрев доску, Се Чуньфэн покачал головой:
— Играть одному — скучно. Давай-ка, братец, сыграем партию. Мне как раз захотелось.
С этими словами он широким рукавом смешал все чёрные и белые камни на доске. Цзинъин, стоявший за спиной учителя и видевший, как тот шаг за шагом пришёл к текущей позиции, едва сдержал раздражение.
Но Се Чуньфэн сделал вид, что ничего не заметил, взял белые камни и первым поставил ход:
— Тяньши, помнится, ты не любишь приближаться к женщинам и избегаешь всех этих светских интриг. Почему же вдруг в Лянду пошли слухи, что принцесса положила глаз на тебя?
Поставив камень, он раскрыл веер и дважды помахал им, ожидая ответа.
Цзян Янь спокойно занял своё место и тихо ответил:
— Это не касается меня.
— Знаю, знаю, — Се Чуньфэн нахмурился, сдерживая смех. — Ты, наверное, до сих пор невинен, как цыплёнок. Именно поэтому я и переживаю за тебя. Если бы ты был искушённым ловеласом, кого бы тебе бояться? Но ведь ты — чист, как лист. А знаешь ли ты, что эта принцесса уже обольстила всех красавцев Лянду? Только один избежал её сетей. Угадай, кто?
Он постучал веером себе по носу, давая понять, что речь о нём самом.
— Знаешь почему? Потому что принцесса прекрасно понимает: на поле любовных игр мы с ней равны. Если столкнёмся — одному из нас несдобровать. А так как она женщина, ей сложнее. Поэтому она никогда ко мне не приставала.
Пока они разговаривали, на доске уже легли ещё несколько камней.
Цзинъин с лёгкой иронией заметил:
— Похоже, господин Се этим очень гордится.
http://bllate.org/book/4718/472676
Готово:
