Слушая, как принцесса бормочет себе под нос, Иньтяо вдруг вспомнила важное дело, о котором забыла доложить:
— Принцесса, простите, я совсем забыла сказать: Государственный Наставник ещё в прежние времена часто произносил слова, что сбывались одно за другим, будто пророчества…
Это уже стало легендой.
Не говоря уж о давних временах — вот вчера семья Сюй выдавала дочь замуж. Государственный Наставник лично пришёл на свадьбу, и маркиз Сяньго, польщённый тем, что такой отшельник и мудрец удостоил его честью, после третьего тоста разошёлся, опьянённый вином, и наговорил что-то обидное. Цзян Янь молча покинул пир. Когда он вышел за южные ворота главного зала, слуга семьи Сюй бросился следом, боясь, что чем-то прогневал высокого гостя. Тогда Цзян Янь остановился и сказал ему:
— Балки Дайляна давно изношены и не ремонтировались. В этом году они непременно рухнут.
Иньтяо взяла у принцессы снежно-белое полотенце и с восхищением и трепетом продолжила:
— Никто не воспринял это всерьёз… Но уже сегодня в полдень балки в доме маркиза Сяньго обрушились! Двое старых слуг получили увечья, чуть не погибли — и свадьба едва не превратилась в похороны!
Юань Цинчжо оцепенела, пальцы её сжались на влажных прядях волос, ниспадавших на грудь:
— Неужели такое возможно?
Если так, то сегодня Цзян Янь, стоя под ясным солнцем, сказал — и пошёл дождь. Его уста не только призывают дождь и ветер, но и могут заставить рухнуть чужие балки. А если он однажды выскажет какое-нибудь проклятие…
— Просто совпадение, — с трудом выдавила она улыбку.
Она не защищала Цзян Яня — просто понимала: такой человек в столице крайне опасен, особенно сейчас, когда он постоянно рядом с императором. Если вдруг ему придёт в голову проклясть её младшего брата-императора, разве тот не будет вечно терпеть неудачи? Это ужасно!
Она невольно вздрогнула и подумала: «Как бы ни был прекрасен этот мужчина, рот у него — чистая магия. Такого не возьмёшь в мужья».
— А вдруг мы поссоримся после свадьбы, и он пожелает мне погибнуть под колёсами кареты или быть похищенной разбойниками? Ведь в браке без ссор не обходится… Если мы поругаемся, мне конец! — Она снова вздрогнула. — Такая красота — как шипастая роза. Неудивительно, что, несмотря на внешность, его до сих пор никто не женил».
Иньтяо не расслышала бормотание принцессы. Она лишь видела, как та промокла до нитки: полупрозрачные шёлковые одежды цвета лепестков персика плотно облегали её тело, сквозь ткань проступал блеск белоснежной кожи. Принцесса дрожала от холода, и служанка поспешила:
— Принцесса, вода готова. Вы промокли насквозь — скорее принимайте ванну!
Она подошла к ширме, проверила температуру воды — в самый раз — и вернулась:
— Принцесса, не стоит так тревожиться. Да разве в этом мире есть настоящие бессмертные?
Юань Цинчжо задумалась. Вспомнила своего отца-императора, всю жизнь искавшего путь к бессмертию, а в итоге сошедшего с ума от эликсиров и погибшего. Даже старый Государственный Наставник, проживший праведную жизнь, умер от простого испорченного риса. Так может ли его последний ученик, Цзян Янь, в самом деле предсказывать судьбу?
Вероятно, просто совпадения, подогретые его особым положением и славой изобретателя Прибора землетрясений. Всё это создаёт вокруг него, живущего в Резиденции Тинцюань, ореол таинственности. Но если заглянуть за завесу — там, скорее всего, ничего нет. Просто глупцы трепещут, а дерзкие не смеют его трогать.
«Если бы он не был таким сдержанным и благородным, — подумала она, — я бы заподозрила, что он заранее послал людей подпилить балки в доме Сюй, чтобы при дожде они рухнули как раз вовремя. Тогда его слава прорицателя была бы обеспечена».
Но Цзян Янь, судя по всему, не из тех, кто станет тратить время на подобную ерунду. Да и какие у него с семьёй Сюй могли быть счёты?
Тёплая ванна вернула телу тепло. Юань Цинчжо укуталась в одеяло и лениво растянулась на ложе, закрыв глаза.
Хотя в Вэй по-прежнему много талантливых людей, и правители не были особенно глупыми, с древних времён известно: завоевать империю легче, чем удержать её. При У-ди границы государства достигли беспрецедентного размаха, но с тех пор они лишь сокращались. Раньше тридцать шесть западных царств платили дань, а теперь даже Хэси утерян, весь юг западнее Наньмина захвачен врагом, и даже Шэньцзин на западной границе стал непригоден для столицы. Её дедушка решительно перенёс столицу на восток — в Лянду.
Шэньцзин превратился в пустой город, и с тех пор северные варвары всё чаще вторгаются на земли империи.
Лянду, хоть и находится в Центральных равнинах, отличается влажным климатом, особенно весной, и дождей здесь бывает не меньше, чем на юге.
Всю ночь мелкий дождь шелестел по черепичным крышам, капли звенели на тысячах черепиц. За окном ветви миндальника трепетали в лунном свете, в комнате пахло древесной смолой, а холод пробирал до костей.
Юань Цинчжо натянула одеяло повыше, прикрыв подбородок, но всё равно не могла согреться в этой сырой ночи. От холода и тревожных мыслей сон не шёл.
За три года отсутствия всё изменилось до неузнаваемости.
Добрый отец, который ещё недавно гладил её по голове, ушёл в мир иной.
Верные генералы и министры постарели, на их лицах прибавилось морщин.
Младший брат-император ещё слишком юн и слишком доверяет Цзян Яню.
А этот Цзян Янь… Кто он такой? Откуда его взял старый Государственный Наставник — не дух ли гор и лесов? Пока он сидел в своей Резиденции Тинцюань, всё было спокойно. Но теперь император называет его учителем и слишком к нему привязан. Даже чиновники льстят ему — маркиз Сяньго тому пример.
Если так пойдёт и дальше, это крайне опасно.
Такой человек на таком посту — способен либо укрепить государство, либо разрушить его изнутри. А если у него окажется двойственное сердце, он сначала устранит неугодных, а потом — поколеблет основы империи.
Этого принцесса допустить не могла. Брат ещё слишком юн и неопытен — ей необходимо предостеречь его.
Так она и провела ночь без сна, слушая весенний дождь.
На следующее утро из глубокого переулка за стенами дворца донёсся звонкий голосок:
— Свежие миндальники после дождя! Купите миндальник!
Юань Цинчжо перевернулась в постели, ещё не проснувшись до конца, как вдруг услышала грубый окрик привратника:
— Эй ты, цветочница! Убирайся прочь! Не видишь, чьи здесь ворота? Не боишься разгневать знатную особу?
Сон как рукой сняло. Она села в постели, протирая глаза: «Неужели за три года мои слуги стали такими дерзкими?»
Забыв об усталости, принцесса быстро умылась, как в армейском лагере, и стремительно прошагала через двор, распахнув ворота. Она строго отчитала привратника, заставив того покраснеть от стыда и извиниться.
Просонь как рукой сняло. Раз уж не спится — лучше поскорее отправиться во дворец. Сегодня ведь нет заседания Чхаотаня.
Она знала: младший брат учится управлять государством под надзором регентов, и времени у него немного. Но ведь ему тринадцать-четырнадцать — самый бунтарский возраст. Услышит ли он её совет? А если обидится и это испортит их отношения?
«Значит, надо подобрать слова особенно тщательно», — подумала она, уже скакав по улицам Лянду.
Как же трудно говорить так, чтобы и не обидеть, и донести суть! Не зря же искусных ораторов и дипломатов в истории всегда было так мало.
Молодой император, однако, встал ещё раньше цветочницы — уже разбирал доклады. Когда евнух Юйлинь доложил, что прибыла принцесса, он отложил кисть, как будто увидел спасение, и тут же с облегчением воскликнул:
— Пусть войдёт! Быстрее!
Юань Цинчжо неторопливо подошла к нему и ласково улыбнулась:
— Какой же ты послушный, уже с утра за работой!
Император взглянул на неё: простое белое платье, на плече — несколько лепестков розового миндальника, но причёска… высокий конский хвост, торчащий вверх, будто у мальчишки! Вчера она была элегантна, а сегодня — словно нарочно оделась небрежно.
— Женщина ради любимого красится, — фыркнул он с досадой. — Видимо, вчера ты действительно охотилась не на советы, а на мужчину.
«Раз уж пришла ко мне, хоть бы принарядилась, — думал он. — Перед другими можно, но перед императором — это почти оскорбление!»
Но Юань Цинчжо и бровью не повела:
— У меня такие причуды, ты же знаешь. Вчера я даже края его одежды не коснулась. Никогда ещё мне не отказывали так грубо!.. Ладно, не хочу больше об этом. Он сильно ранил моё сердце.
Она театрально прижала руку к груди и тяжело вздохнула.
Император не ожидал, что сестра так быстро сдастся. Он мягко погладил её по руке:
— Господин Цзян — не из тех, кого можно взять напором. Он совсем не похож на тех, кого ты раньше замечала. В Лянду много поклонников его красоты, но никто не осмеливается свататься. Разве это не говорит само за себя? Ты правильно решила отступить.
Принцесса притворно вытерла слёзы, которых не было, и кивнула с обидой.
Через мгновение она заметила, что брат нахмурился и задумался. На столе лежал доклад.
— Что-то случилось?
— Если бы ты не пришла, я уже вызвал бы Государственного Наставника, — ответил император и протянул ей бумагу. — Чума в Хэцзяне. Повсюду мертвецы. Мой брат, князь Хэцзяньский, просит денег и зерна.
Юань Цинчжо прочитала доклад и серьёзно спросила:
— Он ведь твой родной брат. Ты не хочешь помочь?
Император поднял на неё взгляд — такой пронзительный, что она поежилась.
— Ты три года воевала, и я три года истощал казну ради тебя. Перед отъездом я предупредил князя Хэцзяньского: его земли — плодородные равнины, стоит немного потрудиться — и проблем не будет. Но посмотри: едва началась эпидемия, он стал замалчивать, чиновники скрывали правду, пока не стало слишком поздно. Теперь сотни мертвецов, целые деревни вымерли… А я узнал обо всём только сейчас! Я знаю, что ещё не готов править такой огромной страной. Мне нужны помощники. Но если даже родной брат так поступает, как мне управлять государством?
Он говорил всё громче, глаза его покраснели от гнева.
Юань Цинчжо молчала. Она вытерла брызнувшую на щёку слюну и вдруг вспомнила человека, о котором никто не упомянул, хотя он всегда рядом с императором и славится прозорливостью.
— Ты в глубине дворца, тебе трудно услышать правду, — сказала она осторожно. — Но разве Государственный Наставник, знаменитый своей способностью всё предвидеть, не предупредил тебя о чуме?
Император, всё ещё сердитый, немного успокоился:
— Когда эпидемия только началась, он оставил мне одно слово.
Он окунул палец в бирюзовую чашу с чаем и начертил на столе один иероглиф:
«чжэн».
— Он хотел сказать, что народ живёт, будто на пару в котле, — с уверенностью объяснил император. — Мне понадобилось несколько дней, чтобы осознать это. Как только я собрал министров и приказал бить палками, кто-то сразу проговорился.
Юань Цинчжо смотрела на высыхающий иероглиф на красном столе. Сначала она молчала, потом нахмурилась:
— Не так всё просто. Иероглиф «чжэн» изначально означал сжигание стеблей льна или бамбука на огне, но в нём нет радикала «огонь» — это особая конструкция, которую тебе объяснял наставник. А помнишь, как зовут нашего сводного брата по детству?
http://bllate.org/book/4718/472675
Готово:
