Воодушевлённая Юань Цинчжо прижала ладони к груди:
— Сегодня как раз день полнолуния, и он во дворце, верно? Пойду-ка с ним повидаюсь. Лишь бы был красив — даже самую высокую гору взберусь, чтобы заполучить его!
Принцесса всегда первой замечала лицо. Ещё несколько лет назад, когда о замужестве и думать не думала, она с удовольствием любовалась разными красавцами. А теперь, будто в огне, рвалась выйти замуж — как будто спасала дом от пожара. Государственный Наставник был ей нужен так отчаянно, будто она собиралась немедленно съесть его целиком, и ждать ни минуты больше не могла.
Старшая принцесса считала дни: ещё несколько месяцев — и ей исполнится ровно двадцать. Двадцать лет, а мужа всё нет! Это грубейшее нарушение «Двенадцати правил раннего брака» Великой Вэй. Как представительница императорского рода она обязана быть примером для подданных в соблюдении законов. Какой же позор — быть такой неудачной принцессой!
Пусть даже она только что мчалась без остановки тысячу ли из Мо-бэя обратно в Лянду и усталость ещё не прошла — ради тёплой постели и будущего супруга нужно привести себя в порядок и отправляться во дворец!
Юань Цинчжо носилась, как ветер, и уже через мгновение вылетела из резиденции принцессы Цзинъу. Иньтяо и Цзюйси, чьи ноги были помедленнее, не успевали за ней — стоило принцессе не дожидаться, как они тут же отставали.
Иньтяо ещё у ворот махнула рукой на попытки догнать госпожу и, тяжело дыша, уперлась руками в бока. Обернувшись, она увидела, что Цзюйси прислонилась к косяку и совсем не двигается. Иньтяо широко раскрыла глаза:
— Сегодня ты совсем молчалива?
Хотя Цзюйси всегда была немногословна, сейчас её молчание было уж слишком явным.
Цзюйси опустила взор и поправила зелёную кисточку на подоле платья, тихо сказав:
— Тебе не следовало подстрекать принцессу искать Государственного Наставника.
Иньтяо замерла:
— Почему?
Цзюйси подняла глаза и пристально посмотрела на неё:
— Неужели ты забыла то, что случилось три года назад?
Иньтяо оцепенела. Да уж, это было давно — ещё до того, как принцесса отправилась в поход. Тогда произошла одна романтическая история.
Зная характер принцессы — полную ответственность и чувство справедливости, — она, конечно же, не могла не взять на себя обязательства после того, как переспала с тем юношей. Но вернувшись сейчас, она ни словом не обмолвилась о той ночи, будто совершенно забыла того прекрасного юношу и собиралась от него отвернуться. Иньтяо сама плохо запомнила того господина и уже давно его забыла.
Но как только Цзюйси напомнила, всё всплыло. Впрочем, тот господин так и не появился за всё это время — видимо, он не из тех, кто гонится за высоким положением. Может, тогда он просто сбился с пути, а теперь вернулся на истинный?
— Ах, принцесса уже взрослая, пора ей хватать себе жениха, — вздохнула Иньтяо.
В день полнолуния маленький император сидел, поджав ноги, на низком складном ложе и внимательно слушал чтение сутр. Его пухлые белые ручки лежали на лакированном столике и то и дело бездумно постукивали.
Рядом, в кресле, сидел мужчина в белоснежных одеждах, будто сотканных из дымки. На ногах у него были облачные туфли. В правой руке он держал свиток и терпеливо разъяснял комментарии к тексту, стараясь говорить как можно проще и понятнее, с чёткой и спокойной интонацией.
Принцесса остановилась у двери — и в тот же миг его голос пронзил её сердце, будто электрический разряд. От одного лишь звука у неё в носу защипало, и она мысленно воскликнула: «Как же я глупа! Какой стыд!»
Объяснения астрономии и географии были для Юань Цинчжо не иначе как небесной грамотой — она не понимала ни слова. Но его голос завораживал её. Она готова была слушать его хоть целый день — даже если бы он читал буддийские мантры на санскрите.
Однако голос вдруг оборвался. Принцесса занервничала: что случилось? Она уже собралась войти, и тут придворные, в панике, забегали вокруг, пытаясь её остановить. Но в этот момент она замерла — изнутри донёсся игривый и хитрый голосок маленького императора:
— Учитель, вы ведь владеете искусством предсказаний. У меня есть одна неразрешимая загадка, которая не даёт мне покоя. Не могли бы вы помочь разгадать её?
Брови Юань Цинчжо слегка приподнялись. Вскоре снова раздался тот самый прекрасный голос:
— Что желает спросить Ваше Величество?
Маленький император чуть отодвинулся назад на своём ложе и улыбнулся:
— Не для меня самого, а для моей старшей сестры. Она вернулась. Вы ведь знаете?
Внутри воцарилась тишина, и принцессе стало любопытно.
Не дожидаясь ответа Наставника, император продолжил:
— Моя сестра, принцесса Цзинъу, славится по всему Поднебесью — она первоклассная воительница! С детства она держала меня в ежовых рукавицах, и даже теперь, когда я стал императором, она всё такая же. Я думаю, корень всех бед — в том, что ей уже столько лет, а мужа всё нет. Как только она выйдет замуж, мне станет гораздо легче. Хотел бы попросить вас предсказать: когда же наконец у неё загорится звезда брака и зацветёт её сердце?
Юань Цинчжо вспыхнула от гнева: «Негодник! Такой маленький, а уже хочет выгнать родную сестру из дома?»
Она уже собиралась ворваться внутрь и отлупить брата, но придворные побледнели и бросились её удерживать. В этот момент она на миг замешкалась — и вдруг услышала голос, чистый и глубокий, словно горный ручей, струящийся по мшистым камням:
— Я не могу предсказать этого.
Юань Цинчжо резко остановилась. Иньтяо, чьи брови были выщипаны в изящные дуги, тут же нахмурилась.
Ходили слухи, что Государственный Наставник Цзян Янь способен общаться с небесами и разговаривать с бессмертными. Нет такого вопроса, на который он не смог бы ответить. А теперь говорит — не может.
Неужели правда не может? Или же её судьба — остаться одинокой на всю жизнь, и он просто не решается сказать прямо, поэтому так вежливо уклоняется?
Не может быть! Она же прекрасна, как цветок! Неужели ей суждено остаться старой девой?
Юань Цинчжо в отчаянии вцепилась в дверь и начала скрести ногтями по дереву. К счастью, двери в покои императора были сделаны из отборного гуйского дерева.
Реакция маленького императора была ещё более бурной:
— Учитель… неужели всё так плохо?
— Судьба моей сестры, старшей принцессы Цзинъу, хоть и возвышенна, но разве нельзя предсказать ей брак, если только она не Сын Неба? Вы говорите, что не можете… Я вспомнил только одно — вы ведь сказали, что «предсказываешь другим, но не себе». Но моя сестра…
Император осёкся, и в его голосе появилась странная, многозначительная нотка.
А за дверью старшая принцесса уже билась в экстазе: сердце колотилось, кровь бурлила! Что имел в виду брат? Неужели между ней и Цзян Янем есть надежда?
Голос Государственного Наставника оставался спокойным и ровным:
— Виноват в своей беспомощности.
Император махнул рукой:
— Честно говоря, спрашивать вас и не нужно. Я сам давно хочу выдать сестру замуж. Цзяодун — прекрасное место: горы дают всё необходимое, море кормит своим изобилием. Там живёт молодой и способный князь Цзяодун, который уже не раз выражал мне своё восхищение моей сестрой. Мы с ним как братья, и я очень хочу исполнить его заветное желание. Просто характер у моей сестры… немного сложный. Если бы не это…
— Если бы не что? — раздался сзади зловещий голос.
Спина императора покрылась холодным потом. Он подскочил с ложа, как ужаленный, и закричал от ужаса:
— Сестра?!
Юань Цинчжо бросилась к нему:
— Мелкий подлец, сейчас я тебя проучу!
Ещё минуту назад император был спокоен и величествен, беседуя с Наставником как истинный правитель. А теперь он метнулся в сторону, будто испуганный заяц. Юань Цинчжо на миг не сумела его поймать, и он, воспользовавшись моментом, соскочил с ложа и спрятался за спиной Цзян Яня, крепко вцепившись в его руки:
— Учитель, спасите меня!
Юань Цинчжо подбежала к Цзян Яню как раз в тот момент, когда он слегка поднял лицо. Их взгляды встретились — и принцесса споткнулась, едва не упав вперёд, но в последний миг сумела остановиться.
Она повидала немало красавцев, но никто не сравнится с Цзян Янем. Достаточно одного взгляда — и этот образ навсегда останется в памяти.
Теперь она уже не злилась на художника, который не сумел точно передать черты его лица на портрете. Перед такой красотой и благородством даже совершенные черты лица становились второстепенными.
Казалось, на нём не шёлковые одежды, а облачные парчи, окутывающие его дымкой. Из широкого рукава выглянула правая рука — длинная, тонкая, белая, как иней. Цзян Янь слегка нахмурился, его глаза напоминали горное озеро под дождём, а линия подбородка напряглась — он явно насторожился.
Но Юань Цинчжо этого не заметила. Увидев его, она почувствовала, будто в сердце ей вонзили стрелу:
«Ах! Я умираю! Я умираю! Неужели я попала на небеса? Откуда такой неземной красавец? Если бы такой божественный мужчина стал моим супругом, я бы даже от бессмертия отказалась!»
Она тут же приняла твёрдое решение — идти за ним хоть в огонь, хоть в воду, хоть на смерть. Сжав кулаки, она сделала шаг вперёд.
Глаза императора метались туда-сюда: то на сестру, то на Цзян Яня. Что ж, все в Лянду знают, что учитель — величайший красавец. И все знают, что сестра обожает флиртовать с красивыми мужчинами. Значит, всё ясно.
Он незаметно отодвинулся и трижды лёгкими ударами нарисовал на спине учителя один иероглиф: «цвет».
Учитель, пожертвуй своей красотой ради общего блага.
Нарисовав, он тут же пустился наутёк — и, как и ожидал, сестра больше не гналась за ним.
Цзян Янь, которого так безжалостно предали, остался сидеть в кресле и не встал. Он склонил голову и вежливо сказал:
— Старшая принцесса.
Эта красота поразила её до глубины души. Юань Цинчжо почувствовала, как сердце её затрепетало, и, приоткрыв алые губы, произнесла:
— Зачем так официально? Мой брат зовёт вас Учителем, а я — его сестра, так что и я буду вас так называть. Вы сказали, что не можете предсказать, когда у меня загорится звезда брака. Это ужасно! Неужели мне суждено остаться старой девой?
Она давала ему понять, что всё слышала за дверью, и теперь он обязан дать вразумительный ответ.
Цзян Янь ответил:
— Судьба принцессы слишком возвышенна — я не в силах её предсказать.
Юань Цинчжо разочарованно протянула:
— А я-то думала, что раз вы не предсказываете себе, значит, между нами должна быть связь судьбы.
Белоснежный рукав Цзян Яня слегка задрожал под внезапным порывом ветра, проникшего в зал.
— Этого не может быть, — холодно отрезал он, и его голос прозвучал, словно звон нефрита.
Он отвёл взгляд, чёрные ресницы скрыли весь свет в его глазах. Его прекрасное лицо побледнело и стало ещё холоднее. Он тихо позвал:
— Цзинъин.
Вскоре в зал вошёл хрупкий юноша в бледно-зелёном одеянии. На руке у него был перекинут тяжёлый плащ из серебристого меха с узором журавлиных перьев. Юань Цинчжо оживилась и поспешно обратилась к Цзян Яню:
— Учитель, не уходите так быстро! Давайте немного побеседуем!
Цзинъин уже уложил плащ на колени Цзян Яня и взялся за спинку кресла. И тут Юань Цинчжо с изумлением поняла: то, на чём сидел Цзян Янь, было не просто креслом, а инвалидной коляской.
У него проблемы с ногами?
Какая жалость! Такой совершенный человек — и с таким недугом.
Цзинъин начал вывозить учителя из зала. Юань Цинчжо, очнувшись, решительно двинулась следом, намереваясь продолжить беседу и укрепить между ними связь. Вдруг Цзян Янь слегка взмахнул белоснежным рукавом, и его длинные пальцы замерли в воздухе. Цзинъин остановил коляску. Принцесса почувствовала, будто её сердце тоже перестало биться.
Она затаила дыхание и подумала: «Неужели и он чувствует то же самое?»
Цзян Янь повернул к ней лицо. В его голосе не было ни тени эмоций:
— Шёлковое платье принцессы не выдержит дождя. По возвращении домой воспользуйтесь каретой и больше не следуйте за мной.
Юань Цинчжо растерялась:
— А? Что вы имеете в виду?
Цзян Янь не ответил. Юноша за него пояснил:
— Господин говорит, что сегодня будет сильный дождь.
Принцесса взглянула на ясное небо и неловко усмехнулась:
— Учитель, вам не нужно избегать меня, будто я тигрица. Зачем преувеличивать? Откуда тут взяться хоть капле дождя?
Цзинъин, видя, что принцесса не верит, больше не стал настаивать. В конце концов, добрые советы не помогут тем, кто сам идёт на гибель. Он уже передал предупреждение — этого достаточно.
Цзян Янь отвёл взгляд:
— Принцесса, прощайте. Больше не следуйте за мной.
Пока она ещё находилась в плену его красоты и растерянности, его уже увезли далеко.
Юань Цинчжо осталась стоять у хрустального порога дворца Ханьюань и задумалась: сколько раз он сегодня сказал «больше не следуйте за мной»?
Один раз. Два раза.
Сказал дважды.
О, обычно два отрицания дают утверждение! Значит, «не следуйте» на самом деле означает «следуйте»!
Какой скромник!
Юань Цинчжо обрела уверенность и, выехав из дворца, поскакала за ним.
Конь мчался по главной улице, и вот уже показалась карета Государственного Наставника у моста, окружённого ивами и цветущими вишнями. Принцесса обрадовалась — но вдруг небо потемнело, и тучи сгустились.
Её улыбка застыла на губах.
Через мгновение хлынул ливень, крупные капли забарабанили по земле. Люди в панике разбегались в разные стороны, и вскоре оживлённый мост Чжуцюэ опустел.
Конь принцессы остановился у моста — дальше ехать было невозможно. Её шёлковое платье быстро промокло, обрисовав соблазнительные изгибы фигуры. Это ещё полбеды — но если мокрое нижнее бельё с узором лотоса на розовом фоне вдруг проступит наружу, будет настоящий позор! Взглянув на удаляющуюся карету, которую уже не догнать, принцесса решила разворачиваться и возвращаться домой.
Несмотря на стремительную скачку, к моменту прибытия в резиденцию она промокла до нитки. Иньтяо, увидев, в каком состоянии госпожа, поспешно подала сухое полотенце и приказала слугам принести горячий отвар в спальню.
Пока готовили воду, Юань Цинчжо вытерлась и с досадой пробормотала:
— Сказал — и пошёл дождь! Неужели у этого Цзяна рот золотой…
http://bllate.org/book/4718/472674
Готово:
