— Не надейся выкрутиться! — воскликнул министр Чжао. — Вчера я уже допросил слугу в своём доме, и он подтвердил: позавчера ты прислал письмо с приглашением моему сыну встретиться в таверне «Ароматный напиток». Это могут засвидетельствовать все мои домашние слуги!
— Твои слуги, разумеется, будут повторять всё, что ты им велел, — парировал канцлер Цзян. — Кто знает, может, именно ты внушил им так говорить?
Министр Чжао холодно фыркнул, вынул из рукава письмо и произнёс:
— Я знал, что ты так скажешь, поэтому и принёс вещественное доказательство.
Он подал письмо императору:
— Ваше Величество, это письмо, написанное Цзян Хаосюанем моему сыну. Прошу ознакомиться.
Лу Цэньцзинь внимательно прочитал письмо, после чего велел евнуху передать его Цзян Хаосюаню:
— Посмотри, твоё ли это письмо?
Цзян Хаосюань взял письмо, увидел знакомый почерк и побледнел:
— Это письмо не я писал!
— Не ты?! — возмутился министр Чжао. — Мой сын сохранил все твои письма. Почерк в этом письме полностью совпадает с тем, что был в прежних. Не смей отпираться!
Цзян Хаосюань покачал головой и в панике начал объяснять:
— Почерк действительно мой, но письмо я не писал! Вчера меня пригласила третья принцесса в таверну «Ароматный напиток». Как я мог приглашать туда твоего сына? Кто-то явно подстроил всё это, чтобы оклеветать меня!
По мере того как он говорил, его мысли прояснились:
— Вчера принцесса пригласила меня в таверну, но так и не появилась. Вскоре пришёл Чжао Ичжи. Стоило ему войти, как я почувствовал себя странно — будто под действием какого-то зелья. Я полностью утратил контроль над собой и даже не помню, что происходило дальше. Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что нахожусь… вместе с ними шестерыми…
Дойдя до этого места, Цзян Хаосюаню стало стыдно даже продолжать.
Министр Чжао холодно фыркнул:
— Цзян Хаосюань, что ты этим хочешь сказать? Неужели ты намекаешь, что всё это подстроила третья принцесса? Да все знают, что она влюблена в тебя! Какой смысл ей устраивать интригу, чтобы ты предался разврату с другими мужчинами и погубил моего сына?
Лу Цэньцзинь, до этого наблюдавший за происходящим с лёгкой иронией, мрачно нахмурился, услышав, как Цзян Хаосюань пытается свалить вину на его любимую дочь:
— Как ты смеешь, Цзян Хаосюань? Ты что же, хочешь сказать, что во всём этом виновата третья принцесса, а ты ни при чём?
Едва император договорил, как канцлер Цзян поспешил оправдаться:
— Ваше Величество, простите! Мой негодный сын не имел в виду ничего подобного. Он лишь утверждает, что стал жертвой заговора!
— Заговор? — язвительно переспросил министр Чжао. — Так кто же, по-твоему, захотел бы оклеветать твоего сына? И кто мог знать о его… склонностях? Если бы не этот случай, ты, наверное, и сам ничего бы не заподозрил!
Каждое слово министра Чжао вызывало у канцлера Цзяна всё большее раздражение, и он едва сдерживался от ярости.
Цзян Хаосюань побледнел ещё сильнее. Он вспомнил, как в последнее время третья принцесса стала к нему холодна, и в душе закралось подозрение: неужели она что-то узнала и решила устроить ему ловушку?
Лу Цэньцзинь, разумеется, не верил, что его нежная дочь способна на подобное, но как император не мог открыто проявлять предвзятость:
— Раз ты утверждаешь, что тебя пригласила третья принцесса, — произнёс он, — позовите принцессу Лу Цинъюнь!
...
Когда Лу Цинъюнь получила приказ явиться к императору, её сердце забилось тревожно. Только подойдя к входу в тронный зал, она сумела немного успокоиться.
— Дочь кланяется отцу-императору, — с достоинством сказала она, стоя внизу зала, будто ничего не зная о происходящем. — Чем могу служить, ваше величество?
Лу Цэньцзинь слегка кашлянул:
— Цинъюнь, тебе известно о деле Цзян Хаосюаня?
Лу Цинъюнь слегка повернула голову и взглянула на стоящего на коленях Цзян Хаосюаня. На её лице появилось неуловимое выражение.
— Мне известно, отец, — ответила она. — Более того, я сама всё видела. Вчера я назначила Цзян Хаосюаню встречу в таверне «Ароматный напиток», но по дороге задержалась — на рынке было очень оживлённо. Когда я наконец добралась до таверны, то увидела толпу людей, собравшихся у дверей одного из номеров. Из любопытства я подошла ближе… и представьте моё изумление: в комнате находился Цзян Хаосюань, раздетый вместе с шестью мужчинами, а вокруг царил полный беспорядок… — она запнулась, будто ей было неловко продолжать.
— Цзян Хаосюань! — взревел министр Чжао. — Что теперь скажешь? Ты утверждал, что принцесса не появилась, но она всё только что подтвердила! Готовься отдать жизнь за моего сына!
Канцлер Цзян внезапно опустился на колени:
— Ваше Величество! Пусть мой сын и виновен в смерти сына министра Чжао, но он сам стал жертвой коварного заговора. Прошу вас, повелите провести тщательное расследование, чтобы мой сын не пострадал за чужое преступление!
Министр Чжао не собирался уступать:
— Ваше Величество! Мне всё равно, кто там кого подставил. Я знаю одно: мой сын погиб из-за Цзян Хаосюаня, и я требую, чтобы он понёс заслуженное наказание!
Споры двух министров раздирали голову императору. Наконец он решил:
— Канцлер Цзян, раз ты настаиваешь, что твой сын оклеветан, я даю тебе три дня на то, чтобы найти настоящего преступника. Если не найдёшь — по законам нашей империи Цзян Хаосюаню грозит смертная казнь.
Он повернулся к министру Чжао:
— Министр Чжао, устраивает ли тебя такое решение?
Министр Чжао был уверен, что за три дня Цзян ничего не добьётся, и согласился.
— Ваше Величество, у меня есть ещё одна просьба, — добавил он. — В эти три дня Цзян Хаосюань должен находиться под стражей, а не дома.
Канцлер Цзян сжал кулаки:
— Ты зашёл слишком далеко!
— Закон един для всех! — парировал министр Чжао. — Даже сыновья канцлеров не могут рассчитывать на особое обращение!
— Хватит! — прервал их император. — Цзян Хаосюаня поместить в тюрьму. Без моего личного указа никому не разрешается его навещать.
Император махнул рукой, давая понять, что аудиенция окончена.
После ухода канцлера Цзяна и министра Чжао Лу Цинъюнь, тревожась за судьбу Чанфэна и остальных пятерых, поспешила уйти вслед за ними.
— Отец, если больше нет поручений, дочь удалится, — сказала она.
— Погоди, — остановил её Лу Цэньцзинь, внимательно глядя на дочь. Он слишком хорошо знал её характер, и пока в зале были посторонние, не мог открыто высказать свои подозрения.
Лу Цинъюнь встретила его взгляд и почувствовала, как сердце замерло.
— Отец, что-то случилось?
Лу Цэньцзинь молча отослал всех присутствующих, после чего спустился с трона и подошёл к дочери.
— Цинъюнь, теперь нас никто не слышит. Не стоит больше притворяться перед отцом.
Лу Цинъюнь сохранила спокойствие и сделала вид, что ничего не понимает:
— О чём вы, отец? Дочь в растерянности.
Император покачал головой, ласково положил руку ей на плечо и сказал:
— Я слишком хорошо тебя знаю, дочь. Когда ты рассказывала о том, как Цзян Хаосюань предался разврату с мужчинами, я не почувствовал в твоих словах ни капли горя. Наоборот, тебе было всё равно.
— Это потому, что мне не жаль такого мерзавца, — быстро ответила Лу Цинъюнь. — Разве отец хочет, чтобы я страдала из-за недостойного человека?
Она внутренне нервничала: поверит ли ей проницательный отец?
Лу Цэньцзинь приподнял бровь и, словно принимая её объяснение, сказал:
— Если так думаешь — прекрасно. Я лишь боялся, что в твоём сердце ещё осталось что-то к нему.
Лу Цинъюнь приподняла уголки губ, подошла ближе и, обняв отца за руку, ласково сказала:
— Отец, вы же знаете: я всё понимаю. Если больше нет дел, дочь пойдёт.
— Иди, иди… — проворчал император, притворяясь обиженным. — Теперь, когда ты выросла, даже провести время с отцом не хочешь.
— Где уж там! — засмеялась Лу Цинъюнь. — Просто не хочу мешать вам заниматься государственными делами.
После её ухода Лу Цэньцзинь мгновенно сменил выражение лица. Он вызвал своего доверенного тайного стража и холодно приказал:
— Следи за канцлером Цзяном. Если он выяснит, что за этим делом стоит третья принцесса, ты знаешь, что делать.
— Понял, — кратко ответил страж.
Лу Цэньцзинь нахмурился. Он не говорил об этом вслух, но прекрасно понимал: раз его дочь заявила, что больше не хочет выходить замуж за Цзян Хаосюаня, значит, так оно и есть. Он знал, что в последнее время Цинъюнь часто навещала Цзян Хаосюаня, но раз она перестала упоминать о свадьбе, он предпочитал делать вид, что ничего не замечает. Очевидно, она узнала тайну Цзян Хаосюаня. Скорее всего, вся эта история в таверне «Ароматный напиток» была её рук делом. Его дочь внешне казалась беззаботной — даже когда четвёртая принцесса отбирала у неё одежду и украшения, она не возражала. Но он знал: в душе она мстительна. Узнав, что Цзян Хаосюань обманул её, она не могла этого стерпеть. Смерть Чжао Ичжи, вероятно, вышла за рамки её плана.
Но Цзян Хаосюань и вправду заслужил смерти: раз он предпочитает мужчин, зачем было приближаться к его дочери? При этой мысли вокруг императора повеяло ледяным холодом, а в глазах вспыхнула зловещая тень.
...
Лу Цинъюнь, выйдя от императора, забыв обо всём на свете, подобрала юбки и бросилась бежать к своему дворцу.
Вернувшись, она немедленно отослала всех служанок, оставив в покоях лишь Тринадцатого.
— Тринадцатый, дело приняло серьёзный оборот! Министр Чжао донёс отцу, и теперь требует казнить Цзян Хаосюаня за смерть сына. Но канцлер Цзян утверждает, что его сына оклеветали, и отец дал им три дня на расследование. А Чанфэн и остальные пропали без вести! Боюсь, с ними что-то случится… — голос принцессы дрожал от тревоги.
Тринадцатый, видя её волнение, тоже нахмурился:
— Не волнуйтесь, принцесса. Если бы канцлер Цзян знал, где они, он бы сегодня же привёл их как свидетелей.
Эти слова немного успокоили Лу Цинъюнь:
— Ты прав. Пока мы не знаем, где они, но и канцлер Цзян — тоже. Если мы найдём их первыми, он ничего не сможет доказать.
— Я немедленно отправлюсь на поиски. Обещаю, канцлер Цзян не опередит нас.
За дверью Цюйюэ, услышав их разговор, разрыдалась.
Всё из-за неё! Если бы она не использовала весь «Аромат лотоса», Чжао Ичжи не умер бы, и эта беда не обрушилась бы на принцессу. Это она навлекла на хозяйку столько неприятностей!
Подавленная чувством вины, Цюйюэ тихо всхлипнула.
Тринадцатый, обладавший острым слухом благодаря боевым тренировкам, мгновенно насторожился:
— Кто там?
Цюйюэ, услышав его голос, испуганно бросилась бежать.
Тринадцатый, услышав удаляющиеся шаги, инстинктивно двинулся следом, но у двери его остановил голос принцессы:
— Не надо. Это Цюйюэ.
Она тяжело вздохнула:
— Она услышала наш разговор и теперь, наверное, думает, что всё случилось из-за неё. Сейчас наверняка спряталась где-нибудь и плачет.
— Не обращай на неё внимания, — добавила принцесса. — Пусть выплачется. Потом я сама пойду и утешу её.
— Хорошо, — коротко ответил Тринадцатый, хотя его мысли уже унеслись далеко.
Покинув покои принцессы, он невольно направился вглубь дворцового сада и вскоре обнаружил Цюйюэ под большим деревом.
Она сидела, прижавшись лицом к стволу, обхватив себя за плечи и спрятав голову между коленями. Всё её тело дрожало от тихих рыданий.
«Действительно, как и сказала принцесса, — подумал Тринадцатый, — она спряталась в углу и плачет. Настоящая плакса».
Он подошёл ближе и сухо произнёс:
— Плач решит проблему? Не стыдно ли тебе?
http://bllate.org/book/4717/472635
Готово:
