Цзян Хаосюань вернулся домой прошлой ночью, и отец — глава семьи Цзян — жестоко избил его кнутом, нанеся более десятка ударов. Затем сына заставили провести всю ночь на коленях в семейном храме предков без капли воды. Его лицо стало мертвенно-бледным.
За дверью храма госпожа Цзян с тревогой наблюдала за сыном, который еле держался на ногах. Она долго металась у входа, желая принести ему хоть что-нибудь поесть, но в конце концов побежала просить мужа о пощаде.
— Господин, Хаосюань уже целую ночь на коленях, да ещё и раны не зажили… Если он и дальше так будет стоять, боюсь, он просто рухнет! Пожалуйста, позвольте ему встать! — Госпожа Цзян смотрела на мужа сквозь слёзы.
Лицо главы семьи Цзяна было мрачным, а вокруг него витало раздражение.
— Встать? Да ты хоть понимаешь, что он натворил? Отказался от хорошей девушки, влюбился в мужчину и устроил такой скандал, что в итоге человек погиб! Честно говоря, мне хочется прикончить этого негодяя собственными руками.
При воспоминании об этом у него в груди снова заныло.
Госпожа Цзян не выдержала вида страдающего сына.
— Дело уже сделано. Пусть он хоть умрёт на коленях — это всё равно ничего не изменит.
Глава семьи Цзян пришёл в ярость и, тыча пальцем в жену, закричал:
— Из-за таких, как ты, и растут избалованные дети! Именно ты испортила его!
— Мне всё равно! Он мой сын, и если ты не разрешишь ему встать, я сама пойду за ним! — Госпожа Цзян решительно направилась к храму.
— Ты посмей! — В ярости Цзян поднял руку, чтобы ударить жену.
Но в тот самый момент, когда его ладонь уже занеслась над её лицом, во двор вбежал слуга, задыхаясь и крича:
— Господин! Беда! Из дворца прибыл гонец! Его величество вызывает вас и молодого господина ко двору! Похоже… похоже, министр Чжао подал на вас жалобу императору!
Лицо главы семьи Цзяна мгновенно потемнело. Он опустил руку и, нахмурившись, бросил жене:
— Иди, разбуди этого негодяя. Пусть приведёт себя в порядок и следует за мной во дворец.
…
Лу Цинъюнь крепко спала, укутавшись в одеяло. Цюйюэ тихо открыла дверь и подкралась к её постели.
Девушка опустилась на корточки у кровати. Её лицо было бледным, как бумага, а всё тело дрожало. Она протянула руку, чтобы разбудить принцессу, но в последний момент отвела её и просто сидела, опустив голову.
Лу Цинъюнь открыла глаза и увидела эту картину. От неожиданности она откатилась на середину кровати, но, узнав Цюйюэ, успокоилась.
— Ах, Цюйюэ, чего ты тут сидишь с самого утра? Ты меня чуть до смерти не напугала!
Цюйюэ подняла голову. Её миндальные глаза были красными от слёз, и она с трудом сдерживала рыдания.
— Принцесса…
Лу Цинъюнь, увидев, что служанка вот-вот расплачется, тут же вскочила с постели и присела рядом.
— Что случилось? Кто тебя обидел? Скажи мне, и я сама разберусь с этим человеком!
Цюйюэ скривила губы:
— Принцесса… я боюсь… я убила человека.
Лу Цинъюнь остолбенела и, протянув руку, коснулась лба девушки.
— Да ты не в жару! С чего это ты с утра такое несёшь?
Цюйюэ отчаянно замотала головой:
— Я не бредлю! Это правда!
Лу Цинъюнь усмехнулась — она ни за что не верила Цюйюэ. Та с детства была с ней, и даже при виде того, как на кухне режут кур или уток, пряталась в ужасе.
— Ну хорошо, скажи, кого ты убила?
— Чжао… Чжао Ичжи.
— Кого? Ты убила Чжао Ичжи? — переспросила Лу Цинъюнь.
Цюйюэ кивнула, и слёзы хлынули рекой.
— Чжао Ичжи мёртв… Это я виновата в его смерти.
Лу Цинъюнь на мгновение застыла. «Он… он умер?»
Рано утром Цюйюэ пошла на кухню за завтраком и услышала, как слуги обсуждают историю с Цзян Хаосюанем и Чжао Ичжи. Поняв, что это касается принцессы, она задержалась и подслушала. То, что она услышала, потрясло её до глубины души.
Дрожащим голосом она рассказала всё Лу Цинъюнь.
Чжао Ичжи мёртв? Как он мог умереть?
Лу Цинъюнь оцепенела. Смерть Чжао Ичжи действительно оказалась для неё неожиданностью.
Очнувшись, она мягко сжала дрожащие пальцы Цюйюэ:
— Ладно, раз он умер — так тому и быть. Зачем ты винишь себя?
— Это я, принцесса… Это я! Если бы я не использовала весь Аромат лотоса, то… то он, возможно, не оказался бы в постели Цзян Хаосюаня…
Она не смогла договорить.
Лу Цинъюнь прикрыла рот ладонью. Она ненавидела Чжао Ичжи — в прошлой жизни он столкнул её в озеро. Вернувшись в это время, она мечтала лишь об одном: уничтожить этих двух мерзавцев — Цзян Хаосюаня и Чжао Ичжи. Но она и представить не могла, что Чжао Ичжи умрёт именно так — в постели Цзян Хаосюаня. Впрочем, это даже к лучшему.
При этой мысли Лу Цинъюнь не удержалась и рассмеялась. Она похлопала Цюйюэ по плечу:
— Цюйюэ, тебе не за что себя винить. Смерть Чжао Ичжи — не твоя вина. Если уж искать виноватых, то это он сам и Цзян Хаосюань.
— Но…
— Хватит, — перебила Лу Цинъюнь. — Запомни: это дело к тебе не имеет никакого отношения. Если кто и виноват, так это я.
Она долго успокаивала Цюйюэ, пока та не пришла в себя, и даже разрешила ей сегодня не сопровождать её, а отдохнуть в покоях.
Когда Цюйюэ ушла, Лу Цинъюнь села на край кровати и начала тихо смеяться.
Чжао Ичжи мёртв — погиб в постели Цзян Хаосюаня. Министр Чжао и глава семьи Цзян и так были врагами, а теперь… Теперь министр Чжао точно не оставит Цзян Хаосюаня в живых. Возможно, даже потребует казнить его в отместку за сына.
Лу Цинъюнь с нетерпением ждала развития событий. При этой мысли её улыбка стала ещё шире.
Однако радость длилась недолго. Внезапно она хлопнула себя по лбу, и лицо её стало серьёзным.
— Чёрт! Я совсем забыла о Чанфэне и остальных!
Вчера вечером она собиралась найти Чанфэна, но Гу Яньци отвлёк её, уговорив прогуляться по ночной ярмарке, и она забыла обо всём. А теперь ситуация обострилась. Как только Цзян Хаосюань прийдёт в себя, он сразу поймёт, что всё это — её рук дело. Она — принцесса, и ей лично ничего не грозит, но именно поэтому она не должна оставлять за собой следов, которые могут поставить отца в неловкое положение.
Лу Цинъюнь сжала кулаки, велела подать туалетные принадлежности и позвала Тринадцатого.
Она вручила ему крупную сумму денег и приказала:
— Сходи в «Чистый Ветер», выкупи Чанфэна и остальных и немедленно отправь их подальше от столицы. Пусть сменят имена и никогда не возвращаются.
Тринадцатый, не теряя времени, помчался в «Чистый Ветер». Но, прибыв туда, узнал от хозяина заведения, что Чанфэн ещё утром был выкуплен кем-то другим. Что до остальных пятерых — хозяин разозлился: с прошлой ночи они исчезли и до сих пор не вернулись. Он уже послал людей на поиски, но безрезультатно.
Услышав это, Тринадцатый забеспокоился и тут же вернулся во дворец, чтобы доложить принцессе.
Когда Лу Цинъюнь узнала новость, чашка выпала у неё из рук.
— Все шестеро исчезли?
Тринадцатый кивнул.
Лу Цинъюнь впилась ногтями в ладонь, но внешне оставалась спокойной:
— Ищи. Узнай, что произошло. Но будь осторожен — чтобы никто ничего не заподозрил.
Во дворце, на троне, император Лу Цэньцзинь смотрел на троих стоящих перед ним и чувствовал головную боль.
— Я уже слышал о вчерашнем происшествии, — начал он, обращаясь к министру Чжао. — Министр Чжао, мёртвых не вернуть. Прошу, сдержите своё горе.
Министр Чжао упал на колени, лицо его исказилось от боли:
— Прошу вашего величества оказать справедливость мне и моему погибшему сыну!
Он резко указал на Цзян Хаосюаня, тоже стоявшего на коленях:
— Это он! Он убил моего сына!
Глава семьи Цзян бросил на министра Чжао пронзительный взгляд и произнёс заранее подготовленную речь:
— Министр Чжао, я понимаю вашу боль. Мой сын тоже дорог мне. Но вина за случившееся не полностью лежит на нём. Это был несчастный случай, никто не хотел такого исхода.
— Несчастный случай? — с горькой усмешкой переспросил министр Чжао. — Говорят, вы, глава семьи Цзян, искусны в красноречии, но не знал, что вы так ловко умеете искажать правду!
— Разве не правда, что ваш сын и мой были в таких отношениях? Разве не правда, что мой сын получил письмо от вашего? И разве не правда, что он умер в постели вашего сына?
Хотя ему было стыдно говорить об этом, ради справедливости ради сына он готов был терпеть любое унижение.
Глава семьи Цзян не знал, что ответить. Больше всего на свете он ненавидел упоминания о том, что его сын предпочитает мужчин, но министр Чжао повторял это снова и снова.
— Довольно! — резко оборвал он. — Не нужно мне это постоянно напоминать.
Император Лу Цэньцзинь с интересом наблюдал за их перепалкой. Он и представить не мог, что сыновья двух высокопоставленных чиновников связаны подобными отношениями, да ещё и до такой трагедии дошло. К счастью, его дочь Лу Цинъюнь вовремя передумала выходить замуж за Цзян Хаосюаня. Иначе…
При этой мысли император почувствовал облегчение, словно избежал великой беды, и теперь смотрел на Цзян Хаосюаня совсем иначе.
Цзян Хаосюань, опустив голову, чувствовал тяжёлый взгляд императора на себе. Он прекрасно понимал, с каким презрением на него смотрит государь.
Лу Цэньцзинь потер виски:
— Хватит спорить.
Оба замолчали — никто не осмеливался перечить императору.
— Цзян Хаосюань, подними голову, — спокойно произнёс государь.
Цзян Хаосюань послушно поднял лицо, но не осмеливался смотреть императору в глаза.
— Цзян Хаосюань, всё ли, что говорит министр Чжао, — правда? Ты и Чжао Ичжи… были в таких отношениях?
Император опустил взгляд на чашку на столе. Хотя он уже слышал версию от других, всё же хотел услышать признание от самого участника.
— Да, — тихо ответил Цзян Хаосюань. — Мы действительно были вместе. И он… погиб из-за меня.
Он замолчал, чувствуя вину. Он не любил Чжао Ичжи по-настоящему, но они провели вместе несколько лет, и привязанность всё же была. А Чжао Ичжи действительно умер из-за него…
— Ваше величество! — воскликнул министр Чжао. — Он сам признал свою вину! Согласно законам нашей страны, убийцу следует казнить! Прошу, вынесите приговор!
Он бросил на Цзян Хаосюаня взгляд, полный ненависти.
Глава семьи Цзян был вне себя от злости на сына, но сейчас больше всего он сожалел, что вчера, в гневе, не обсудил с ним стратегию защиты. Теперь всё выглядело безнадёжно.
Сдерживая желание ударить сына, он холодно спросил:
— Ты уверен, что его смерть произошла именно по твоей вине?
— Цзян Тинцзюнь! — вмешался министр Чжао. — Твой сын уже признался! Неужели ты хочешь, чтобы он из-за чувства вины взял на себя чужую вину?
— Нет, я просто не хочу, чтобы мой сын признавал то, в чём не виноват!
Наблюдая за их ссорой, император Лу Цэньцзинь вдруг почувствовал себя бесполезным. Эти двое вели себя так, будто его здесь и нет. Зачем тогда они вообще пришли к нему?
— Кхм! — громко кашлянул он, давая понять, что пора замолчать.
Оба чиновника осознали свою дерзость и поспешили просить прощения.
— Ничего, — махнул рукой император.
Цзян Хаосюань всё ещё стоял на коленях, погружённый в воспоминания о вчерашнем дне. Внезапно он вспомнил слова Чжао Ичжи и побледнел:
— Нет! Я вчера не приглашал Чжао Ичжи! Он пришёл сам!
Глава семьи Цзян почувствовал проблеск надежды.
http://bllate.org/book/4717/472634
Готово:
