Циньхуа только что вышла из ванны. Волосы ещё не высохли, на ней — лёгкая домашняя рубашка, поверх которой небрежно накинута лишь внешняя одежда. Она села на табурет, а Ляньсян аккуратно вытирала ей волосы, когда в комнату ворвался Сун Чжи.
В ту же секунду, как его взгляд упал на Циньхуа, глаза его вспыхнули восхищением, а затем наполнились густым, несокрушимым желанием — таким же насыщенным и неотвязным, как крепкое вино, от которого невозможно отделаться.
— Циньхуа! — голос его прозвучал хрипловато. Он подошёл и опустился перед ней на корточки.
От его покрасневших глаз Циньхуа вздрогнула, резко отвела ноги в сторону и дрожащим голосом спросила:
— Что тебе нужно?
— Да ничего! — Он вскочил, делая вид, будто ничего не произошло, и начал перебирать украшения на её туалетном столике. То, что нравилось, он рассматривал чуть дольше; то, что не нравилось, швырял в сторону, разбросав целую шкатулку драгоценностей по всему столу.
— Не трогай! Разобьёшь — платить будешь!
Правду сказать, у Циньхуа одежды и украшений было хоть отбавляй. Всё это подбирала сама императрица-наложница, и каждая вещь была безупречна. Как только Циньхуа заговорила, рука Сун Чжи замерла в воздухе, и он смущённо убрал её.
Циньхуа боковым взглядом оценила его фигуру — стал ещё крепче, чем раньше. Было уже очень жарко, но он носил лишь тонкую белую рубашку с круглым воротом и пояс того же цвета, подчёркивающий узкую талию. От пояса вниз изгибался соблазнительный изгиб бёдер, а стройные, сильные ноги стояли прямо перед Циньхуа.
Она отвела взгляд. Ляньсян собиралась собрать ей волосы в узел, но Циньхуа махнула рукой:
— Не надо, я уже ложусь спать.
Подняв глаза, она покраснела до ушей и щёк и спросила:
— Ты пришёл, но так и не сказал, зачем. Неужели собрался в такую рань угостить меня чем-нибудь вкусненьким?
— Именно так! — Сун Чжи изначально планировал прийти завтра, но сейчас уже не мог сдержаться. — Переоденься, я отвезу тебя в одну маленькую закусочную, совсем в глухом месте.
Он вдруг вспомнил что-то, велел Циньхуа подождать и выбежал.
Циньхуа посмотрела в окно — было уже поздно. Она немного испугалась, но в то же время чувствовала прилив возбуждения. За две жизни она ни разу не выходила одна так поздно. Госпожа Чуньцао точно не разрешила бы, да и няньки наверняка бы помешали. Пока она размышляла, Сун Чжи вернулся и протянул Ляньсян свёрток:
— Подожди меня снаружи!
Внутри оказался мужской наряд. Откуда он его взял — неизвестно, но вещи были новые, из мягкой ткани и, что самое удивительное, идеально сидели на Циньхуа. Вспомнив, как Сун Чжи смотрел на неё — открыто и жадно, словно уже мысленно измерял каждую линию её тела, — Циньхуа почувствовала, как сердце заколотилось, лицо вспыхнуло, и она не удержалась:
— Бесстыдник!
— А? — Ляньсян не расслышала. Она взглянула в зеркало, потом оценила Циньхуа с ног до головы. — Всё отлично! Очень идёт. Только грудь у принцессы большая, надо бы потуже перевязать!
Циньхуа разозлилась и чуть не оттолкнула Ляньсян. Ясное дело — ведь та человек Сун Чжи. Говорит так же бестолково, как и он!
Сун Чжи тем временем сидел снаружи и пил чай, ожидая Циньхуа. Увидев её, он вскочил. Его взгляд дерзко скользнул по её груди, и он тут же пожалел: не стоило давать ей мужской наряд — вдруг что-нибудь повредится?
— Тебе не тесно? — не удержался он.
Циньхуа действительно чувствовала некоторый дискомфорт, но терпимо. Она покачала головой. Сун Чжи добавил с двусмысленным намёком:
— Не задыхаешься? Может, всё-таки переоденешься? Сейчас ночь, я поведу тебя по тихой улочке — никто не увидит.
Циньхуа заметила, что он всё ещё пялится на её грудь, и сердито сверкнула глазами:
— Куда смотришь?! Идём или нет? Если нет — я обратно, спать лягу.
— Идём! — Сун Чжи почесал затылок и пошёл вперёд, но то и дело оглядывался на Циньхуа. Хотелось взять её за руку, но он понимал — она не даст. — Я приготовил экипаж. Если не хочешь ехать в карете, можем оседлать коня.
У вторых ворот их ждал неприметный экипаж. Циньхуа бросила на Сун Чжи сердитый взгляд и первой забралась внутрь. Увидев, что он стоит внизу, не зная, подниматься ли, она откинула занавеску:
— Ты чего стоишь? Забирайся!
Сун Чжи расплылся в улыбке, запрыгнул в карету и всю дорогу болтал без умолку, рассказывая о самых вкусных местах в Чанъани. Циньхуа то и дело сглатывала слюну от голода, но ни разу не взглянула на него. Только уголки губ её слегка приподнялись, щёки порозовели, а сердце бешено колотилось.
Карета остановилась в узком переулке. Сун Чжи первым выскочил наружу и протянул руку Циньхуа. Та на миг замешкалась, но всё же подала ему ладонь. Сделав пару шагов, она собралась спрыгнуть, но Сун Чжи вдруг обхватил её и прижал к себе.
Циньхуа вскрикнула, но он уже поставил её на землю. Всё произошло мгновенно, но Сун Чжи ощутил невероятное блаженство. Спрятав за спиной руку, он нежно потер пальцы — на них ещё оставалась мягкость и шелковистость её кожи.
Это была старая закусочная, затерявшаяся в углу города и обслуживавшая в основном завсегдатаев. Несмотря на поздний час — уже пробило два часа ночи — внутри было полно народу. Сун Чжи повёл Циньхуа по узкой лестнице. Света было мало, и через несколько ступеней он снова протянул ей руку. Циньхуа, боясь упасть, снова позволила ему себя поддержать.
На втором этаже находилась небольшая, но уютная комната у окна. На лакированном столике с резьбой в виде сливы стояли горшки с цветами, распустившимися вовремя. Посреди комнаты — восьмиугольный стол, уже накрытый блюдами, о которых Сун Чжи рассказывал в карете. Еда ещё дымилась, источая соблазнительный аромат.
Сун Чжи заказал кувшин вина. Сам почти не ел, лишь изредка отхлёбывая из чаши и глядя, как Циньхуа пробует угощения. Каждое блюдо подавалось в малом количестве, и Циньхуа лишь слегка отведывала то одно, то другое. Что нравилось — ела с удовольствием, что нет — оставляла. Она никогда не брала второй раз, поэтому Сун Чжи сам доедал всё, используя остатки в качестве закуски к вину.
За окном незаметно появился молодой месяц.
Похоже, Сун Чжи в дворце не наелся досыта: как только Циньхуа отложила палочки, он без стеснения принялся за еду, хотя пил мало. Насытившись, он велел подать чай, прополоскал рот и сказал:
— Согласно уставу, у твоего принцесского двора должно быть пятьсот охранников. Я уже договорился с князем Чжуном — он оформит их как часть твоей официальной свиты.
Сердце Циньхуа дрогнуло. Если так, то эти пятьсот человек станут полностью её собственностью. Но тут же в голову пришла другая мысль: у неё, конечно, есть сейчас больше ста тысяч лянов серебряных билетов, но что с того? Это же не бесконечный источник. Чем она будет содержать пятьсот воинов?
Да и билеты эти — от Сун Чжи и князя Чжуна.
— Эти пятьсот охранников — твои личные солдаты. Зачем ты их мне отдаёшь?
— Циньхуа, ты хоть понимаешь, насколько я силён? — Сун Чжи придвинулся ближе. Циньхуа откинулась назад, избегая его лица, и прикрыла рот ладонью, опасаясь нового поцелуя. — Что?
— Я умею превращать даже кролика в свирепого волка! А знаешь ли ты, чьи войска стоят в Юнцзя?
Циньхуа посмотрела на него так, будто перед ней глупец. Помолчав немного, она вдруг улыбнулась:
— Не хочу знать. Ты же хочешь сказать, что это твои?
— Циньхуа, как ты только такая умная? — Сун Чжи не отрывал от неё глаз, будто боялся, что она исчезнет, стоит ему моргнуть.
Циньхуа смутилась и отвела взгляд:
— Сун Чжи, ты всех так разглядываешь? Разве не знаешь, что это невежливо?
— Вино придаёт смелости герою!
Сун Чжи отвёл глаза и буркнул:
— Ты видела, чтобы я так смотрел на кого-то ещё? Не знаю, грубо это или нет, но я просто не могу управлять своим взглядом.
— Тогда вырви себе глаза и выбрось!
— Вырву, если ты не выйдешь замуж за Линь Юя, — отрезал Сун Чжи.
Циньхуа рассмеялась, повернулась к нему и пристально посмотрела в глаза:
— Ты это сказал. Запомни свои слова, Сун Чжи. Такие вещи лучше не повторять!
Сун Чжи подумал про себя: «Если ты не выйдешь за Линь Юя, я отдам тебе не только глаза, но и жизнь». Опасаясь, что выпивка подтолкнёт его к опрометчивым поступкам, он замолчал.
Обратно Циньхуа захотела пройтись пешком — возможно, в последний раз по Чанъани. За всю жизнь она редко покидала дворец, да и то лишь сопровождая императрицу-наложницу в загородные резиденции или на курорты. Сидя в паланкине, она лишь краем глаза ловила уличные виды. Такой вольности у неё никогда не было.
Сун Чжи попросил привести коня, ловко вскочил в седло и, проскакав мимо Циньхуа, одним движением подхватил её и усадил перед собой. Пришпорив коня, он помчался вперёд. Ветер свистел в ушах Циньхуа, дома Чанъани мелькали по обе стороны, будто убегая назад. Ветер бил в лицо, глаза невозможно было открыть, и казалось, её вот-вот сбросит. Она вскрикнула и прижалась к спине Сун Чжи.
Тот не знал, радоваться ли тому, что план удался, или смеяться над её испугом, — и громко рассмеялся. Одной рукой он держал поводья, другой крепко прижимал Циньхуа к себе. В этот миг ему казалось, что он парит в небесах, и он мечтал, чтобы эта дорога никогда не кончалась.
Промчавшись некоторое время, конь замедлил ход. Сун Чжи взглянул на Циньхуа. Та подняла голову и смотрела через его плечо на уходящий за спину Чанъань.
— Что с тобой? — спросил он.
— Ничего. Просто… я никогда по-настоящему не видела Чанъань. Сегодня поняла: он такой огромный!
Циньхуа отвела взгляд. Принцесский дворец уже маячил впереди. У ворот Сун Чжи, вероятно, попрощается и уедет.
— Похоже, я не смогу прийти на твою церемонию совершеннолетия, — сказал он, спешившись и помогая ей сойти с коня. Он не спешил отпускать её руку. Циньхуа сделала шаг назад, и он улыбнулся: — Может, сварить тебе сегодня лапшу долголетия?
Циньхуа покачала головой:
— Церемонии не будет. Я не хочу праздновать совершеннолетие. Иди, у тебя ведь дела.
— Ладно, — согласился Сун Чжи. — А если отложить церемонию на год? В следующем году отметим?
Циньхуа улыбнулась:
— Сун Чжи, мне кажется, так даже лучше. Если не отмечать совершеннолетие, я смогу не выходить замуж, верно? И не придётся выходить за Линь Юя?
Сун Чжи смутился — его мысли прочитали. Он потёр нос:
— Циньхуа, не в этом дело… Просто, может, тебе стоит позже выходить замуж.
Но как только прошёл праздник Дуаньу, во дворце начали готовиться к церемонии совершеннолетия Циньхуа. Говорили, что сам император уже составил список подарков для неё, а императрица-наложница не раз вызывала мастериц из Шанфуцзюй, заказав для дочери роскошные наряды и множество украшений.
День рождения Циньхуа приходился на восемнадцатое число пятого месяца. Накануне вечером императрица-наложница лично приехала, принеся с собой одежду и драгоценности. Сначала она велела Циньхуа всё примерить. Увидев, как прекрасна стала её дочь, наложница вдруг заплакала:
— Моя Циньхуа уже так выросла… А я старею!
— Астрологи уже выбрали день? — спросила Циньхуа.
— Какой день?
— После церемонии совершеннолетия ведь сразу свадьба? Я слышала, дядя уже обращался к астрологам, спрашивал, какие дни благоприятны.
Лицо императрицы-наложницы побледнело. Она внимательно изучила выражение лица Циньхуа и улыбнулась:
— Глупости! Ты только что стала взрослой — как я могу отпустить тебя замуж?
Циньхуа велела служанкам снять с неё наряды и украшения, села в стороне и холодно усмехнулась, не глядя на мать:
— Линь Юй — не твой выбор, верно? Если бы ты сама выбирала, то предпочла бы… кого-то вроде князя Чжуна?
При этих словах лицо императрицы-наложницы стало мертвенно-бледным. Она долго молчала, потом еле слышно прошептала:
— Что ты несёшь?
— Разве не так? Говорят, в юности князь Чжун был совсем другим: поэт, воин, мастер копья — его серебряное копьё танцевало, как дракон в море, и один мог сдержать тысячи. А Линь Юй? Мягкий мальчик, похожий скорее на девицу. Я бы его с лестницы пинком сбросила.
http://bllate.org/book/4716/472591
Готово:
