Водяная беседка во дворце Жунхэ была окружена плотными занавесами, лишь с той стороны, что выходила на галерею, оставался узкий проход. Циньхуа увидела внутри несколько девушек — принцесс и княжон; среди них выделялась одна незнакомка, вокруг которой собрались остальные и о чём-то оживлённо беседовали. Заметив приближение Циньхуа, все мгновенно замолкли и уставились на неё странными, почти испуганными глазами.
Как только Циньхуа увидела лицо этой девушки, в голове у неё словно грянул гром. Всё внутри опустело, будто душа вылетела из тела и теперь парила где-то сверху, холодно наблюдая за происходящим внизу. Она словно кукла на ниточках позволила наследной принцессе подвести себя к перилам. Спина её почти упёрлась в деревянную ограду, а наследная принцесса, широко улыбаясь, сказала:
— Чжэньчжу, иди сюда! Поздоровайся с принцессой Гуньго Циньхуа. Быстро кланяйся!
Девушка по имени Чжэньчжу бросила на Циньхуа насмешливый взгляд, неохотно поднялась и сделала едва заметный реверанс:
— Принцесса Гуньго?
Затем она вызывающе оглядела Циньхуа с ног до головы. Принцессы и княжны за её спиной тут же прикрыли рты ладонями и злорадно захихикали.
Циньхуа с трудом сглотнула. Внезапно всё встало на свои места, и в её глазах вспыхнула ледяная ярость. Она резко оттолкнула наследную принцессу, шагнула вперёд и со всей силы дала Чжэньчжу пощёчину:
— Раз знаешь, что перед тобой принцесса Гуньго, немедленно падай на колени и кланяйся!
Наследная принцесса и прочие девушки остолбенели. Никто не ожидал такого поведения от Циньхуа. Разве она не та самая принцесса, которую воспитывала в неведении и нежности наложница, ничего не подозревающая о жестокостях мира?
Чжэньчжу была всего лишь четырнадцатилетней девочкой. Её глаза тут же наполнились слезами, и она с недоверием уставилась на Циньхуа. Но лицо этой девочки было Циньхуа до боли знакомо. Двадцать лет в прошлой жизни она смотрела на это лицо, мучаясь чувством вины. Правда, тогда оно было на двадцать лет старше. Но даже спустя столько лет Циньхуа не могла ошибиться.
Вот оно как! Значит, настоящей дочерью наложницы Сюй действительно была не она, а эта девочка по имени Чжэньчжу.
Циньхуа повернулась к наследной принцессе. Та с ужасом смотрела на неё — не от того, что Циньхуа ударила Чжэньчжу, а оттого, что, похоже, Циньхуа уже всё поняла. В груди наследной принцессы поднялся страх, и она натянуто улыбнулась:
— Прости, Циньхуа! Она моя двоюродная сестра, впервые в Шанцзине, не знает придворных обычаев. Если она тебя обидела, прошу, ради меня… нет, ради наследного принца, прости её!
— А, так это двоюродная сестра наследной принцессы! — Циньхуа прищурилась. — Очень знакомое лицо… Кому из наложниц во дворце ты так похожа?
Ей вдруг вспомнилось, как совсем недавно, только очнувшись в этом мире, она без оглядки бросилась в Дафу-дянь. По дороге она думала: «Неужели матушка тоже скучает по мне? Неужели она злится, что я столько лет не вспоминала о ней?» Она бросилась в объятия наложницы Сюй, готовая разрыдаться, но сдержалась из боязни расстроить мать.
Циньхуа бросила взгляд на Чуньцао. Та тоже пристально смотрела на Чжэньчжу и, очевидно, думала о том же — о той, кого считали матерью принцессы. В глазах служанки мелькнула тревога, и она встретилась с Циньхуа взглядом. Обе поняли друг друга без слов — в их глазах отразилась глубокая печаль.
— Госпожа, и мне показалось, будто я где-то видела такое лицо, — осторожно сказала Чуньцао. — Но ведь на свете много похожих людей. Раз уж она двоюродная сестра наследной принцессы, даже если и похожа на кого-то из дворца, это ничего не значит!
— Да-да, всё верно, что говорит госпожа Чуньцао! — поспешно подхватила наследная принцесса и даже снисходительно сжала руку служанки. — Ты ведь воспитана самой Яочжи! Такая сообразительность — мне и в десятером не сравниться!
Чуньцао уже давно не питала симпатий к наследной принцессе. Она вежливо выдернула руку и поклонилась:
— Ваше высочество слишком лестны. Вы — облако в небесах, а я всего лишь травинка под ногами. Такие слова меня совсем смутили!
Циньхуа поняла: Чуньцао боится, что она загонит себя в угол. Между тем принцессы и княжны в беседке уже прятались, словно испуганные перепёлки, надеясь, что Циньхуа их не заметит. Но Циньхуа лишь холодно усмехнулась про себя. Если бы сегодня она по-прежнему верила, что наложница Сюй — её родная мать, и не узнала бы Чжэньчжу, каким жалким и глупым казался бы ей такой образ в глазах этих людей!
Чжэньчжу, похоже, считала своё происхождение главным козырем. Но разве у Циньхуа не было своего козыря? Если четырнадцать лет назад император мог отдать дочь наложницы Сюй прочь, а вместо неё подсунуть Циньхуа, которую та была вынуждена признать своей, значит, истинное происхождение Циньхуа внушало императору страх.
Так чего же ей теперь бояться? Ведь сегодняшний скандал начался не с неё.
— Правда, на свете много похожих людей, но это ведь и есть судьба! — Циньхуа подошла к Чжэньчжу и взяла её за руку, улыбаясь. — Пойдём, Чжэньчжу, я отведу тебя к моей матушке, наложнице Сюй. Увидев, как сильно ты похожа на неё, она непременно обрадуется! Прости, я ведь не разглядела тебя как следует… Удар больно? — Она притворно сокрушалась, разглядывая нежную кожу девушки. — Какая же ты хрупкая! Это целиком моя вина!
Чжэньчжу вдруг упала на колени. Она в панике вырвала руку:
— Принцесса, я простая смертная, недостойная даже взглянуть на Её Величество! Умоляю, простите меня!
«Смертная»? Циньхуа отступила на два шага, избегая прикосновения, и вышла из беседки на галерею. На самом деле, до сих пор она не испытывала к Чжэньчжу никаких чувств — ни злобы, ни обиды, даже если та и была настоящей дочерью наложницы Сюй, а имя «Чжэньчжу» («настоящая жемчужина») звучало как насмешка над ней самой.
Возможно, её сердце уже окаменело.
— Простить тебя? За что? — спросила Циньхуа. — Ты думаешь, ты заслуживаешь прощения? Разве не я должна быть наказана?
Она подняла Чжэньчжу:
— Какое прекрасное имя — Чжэньчжу! Настоящая жемчужина, а не подделка. Услышав его, я сразу поняла: я — фальшивка, а ты — подлинная.
Чжэньчжу дрожала всем телом. Принцессы и княжны тоже притихли, не смея взглянуть на Циньхуа. Всегда завидовали ей: почему у неё есть титул, удел, почему она живёт так близко к императору, почему он без раздумий даёт ей всё, даже должность для постороннего мужчины?
Как только наследная принцесса намекнула, все бросились сюда, чтобы насмехаться над Циньхуа. Но теперь они поняли: есть вещи, которых трогать нельзя. Все умоляюще смотрели на Циньхуа, но та уже не собиралась мириться.
В голове вспыхнул вопрос: кто её отец? Кто её мать? Кто она такая? Почему все могут причинять ей боль? Разве она не любимая принцесса императора? И если эта любовь не может её защитить, зачем ей эта ложная роскошь?
Чуньцао сразу уловила перемены в настроении хозяйки. Наследная принцесса отчаянно мигала ей, но та лишь опустила глаза, делая вид, что не замечает.
Наследной принцессе ничего не оставалось, кроме как самой подойти:
— Циньхуа, ты же любимая принцесса Его Величества! А она… она всего лишь моя кузина, из провинции, ничего не понимает. Приехала поздравить меня с днём рождения, а вместо этого обидела тебя. Просто ужас!
Чжэньчжу зарыдала. Циньхуа холодно усмехнулась, но на лице её сияла нежность. Она достала платок и вытерла слёзы девушки, внимательно разглядывая её:
— Какая прелестная! Наследная принцесса такая заботливая… В наследном дворце пора бы уже завести ещё несколько наложниц. А то такая пустота — народ подумает, будто у императорского рода нет наследников! А ведь преемственность в наследном доме — благо для всей империи!
Никто не осмелился поддержать эту речь. Наследная принцесса покраснела от неловкости, но Циньхуа уже тянула Чжэньчжу за руку:
— Пойдём ко мне во дворец Циньхуа! Не хвастаясь скажу: во всём дворцовом городе нет красивее покоев. Император одарил меня столькими диковинками… Если что-то понравится, скажи — подарю!
Слёзы текли по щекам Чжэньчжу, но в сердце кипела ненависть. Как сказала наследная принцесса, всё это должно было принадлежать ей. Ведь она тоже дочь императора! Но с самого рождения её увезли из дворца и растили в доме семьи наследной принцессы, выдавая за кузину. Почему ей пришлось терпеть унижения чужого дома?
Самый роскошный дворец в столице, полный драгоценностей от императора… А ей? Ей присылали лишь скромное содержание — и то, возможно, сокращённое по дороге. Она получала даже меньше, чем дочери семьи наследной принцессы.
И особенно Чжэньчжу ненавидела Циньхуа за то, что та получила в мужья Линь Юя — юношу, в которого Чжэньчжу влюбилась год назад с первого взгляда. Этот брак должен был быть её!
Но только сейчас Чжэньчжу поняла: за Циньхуа стоит не только император. За ней — сама система, которую даже император не смеет нарушить.
***
— Принцесса, умоляю, простите меня! — Чжэньчжу ни за что не хотела идти во дворец Циньхуа, да и в наследный дворец входить боялась.
Циньхуа наконец поняла, почему лицо Чжэньчжу показалось ей таким знакомым и почему первой ей пришла в голову наложница Сюй.
Она вспомнила тот день, когда Линь Юй стоял на коленях перед Сун Чжи и умолял:
— Раб готов отдать свою невесту, принцессу Гуньго, в наложницы генералу, лишь бы спасти свою жизнь…
А потом какая-то женщина, называвшая себя женой Линь Юя и матерью его дочери, сказала Циньхуа:
— Помните наложницу Сюй из Дафу-дяня? Вы ведь её дочь. Когда вы сбежали из дворца, повстанцы ворвались в Дафу-дянь и нашли её повешенной на белом шёлковом шнуре. Она умерла одна, и некому было даже похоронить её… Пять лет она вас растила, пусть и недолго, но всё же…
Тогда Циньхуа словно ударило током. Смерть наложницы Сюй стала занозой в её сердце, которую невозможно было вытащить. Она винила себя и ненавидела Сун Чжи. Когда он вывел её из дворца, она вспомнила о матушке в Дафу-дяне, но Сун Чжи соврал, будто та уже покинула дворец вместе с императором.
Она ненавидела его за эту ложь. Но теперь поняла: Сун Чжи действительно солгал, однако не из жестокости, а по иной, скрытой причине.
Ненависть в глазах Циньхуа была столь явной, что Чжэньчжу в ужасе отшатнулась. Её нога соскользнула, тело накренилось, и вдруг деревянные перила за её спиной хрустнули — вместе с ними девушка рухнула в озеро.
Был второй месяц весны, вода ледяная. Вытащив человека из такой воды, можно было считать, что он уже мёртв — девушки особенно уязвимы, и даже выжив, навсегда останутся хворыми.
Циньхуа холодно смотрела, как Чжэньчжу барахтается в воде. Все в ужасе вскочили, крича, чтобы кто-нибудь прыгал спасать. Но у всех были лишь служанки, без единой няньки или крепкой женщины. Стражники придут не скоро.
Чуньцао, однако, действовала быстро: она выскочила из беседки, вырвала из живой изгороди бамбуковую рейку и бросила её в воду, ногой подталкивая к тонущей. Циньхуа крепко держала служанку, боясь, что та тоже упадёт. Чжэньчжу, видимо, очень не хотелось умирать — она пару раз махнула руками и ухватилась за рейку. Чуньцао осторожно подтянула её к берегу.
Ухватившись за рейку и отдышавшись, Чжэньчжу немного успокоилась. Когда Чуньцао смогла дотянуться до рейки, она потянула её к берегу и медленно вытащила девушку на сушу.
Служанки Чжэньчжу и наследной принцессы тут же накинули на неё плащ. Девушка закрыла глаза и потеряла сознание. К счастью, вскоре подоспели няньки и унесли её в покои.
После всей этой суматохи Циньхуа и Чуньцао были измотаны. Особенно Чуньцао — руки её были изрезаны бамбуком. Циньхуа попрощалась, и наследная принцесса не осмелилась её задерживать. Она проводила гостью до выхода из дворца Жунхэ и спросила:
— Ваше высочество покидаете дворец или остаётесь?
— Конечно, возвращаюсь во дворец Циньхуа, — улыбнулась Циньхуа. — А потом зайду в Дафу-дянь проведать матушку!
Наследная принцесса не посмела ничего возразить и молча смотрела, как та уходит.
— Больно? — спросила Циньхуа по дороге, беря руку Чуньцао.
Та покачала головой. Рука выглядела страшно, но раны были неглубокие.
— Где уж больно! — отмахнулась Чуньцао. — В детстве я столько всего перенесла… Только с вами, госпожа, жизнь наладилась.
http://bllate.org/book/4716/472589
Готово:
