Минъи тихо «мм»нула и последовала за Лу Хуном и теми, кто их охранял.
Лу Хун, уводя Минъи вперёд, одновременно оставил часть людей, чтобы отвлечь погоню — те самые телохранители князя, что преследовали их, теперь оказались в замешательстве. Разделившись на несколько отрядов, они запутали следы: никто не мог сказать, по какой дороге ушла Минъи.
Улицы были переполнены людьми. Минъи надела соломенную шляпу, скрыв лицо, и последовала за Лу Хуном на юг. По пути им никто не преграждал дорогу.
Добравшись до южных городских ворот, Лу Хун нашёл повозку и усадил Минъи внутрь.
Как и ожидалось, двое стражников лишь бегло обменялись парой слов с людьми Лу Хуна, а когда те поднесли им взятку, те без колебаний пропустили повозку — даже не заглянув внутрь.
Повозка сначала направилась на юг, а затем свернула на запад.
Когда они остановились на отдых, Минъи спросила Лу Хуна:
— В этом направлении… Лу-гэ, ты ведёшь меня в государство Тин?
Лу Хун нежно посмотрел на неё и ответил:
— Да. Раньше меня подстроили подлые люди, и я бежал в Тин. Там мне посчастливилось познакомиться с одним важным лицом, который помог мне найти великого лекаря — только так я и выжил. Кстати, Гу Сюэлань тоже в Тине. Она очень скучает по тебе. Вы скоро встретитесь.
Услышав имя Гу Сюэлань, Минъи, чьё лицо до этого оставалось совершенно бесстрастным, наконец оживилось. С лёгкой тоской в голосе она сказала:
— Я тоже скучаю по старшей сестре Сюэлань. Наконец-то смогу увидеть её снова.
Но всё же тревога не покидала её, и она с любопытством спросила:
— Лу-гэ, как тебе удалось подкупить стражу у ворот?
Лу Хун фыркнул:
— Цяо Яньнин занимает пост князя Нинси всего несколько месяцев — его власть ещё не устоялась, а предателей внутри он так и не вычистил. Знаешь, почему я сумел проникнуть на территорию князя Нинси, и Цяо Яньнин даже не узнал об этом? Потому что стражники у ворот раньше служили наследному принцу. А теперь, когда хозяин сменился, эти люди, оказавшиеся не у дел, не видят для себя будущего и хватают всё, что можно. Им плевать на Цяо Яньнина — лишь бы поживиться.
Минъи сразу успокоилась и с облегчением выдохнула:
— Вот как… Значит, всё в порядке.
Лу Хун вдруг вспомнил что-то и спросил:
— Минъи, а как ты думаешь, погонится ли за тобой лично Цяо Яньнин? Ведь он так строго за тобой следил… Ты сбежала — он наверняка в ярости.
Минъи холодно усмехнулась:
— Нет, он не сможет выйти за мной. В тот момент Ли Сюань устроила заварушку, чтобы отвлечь его. Подозреваю, за этим стоит его старший брат. Сейчас Цяо Яньнин занят внутренними проблемами и не станет тратить время на погоню за беглой наложницей. Максимум — пошлёт пару слуг.
Лу Хун не выдержал и ласково потрепал Минъи по голове:
— Теперь, когда ты ушла, Минъи, ты больше не наложница этого подлеца. Ты просто сама собой.
Минъи подняла на него глаза — тёплые, миндального цвета — и тихо произнесла:
— Я знаю. Поэтому мне так радостно.
…
Цяо Яньнин ушёл потому, что телохранитель сообщил ему: на севере города замечен главный приспешник его старшего брата. Он собирался лично схватить того человека.
Поскольку Минъи уехала с юга, известие о её исчезновении дошло до Цяо Яньнина лишь спустя долгое время.
Выслушав дрожащий доклад телохранителя, Цяо Яньнин замер с письмом в руках. На лице его не отразилось никаких эмоций — лишь тёмные, бездонные глаза пристально уставились на стражника.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Никто не осмеливался произнести ни слова.
Наконец Цяо Яньнин тихо рассмеялся. Он лёгким движением конверта хлопнул телохранителя по губам, и в его насмешливом тоне звучала откровенная угроза:
— Повтори-ка ещё раз, а?
Телохранитель склонил голову, не смея открыть рот. Капли пота стекали с его лба.
Цяо Яньнин, видя молчание, усмехнулся ещё холоднее, с оттенком жестокости:
— Онемел? Если язык тебе не нужен, я прикажу его вырезать.
Испуганный стражник упал на колени и начал кланяться, но больше не осмеливался молчать:
— Госпожу Минъи похитили А-ба и А-ши. Сейчас её местонахождение неизвестно.
Цяо Яньнин долго смотрел на него, а затем с презрением бросил:
— Негодяи!
Он резко встал, вскочил на коня и явно собирался гнаться за Минъи.
Все его подчинённые, до этого притворявшиеся мёртвыми, тут же упали на колени и стали умолять:
— Ваше сиятельство, нельзя! Госпожу Минъи похитили разбойники. Вы сейчас погонитесь — всё равно не догоните. Лучше сначала отправьте людей на поиски, выясните, где произошёл сбой, а потом уже спасайте её.
— Да, разбойники появились именно здесь, и в тот же момент похитили принцессу… Всё это не может быть простым совпадением. Прошу, будьте осторожны!
— Госпожа Минъи под защитой Небес! Пожалуйста, позаботьтесь о себе!
…
Все настойчиво уговаривали Цяо Яньнина не ехать самому.
Его подчинённые считали, что князь слишком привязан к Минъи. В конце концов, она всего лишь принцесса павшего государства. Если умрёт — не беда. Наоборот, избавится от слабого места — и будет только лучше.
Цяо Яньнин сидел на коне, не двигаясь. Вдруг он вспомнил, как Минъи упрашивала его съездить на гору Миншань полюбоваться зимним жасмином. Только теперь он понял: всё это было частью её плана.
Один за другим всплывали подозрения, и он стиснул зубы от злости. Когда же Минъи начала всё это за его спиной? Она притворялась послушной!
Цяо Яньнин холодно приказал:
— Разыскать.
Раз она хочет сбежать — пусть бежит. Неужели она думает, что мир за стенами так прекрасен?
Цяо Яньнин был уверен: сейчас Минъи страдает. Если с ней ничего серьёзного не случится, он даже не станет спешить с её спасением. Пусть немного пострадает — в следующий раз не захочет убегать и останется рядом с ним навсегда.
Примерно через день пути Лу Хун приказал остановить обоз перед гостиницей и сам подошёл к повозке Минъи, приглашая её выйти и отдохнуть внутри.
Минъи заметила, что Лу Хун теперь вёл себя куда спокойнее, не так, как днём — тогда он был словно на иголках. Видимо, здесь всё иначе.
— Лу-гэ, — с любопытством спросила она, — почему теперь ты не спешишь?
Лу Хун терпеливо объяснил:
— Ещё до того, как отправиться за тобой, я расставил своих людей в городах вокруг резиденции князя Нинси. Сейчас они отвлекают погоню Цяо Яньнина. Мы можем двигаться спокойно.
Минъи всё же сомневалась:
— Но нам всё равно стоит побыстрее уехать отсюда. Вдруг что-то пойдёт не так?
Лу Хун бережно повёл её в гостиницу и нарочито равнодушно ответил:
— Ты раньше никогда не ездила так долго. Если заболеешь от усталости, это только задержит нас. Не волнуйся — эта гостиница принадлежит моей семье.
Минъи промолчала. Она поняла: Лу Хун заботится о её утомлении.
Хотя на самом деле она уже бывала в пути — когда Цяо Яньнин вёз её из столицы в резиденцию князя Нинси. Просто тогда никто не заботился о её усталости.
В гостинице, как ни странно, не было других гостей.
Минъи поднялась в лучший номер на втором этаже, велела слуге принести горячую воду и приняла ванну. Затем сошла вниз поужинать.
Слуги Лу Хуна сидели у входа, ели мясо и пили. Сам Лу Хун ждал её за столиком посреди зала.
Подойдя ближе, Минъи увидела, что на столе стояло множество блюд, ещё дымящихся от жара.
Она улыбнулась и с лёгким упрёком сказала:
— Нас всего двое. Зачем так расточительно, Лу-гэ?
Лу Хун отодвинул для неё стул, сел напротив и подмигнул:
— Посмотри внимательно — что это за блюда?
Минъи подумала, что он приготовил её любимые кушанья, но, приглядевшись, замерла.
Это были те самые блюда, что они втроём — она, Лу Хун и Гу Сюэлань — ели каждый Новый год.
Каждую зиму император Сюань устраивал пир для чиновников, где все веселились вместе. Но за столом царили строгие правила и иерархия — было скучно до слёз.
Минъи сидела впереди, а они с Лу Хуном — позади, со своими семьями. Обменяться даже взглядом было почти невозможно.
Тогда Минъи придумала хитрость.
Когда становился известен список блюд на императорском пиру, они выбирали одно, которое нравилось всем троим.
Во время банкета, как только двое из них ловили взгляд друг друга, они одновременно брали это блюдо — так у них был свой тайный способ общения. Позже они собирались и делились впечатлениями — и это считалось их настоящим новогодним ужином.
Игра была наивной, но они играли в неё с восьми–девяти лет вплоть до прошлого Нового года — без единого пропуска.
— После того как я отвезу тебя в Тин, — сказал Лу Хун, — мне предстоит важное дело. Возможно, в этом году я не смогу быть с тобой на празднике. Поэтому решил немного вспомнить старое.
Минъи смотрела на блюда и не могла вымолвить ни слова. Её миндальные глаза наполнились слезами.
Какой же Лу Хун внимательный и заботливый!
Сбежав от Цяо Яньнина и встретив Лу Хуна, Минъи всё равно чувствовала между ними какую-то преграду. Она боялась, что изменилась после всех испытаний — стала не такой, какой была раньше, даже отвратительной.
За это время с ней случилось слишком многое: падение родины, встреча с Цяо Яньнином… Та беззаботная лёгкость давно покинула её. Возможно, она уже никогда не обретёт прежнего спокойствия.
Но поступок Лу Хуна словно говорил ей: «Мы всегда рядом».
Увидев, что Минъи плачет, Лу Хун занервничал и потянулся, чтобы вытереть ей слёзы, но рука его дрогнула и отдернулась. Он лишь улыбнулся и пошутил:
— Слёзы Минъи вот-вот упадут в блюда! Неужели тебе показалось, что соли мало, и ты решила подсолить?
Минъи сердито взглянула на него, хотя слёзы всё ещё дрожали на ресницах, и тут же ответила:
— Только сейчас поняла: рот у нашего Лу-гэ не для еды, а чтобы нести всякий вздор!
Лу Хун расхохотался, постучал палочками по столу и притворно обиженно сказал:
— Наша Минъи совсем лишилась благородных манер! За столом говорит такие грубости — портит мне аппетит!
Минъи вытерла слёзы, бесцеремонно взяла палочками кусок еды и закатила глаза:
— Ладно, хватит ныть. Ты и так съешь больше всех. Не объешься — я за тебя волнуюсь.
…
Цяо Яньнин послал людей расследовать исчезновение Минъи. Из-за его ледяного взгляда те быстро выяснили: скорее всего, она покинула город через южные ворота.
Двое стражников, принявших взятку от Лу Хуна, попали в беду: Цяо Яньнин бросил их в тюрьму. Их карьера была закончена — теперь они боролись за саму жизнь.
Цяо Яньнин вернулся в резиденцию и допросил служанок Минъи, но те утверждали, что, кроме Ли Сюань, госпожа ни с кем не общалась.
Цяо Яньнин вспомнил, как тепло Минъи относилась к Ли Сюань, подозрения телохранителей и те ветки зимнего жасмина, что Ли Сюань специально присылала ему.
Сомнения, которые он так старался подавить, теперь вспыхнули с новой силой.
Холодно глядя вперёд, он приказал:
— Приведите Ли Сюань.
Даже сейчас Цяо Яньнин всё ещё питал надежду, что ошибается насчёт неё.
…
Ли Сюань поняла: дело раскрыто, Цяо Яньнин обязательно заподозрит её. Поэтому она сразу же отправилась к тому загадочному мужчине в маске, который когда-то появился перед ней.
Но, дойдя до места, она остолбенела: дом был пуст.
Ли Сюань не верила своим глазам, заходя внутрь и шепча:
— Где вы? Куда все делись?
Никто не отвечал.
Она брела, спотыкаясь, и вдруг с потолка на неё упала паутина — будто насмехаясь над её глупостью.
Здесь давно никого не было. Ли Сюань оказалась брошенной пешкой.
Она рухнула на пол и в ужасе зарыдала.
Теперь она поняла: раз задание провалилось, её хозяин окончательно от неё отказался. Успех мог бы спасти её.
Пока Ли Сюань рыдала, из тени бесшумно выскочил человек с ножом, целясь прямо в неё. Она в ужасе распахнула глаза, но не могла пошевелиться.
В самый последний миг из темноты вырвались ещё несколько фигур. Двое бросились к ней, остальные — на нападавшего.
Ли Сюань узнала их: это были люди Цяо Яньнина. Радость, вспыхнувшая в её сердце, тут же погасла.
http://bllate.org/book/4715/472545
Готово:
