Император Сюань был государем без настоящей власти. Лишь благодаря взаимной вражде нескольких влиятельных министров он всё ещё удерживал за собой трон. Даже войска, сопровождавшие его в пути, не были подчинены ему напрямую.
Минъи дремала в карете, когда вдруг почувствовала, что кто-то в неё вошёл. Незнакомец оглушил Циньюэ, зажал принцессе рот и, схватив её, вынес наружу.
Минъи долго находилась без сознания. Очнувшись, она обнаружила себя лежащей на полу.
Вокруг была засохшая кровь, разбросанные пыточные орудия выглядели особенно жутко. По периметру тянулась клетка из железных прутьев, в помещении царил полумрак, а воздух был пропитан тошнотворным зловонием.
Минъи несколько раз прокашлялась и, судя по обстановке, поняла, в каком она положении. Она попыталась подняться, но сил не было. Собравшись с духом, она с трудом добрела до кучи соломы — хоть там было чуть чище.
Она знала: это тюрьма. Кто-то похитил её, чтобы причинить зло. Перебирая в уме возможных виновников, Минъи пришла к выводу, что в столице такое могла устроить только её вторая старшая сестра — у той уже был подобный опыт.
Закрыв глаза, она всё равно не могла остановить нарастающий страх. Воспоминания сами собой начали всплывать в сознании.
В день пятидесятилетия отца в столицу съехались представители всех влиятельных сил, чтобы поздравить императора. Цяо Яньнин тогда прибыл от имени князя Нинси — так они впервые встретились.
Тогда он был болезненным красавцем, намного выше её ростом, очень худощавый, с холодной белой кожей. Каждое его движение было изысканно и завораживающе. Его прекрасные миндалевидные глаза смотрели на мир с ледяной отстранённостью. Здоровье его было слабым — время от времени он кашлял.
Минъи редко видела столь незнакомую красоту и на пиру не могла удержаться, чтобы не украдкой бросить на него ещё несколько взглядов. Однако из-за его ледяной ауры она не осмеливалась заговорить с ним.
Отец, неизвестно почему, в тот же вечер разместил Цяо Яньнина во дворце и велел Минъи навестить гостя.
Принцесса с радостью отправилась туда. У дверей покоев она обнаружила, что внутри полная темнота, а придворные слуги молча стоят снаружи.
Не желая терять времени на расспросы, она поспешила внутрь.
В свете луны Минъи увидела пару холодных глаз. Мужчина пил из бутылки, и, заметив её, не удивился — лишь остался спокойным, как прежде.
Минъи почувствовала робость, но вспомнила, что она — гордая и своенравная принцесса, да ещё и во дворце, так что отступать нельзя. Она решительно вошла в покои.
— Я велю зажечь свет, — сказала она Цяо Яньнину без церемоний: темнота ей не нравилась.
Цяо Яньнин молча смотрел на неё и продолжал пить. Минъи решила, что он согласен, и приказала слугам зажечь светильники. Те послушно выполнили приказ.
Когда в покои хлынул свет, Минъи увидела, что лицо мужчины уже слегка порозовело.
Она подошла и, присев перед ним на корточки, весело сказала:
— Отец беспокоится, что сегодняшний пир вас утомил, и велел мне заглянуть.
— Я не утомлён. Прошу принцессу возвращаться, — ответил Цяо Яньнин. Он был трезв, взгляд оставался ясным.
Наконец-то он заговорил.
Минъи не испугалась его холодного тона. Наоборот, ей показалось, что голос его необычайно приятен, и она захотела услышать его ещё. С ещё большим энтузиазмом она начала его дразнить:
— Я так далеко шла, чтобы вас навестить! Если сейчас уйду, это будет просто убыток! Да и устала я ужасно — мне нужно немного отдохнуть здесь, иначе не дойду обратно.
Она нарочито капризно соврала и тут же велела слугам принести стул.
Чёрные глаза Цяо Яньнина спокойно наблюдали за ней, пока он наконец не разоблачил её:
— От ваших покоев до этих — всего сто шагов. Вам нечего терять, да и устали вы не так уж сильно.
— Ах, вам следует меньше пить! — Минъи, не смутившись разоблачением, мастерски сменила тему. — Отец сказал, что ваше здоровье слабое, нельзя злоупотреблять вином.
Видимо, её болтливость и навязчивая общительность раздражали Цяо Яньнина. Он снова попытался избавиться от гостьи:
— Поздно уже. Принцессе пора отдыхать.
Минъи указала на его бутылку и лукаво улыбнулась:
— Вы сами не ложитесь, а пьёте! Почему тогда запрещаете мне отдыхать?
Она отчётливо видела, как взгляд Цяо Яньнина стал ещё холоднее. Он сжал бутылку в руке — длинные пальцы были изящны и красивы, губы плотно сжаты. Казалось, он вот-вот вышвырнет её вон, но, вероятно, вспомнил о своём образе болезненного юноши и сдержался.
Цяо Яньнин поставил бутылку, встал и холодно произнёс:
— Я собираюсь умыться и лечь спать. Передайте Его Величеству мою благодарность за заботу. Принцесса, прошу вас.
С этими словами он указал на дверь.
Ясно было, что он твёрдо намерен избавиться от неё. Минъи с досадой вздохнула и неохотно поднялась. Вставая, она подумала, что кожа у этого господина Цяо такая нежная… Интересно, удастся ли когда-нибудь её потрогать?
Уже у двери Минъи обернулась и с сомнением сказала:
— Там так темно в ваших покоях… А вдруг споткнётесь? Оставьте хоть один светильник — так безопаснее.
Сказав это, она гордо ушла.
После этой первой встречи они ещё не раз тайно виделись, и Цяо Яньнин уже не был таким ледяным.
Однажды, когда они гуляли за пределами дворца, тайных стражников Минъи отвлекли, и за ней увязалась банда убийц. Тогда она подумала, что, будучи принцессой без малейших боевых навыков и сопровождаясь лишь болезненным юношей, она, скорее всего, погибнет.
Но именно в тот опасный момент её «болезненный» спутник одним за другим перебил всех нападавших в чёрном.
Минъи была в его объятиях, вокруг разлеталась кровь, а его метательные клинки безжалостно и точно лишали жизни каждого — ни один не остался в живых.
В тот миг Минъи не испытала страха — лишь облегчение и тепло. Сердце её бешено колотилось, и она подумала, что Цяо Яньнин — самый настоящий герой.
После того случая их отношения стали ещё ближе. Минъи полюбила Цяо Яньнина, но, собираясь признаться ему и надеясь, что он женится на ней, испугалась его холодности и так и не смогла вымолвить своих чувств.
Его отказ от брака убедил Минъи, что всё это было лишь её иллюзией. Хотя ей было больно, она не из тех, кто цепляется за прошлое, и решила поскорее забыть его.
Но теперь, в одиночестве и страхе, она не могла не вспомнить того героя, что однажды появился в её жизни.
Кто же сможет спасти её на этот раз?
…
Вскоре служанки Минъи обнаружили исчезновение принцессы и в панике побежали докладывать императору.
Как раз в это время караван остановился на отдых.
Лицо императора Сюаня потемнело. А Сяньфэй, услышав, что дочь пропала, тут же лишилась чувств. Ей уже вызвали придворного врача.
Циньюэ стояла на коленях и рыдала:
— Я была в одной карете с принцессой. Примерно два часа назад в карету вошёл незнакомый мужчина, сразу оглушил меня и… Я не знаю, что случилось дальше. Когда я очнулась, принцессы уже не было. Её точно похитил этот незнакомец! Прошу Ваше Величество отправить людей на поиски!
Император нахмурился ещё сильнее. Он махнул рукой, велев увести Циньюэ, а затем вызвал вторую принцессу и начальника конвоя — главу императорской гвардии.
— Ты сам отдал приказ охранять карету Минъи! Как возможно, чтобы её похитили, и никто ничего не заметил? Почему об этом узнали лишь сейчас? — спросил император, обращаясь к Лу Юаню, доверенному лицу великого генерала.
— Похищение принцессы Минъи — моя вина, — ответил Лу Юань, стоя на коленях. — Но я допрашивал тех бездарей — они не знают, кто похитил принцессу. Возможно, у похитителя есть какие-то магические средства, позволяющие оставаться незамеченным.
Император разозлился ещё больше, но вместо того чтобы бить его, повернулся ко второй принцессе:
— Это твоих рук дело? Лу Юань — человек твоего деда. Не ты ли приказала ему похитить Минъи?
Вторая принцесса ничуть не испугалась и с притворным изумлением воскликнула:
— Отец! Как вы можете так думать? Разве я способна на подобное?
В конце концов её голос дрогнул от обиды.
Император, увидев её театральную скорбь, махнул рукой и с холодной яростью уставился на Лу Юаня:
— Немедленно найди принцессу! Иначе тебе не быть больше главой гвардии. А тем охранникам, что не сумели защитить Минъи, лучше вырвать глаза — раз уж они им не нужны!
Лу Юань умоляюще склонил голову:
— Ваше Величество, такой приказ будет неуместен. В нынешние неспокойные времена подобное наказание вызовет недовольство в армии. А смогут ли тогда воины надёжно охранять Ваше Величество в пути на юг — большой вопрос.
Император сразу понял: Лу Юань его шантажирует. Он сжал кулаки, но вынужден был сглотнуть обиду — ведь сейчас он полностью зависел от других.
Он хотел использовать это как повод для расправы, а вместо этого сам оказался унижен!
Император нашёл выход, чтобы сохранить лицо:
— Ладно. Я не жестокий правитель. В наше время лишение глаз — всё равно что смертный приговор. Пусть эти люди поскорее найдут Минъи, и я не стану их больше наказывать.
— Благодарю Ваше Величество за милосердие, — сказал Лу Юань с видом искренней признательности, хотя в глазах мелькнула насмешка и презрение.
— Отец, сколько людей оставить на поиски Минъи? — спросила вторая принцесса, увидев, что император уступил.
— Двадцать человек, — ответил император, тяжело вздохнув.
Двадцать — это немного, но второй принцессе и этого было жаль. Она капризно добавила:
— Дочь думает, что хватит и десяти. Остальные должны охранять отца.
Император пристально посмотрел на неё.
Лу Юань тут же поддержал:
— Вторая принцесса права: безопасность Вашего Величества — превыше всего.
Император кивнул:
— Хорошо. Пусть десять человек отправятся на поиски Минъи.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — покорно ответил Лу Юань.
Как только они вышли из поля зрения императора, вторая принцесса радостно рассмеялась. Какой бы любимой ни была Минъи у отца, теперь её легко бросили! Жаль, что ей самой скоро уезжать — не удастся увидеть, как Минъи будет мучиться.
Она с наслаждением представляла, как вся гордость Минъи превратится в унижение, как её прекрасная внешность станет грязной и изуродованной, как по телу потекут гной и кровь, как она будет есть протухшую похлёбку и ходить в лохмотьях.
Эти мерзкие фантазии доставляли второй принцессе огромное удовольствие.
А император Сюань, оставшись один, молча сидел, думая, что Минъи, скорее всего, уже не жить.
Он не слишком горевал, лишь сожалел: такая красота могла принести ему немалую выгоду. Теперь же придётся иметь дело с истериками и обмороками Сяньфэй. К счастью, та — разумная женщина, не будет плакать и падать в обморок слишком долго.
Тем временем весть о похищении Минъи дошла и до Цяо Яньнина.
— Кто её похитил? Куда увезли? Есть ли у неё ранения? — тревожные вопросы Цяо Яньнина поразили разведчика.
Его господин всегда был холоден и безразличен ко всему на свете, но сейчас проявил настоящую тревогу и страх.
— Наши люди обнаружили, что принцессу Минъи увезли в заброшенную тюрьму великого генерала в столице. Поскольку место давно не используется, мы предполагаем, что за этим стоит вторая принцесса. Пока принцесса не в опасности. У похитителей много людей, а у нас мало — мы не осмелились нападать, но уже сообщили об этом тем, кто тоже ищет принцессу.
— Кто ещё её ищет? — спросил Цяо Яньнин.
— Судя по нашим сведениям, это люди Гу Сюэлань и генерала Лу Хуна, оставленные для охраны принцессы. Они активно ищут её, поэтому мы тайно передали им информацию. Уверены, они спасут принцессу.
Услышав имя «генерал Лу», Цяо Яньнин нахмурился, но ради безопасности Минъи сдержал раздражение.
Тайный страж, наблюдая за выражением лица господина, осторожно спросил:
— Приказать ли принцессе, что вы её спасаете?
— Нет. Ни слова об этом! — резко ответил Цяо Яньнин. — Я уже жёстко отверг её. Если она узнает, что я за ней слежу и слежу за каждым её шагом, эта девчонка ещё неизвестно чего надумает!
Страж покорно склонил голову, прекрасно понимая хозяина.
Ведь признаться, что следишь за принцессой, — дело не из почётных.
Охранники, оставленные Гу Сюэлань и Лу Хуном, уже начали отчаиваться из-за отсутствия следов, как вдруг на столе одного из них появилась записка с сообщением, что Минъи заточена в столичной тюрьме.
http://bllate.org/book/4715/472531
Готово:
